Wann Menschen im Laufe ihres Lebens an Gewicht zunehmen, kann Jahrzehnte später eine entscheidende Rolle für ihre Gesundheit spielen. Eine groß angelegte Studie der Universität Lund in Schweden mit mehr als 600.000 Teilnehmern untersuchte, inwiefern Gewichtsveränderungen im Alter zwischen 17 und 60 Jahren mit dem Risiko zusammenhängen, an verschiedenen Krankheiten zu sterben. Die Ergebnisse deuten auf einen klaren Trend hin: Eine Gewichtszunahme in den frühen Erwachsenenjahren hat den stärksten Einfluss auf die langfristige Gesundheit.
Es ist seit langem bekannt, dass Übergewicht das Risiko für viele Krankheiten erhöht. Anstatt sich nur auf das Übergewicht zu einem bestimmten Zeitpunkt zu konzentrieren, untersuchte diese Studie, wie sich Gewichtsveränderungen im Laufe des Erwachsenenalters auf die Gesundheit auswirken. „Das einheitlichste Ergebnis ist, dass eine Gewichtszunahme in jüngeren Jahren mit einem höheren Risiko für einen vorzeitigen Tod im späteren Leben verbunden ist, verglichen mit Menschen, die weniger an Gewicht zunehmen“, sagte Tanja Stocks, außerordentliche Professorin für Epidemiologie an der Universität Lund. Sie ist eine der Forscherinnen hinter der Studie, die in eClinicalMedicine veröffentlicht wurde.
Schnellere Gewichtszunahme mit höherer Sterblichkeit verbunden
Die Studie verfolgte über 600.000 Menschen anhand von Daten aus verschiedenen Quellen. Teilgenommen haben nur Personen, deren Gewicht mindestens dreimal gemessen worden war, beispielsweise zu Beginn der Schwangerschaft, bei der Wehrpflicht oder im Rahmen von Forschungsstudien. Während des Untersuchungszeitraums starben 86.673 Männer und 29.076 Frauen. Die Forscher verfolgten, wie sich das Körpergewicht im Alter zwischen 17 und 60 Jahren veränderte, und verglichen diese Muster mit dem Risiko, an allen Ursachen und an mit Adipositas verbundenen Krankheiten zu sterben. Im Durchschnitt nahmen sowohl Männer als auch Frauen etwa 0,4 kg pro Jahr zu.
Die Analyse zeigte, dass Personen, die im Erwachsenenalter schneller an Gewicht zunahmen, einem höheren Risiko ausgesetzt waren, an Erkrankungen im Zusammenhang mit Adipositas zu sterben. Diejenigen, die im Alter zwischen 17 und 29 Jahren an Adipositas erkrankten, hatten ein um etwa 70 Prozent höheres Risiko für einen vorzeitigen Tod im Vergleich zu Menschen, die vor dem 60. Lebensjahr nicht adipös wurden. Der Beginn der Adipositas wurde definiert als der Zeitpunkt, zu dem der Body-Mass-Index einer Person – ein auf Gewicht und Größe basierender Wert (kg/m²) – erstmals 30 oder mehr erreichte. „Eine mögliche Erklärung dafür, warum Menschen mit früh einsetzender Adipositas ein höheres Risiko haben, ist die längere Dauer, in der sie den biologischen Auswirkungen des Übergewichts ausgesetzt sind“, sagte Huyen Le, Doktorandin an der Universität Lund und Erstautorin der Studie.
Ausnahme beim Krebsrisiko bei Frauen
Eine bemerkenswerte Ausnahme zeigte sich in den Ergebnissen. Bei Krebserkrankungen bei Frauen schien der Zeitpunkt der Gewichtszunahme keinen Einfluss auf das Risikoniveau zu haben.„Das Risiko war in etwa gleich, unabhängig davon, wann die Gewichtszunahme stattfand. Wäre die langfristige Exposition gegenüber Adipositas der zugrunde liegende Risikofaktor, müsste eine frühere Gewichtszunahme ein höheres Risiko bedeuten. Die Tatsache, dass dies nicht der Fall ist, deutet darauf hin, dass auch andere biologische Mechanismen eine Rolle beim Krebsrisiko und beim Überleben bei Frauen spielen könnten“, bemerkte Huyen Le.
Eine mögliche Erklärung könnten hormonelle Veränderungen im Zusammenhang mit den Wechseljahren sein. „Wenn unsere Ergebnisse bei Frauen widerspiegeln, was während der Wechseljahre geschieht, stellt sich die Frage: Was war zuerst da – das Huhn oder das Ei? Es könnte sein, dass hormonelle Veränderungen das Gewicht beeinflussen und dass das Alter sowie die Dauer, in der diese Veränderungen auftreten, eine Rolle spielen – und dass das Gewicht lediglich widerspiegelt, was im Körper vor sich geht.“ In dieser Phase sinkt der Östrogenspiegel, gleichzeitig verändert sich der Stoffwechsel. Fettgewebe übernimmt dann teilweise die Produktion von Östrogenen, was wiederum das Wachstum bestimmter hormonabhängiger Tumore beeinflussen kann, etwa bei Brust- oder Gebärmutterkrebs. Das bedeutet: Nicht nur die Menge des Körperfetts ist entscheidend, sondern auch wann im Leben diese hormonellen Veränderungen auftreten und wie sie mit dem Gewicht zusammenwirken.
Hinzu kommt, dass eine Gewichtszunahme bei Frauen oft selbst eine Folge hormoneller Prozesse sein kann – etwa durch Veränderungen im Stoffwechsel, Appetit oder in der Fettverteilung während der Menopause. Dadurch wird es schwieriger, Ursache und Wirkung klar zu trennen. Das Gewicht könnte in diesem Zusammenhang eher ein „Marker“ für zugrunde liegende biologische Veränderungen sein als der alleinige Auslöser für das erhöhte Krebsrisiko.
Den Risikoanstieg verstehen
Eine wesentliche Stärke der Studie ist die Verwendung wiederholter Gewichtsmessungen über viele Jahre hinweg. Dies ermöglichte es den Forschern, langfristige Gewichtsveränderungen mit größerer Genauigkeit abzuschätzen. Viele frühere Studien stützen sich darauf, dass sich die Menschen an ihr früheres Gewicht erinnern, was weniger zuverlässig sein kann. „Die Mehrheit der Gewichtsmessungen in dieser Studie wurde stattdessen von einem Fachpersonal vorgenommen, beispielsweise im Gesundheitswesen. Die Dominanz objektiv gemessener Gewichte in der Studie trägt zu zuverlässigeren und robusteren Ergebnissen bei.
Risikoanstiege auf Bevölkerungsebene können schwer zu interpretieren sein. Ein Risikoanstieg um 70 Prozent bedeutet beispielsweise, dass, wenn in einer Gruppe 10 von 1.000 Menschen während eines bestimmten Zeitraums sterben, in der Gruppe mit frühzeitiger Adipositas etwa 17 von 1.000 sterben würden. „Wir sollten uns jedoch nicht zu sehr auf exakte Risikozahlen versteifen. Diese sind selten völlig genau, da sie beispielsweise von den in der Studie berücksichtigten Faktoren und der Genauigkeit der Messung sowohl der Risikofaktoren als auch der Ergebnisse beeinflusst werden. Es ist jedoch wichtig, die Muster zu erkennen, und diese Studie sendet eine wichtige Botschaft an Entscheidungsträger und Politiker hinsichtlich der Bedeutung der Prävention von Adipositas“, erklärte Stocks.
Die Rolle einer „adiposogen Gesellschaft“
Viele Experten beschreiben das heutige Umfeld als eine „adiposogene Gesellschaft“, in der die alltäglichen Bedingungen es erschweren, gesunde Gewohnheiten beizubehalten, und es leichter machen, an Gewicht zuzunehmen. Hochkalorische, stark verarbeitete Lebensmittel sind überall verfügbar und oft günstiger und bequemer als gesündere Alternativen. Gleichzeitig erfordern bewusste Entscheidungen für gesunde Ernährung meist mehr Zeit, Planung und teilweise auch höhere Kosten. Hinzu kommt, dass sich der Alltag vieler Menschen stark verändert hat: Bewegungsmangel durch sitzende Tätigkeiten, wenig körperliche Aktivität im Alltag und zunehmende Bildschirmzeit prägen den Lebensstil. Auch Faktoren wie Stress, unregelmäßige Arbeitszeiten oder Schlafmangel können den circadiane Rhythmus stören und damit Essverhalten und Stoffwechsel negativ beeinflussen.
Vor diesem Hintergrund wird deutlich, dass Übergewicht nicht nur eine individuelle Frage ist. Viele Fachleute sehen politische und gesellschaftliche Maßnahmen als entscheidend an, um gesündere Rahmenbedingungen zu schaffen – etwa durch bessere Lebensmittelangebote, bewegungsfreundliche Städte oder Aufklärung. Ziel ist es, gesunde Entscheidungen im Alltag einfacher und zugänglicher zu machen.
Die Studie im Überblick – Wichtigste Ergebnisse
Insgesamt unterstreicht die Studie, dass die Gewichtsentwicklung ein langfristiger Prozess ist, dessen Auswirkungen sich oft erst über viele Jahre hinweg zeigen. Die Ergebnisse liefern wichtige Hinweise für die Prävention und Gesundheitspolitik, da sie verdeutlichen, wie entscheidend es ist, bereits in jungen Jahren stabile und gesunde Lebensgewohnheiten zu fördern. Die Langzeitanalyse von rund 620.000 Personen zeigt, wie stark sich die Gewichtsentwicklung über die Lebensspanne auf die Gesundheit auswirken kann. Durch mehrfach erhobene Messwerte zwischen dem 17. und 60. Lebensjahr konnten Veränderungen besonders zuverlässig erfasst werden. Dabei wurde deutlich, dass nicht einzelne Momentaufnahmen, sondern vor allem Verläufe über die Zeit entscheidend sind.
Auffällig war insbesondere der frühe Beginn von Adipositas: Personen, die bereits im jungen Erwachsenenalter adipös wurden, hatten ein deutlich erhöhtes Risiko für einen vorzeitigen Tod – etwa 70 Prozent höher als bei jenen, die bis ins spätere Leben hinein kein starkes Übergewicht entwickelten. Doch auch moderat erscheinende, kontinuierliche Gewichtszunahmen waren relevant. Schon eine durchschnittliche Zunahme von rund 0,4 Kilogramm pro Jahr in jungen Jahren ging mit einem messbar erhöhten Sterberisiko einher.
Die gesundheitlichen Auswirkungen zeigten sich vor allem in mehreren zentralen Stoffwechsel- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Besonders deutlich war der Zusammenhang mit Herz-Kreislauf-Problemen, die von erhöhtem Blutdruck bis hin zu schwerwiegenden Ereignissen wie Herzinfarkt und Schlaganfall reichen können. Auch Stoffwechselerkrankungen traten häufiger auf, insbesondere Typ-2-Diabetes, bei der eine langfristig gestörte Blutzuckerregulation eine zentrale Rolle spielt. Darüber hinaus zeigte sich ein klarer Bezug zu Erkrankungen der Leber, insbesondere zur Fettlebererkrankung, die eng mit Übergewicht und Stoffwechselstörungen verknüpft ist. Diese Veränderungen entwickeln sich oft schleichend und bleiben lange unbemerkt, können jedoch langfristig die Organfunktion beeinträchtigen und das Risiko für weitere Komplikationen erhöhen. Auch bei mehreren Krebsarten bestand ein Zusammenhang mit einer Gewichtszunahme, jedoch nicht bei Frauen.
Insgesamt wird deutlich, dass nicht nur das Körpergewicht selbst entscheidend ist, sondern vor allem dessen Verlauf über viele Jahre hinweg. Eine früh beginnende und dauerhaft fortschreitende Gewichtszunahme scheint dabei besonders ungünstig zu sein, da sie den Körper langfristig belastet und mehrere Systeme gleichzeitig betrifft. Dadurch entstehen Risiken, die sich über verschiedene Organe und Stoffwechselprozesse hinweg gegenseitig verstärken können.