Le moment où les gens prennent du poids au cours de leur vie peut jouer un rôle décisif sur leur santé des décennies plus tard. Une étude à grande échelle menée par l’Université de Lund en Suède sur plus de 600.000 participants a examiné dans quelle mesure les changements de poids entre 17 et 60 ans étaient liés au risque de mourir de différentes maladies. Les résultats indiquent une tendance claire : une prise de poids au début de l’âge adulte a l’influence la plus forte sur la santé à long terme.
On sait depuis longtemps que l’obésité augmente le risque de nombreuses maladies. Plutôt que de se concentrer uniquement sur le surpoids à un moment donné, cette étude a examiné comment les changements de poids au cours de l’âge adulte affectent la santé. « Le résultat le plus cohérent est que la prise de poids à un âge plus jeune est associée à un risque plus élevé de décès prématuré plus tard dans la vie, par rapport aux personnes qui prennent moins de poids », a déclaré Tanja Stocks, professeur associée d’épidémiologie à l’université de Lund. Elle est l’une des chercheuses à l’origine de l’étude publiée dans eClinicalMedicine.
Une prise de poids plus rapide associée à une mortalité plus élevée
L’étude a suivi plus de 600.000 personnes à l’aide de données provenant de différentes sources. Seules les personnes dont le poids avait été mesuré au moins trois fois, par exemple au début de la grossesse, lors du service militaire ou dans le cadre d’études de recherche, ont participé à l’étude. Au cours de la période d’étude, 86.673 hommes et 29.076 femmes sont décédés. Les chercheurs ont suivi l’évolution du poids corporel entre 17 et 60 ans et ont comparé ces tendances avec le risque de décès toutes causes confondues et de maladies liées à l’obésité. En moyenne, tant les hommes que les femmes ont pris environ 0,4 kg par an.
L’analyse a montré que les personnes qui prenaient du poids plus rapidement à l’âge adulte étaient exposées à un risque plus élevé de mourir de maladies liées à l’obésité. Ceux qui ont développé une obésité entre 17 et 29 ans avaient un risque de décès prématuré supérieur d’environ 70% par rapport aux personnes qui ne sont pas devenues obèses avant l’âge de 60 ans. Le début de l’obésité a été défini comme le moment où l’indice de masse corporelle d’une personne – une valeur basée sur le poids et la taille (kg/m²) – a atteint 30 ou plus pour la première fois. « Une explication possible de la raison pour laquelle les personnes dont l’obésité a débuté tôt sont plus à risque est la durée plus longue pendant laquelle elles sont exposées aux effets biologiques de l’obésité », a déclaré Huyen Le, doctorante à l’université de Lund et auteur principal de l’étude.
Exception au risque de cancer chez les femmes
Une exception notable est apparue dans les résultats. En ce qui concerne les cancers féminins, le moment de la prise de poids ne semblait pas avoir d’influence sur le niveau de risque : « Le risque était à peu près le même, quel que soit le moment de la prise de poids. Si l’exposition à long terme à l’obésité était le facteur de risque sous-jacent, une prise de poids plus précoce devrait signifier un risque plus élevé. Le fait que ce ne soit pas le cas suggère que d’autres mécanismes biologiques pourraient également jouer un rôle dans le risque de cancer et la survie chez les femmes », a noté Huyen Le.
Une explication possible pourrait être les changements hormonaux liés à la ménopause. « Si nos résultats chez les femmes reflètent ce qui se passe pendant la ménopause, la question se pose de savoir ce qui est arrivé en premier – la poule ou l’œuf ? Il se pourrait que les changements hormonaux influencent le poids et que l’âge ainsi que la durée pendant laquelle ces changements se produisent jouent un rôle – et que le poids ne fasse que refléter ce qui se passe dans le corps ». Durant cette phase, le taux d’œstrogènes diminue et le métabolisme change en même temps. Le tissu adipeux prend alors partiellement en charge la production d ‘œstrogènes, ce qui peut à son tour influencer la croissance de certaines tumeurs hormonodépendantes, comme le cancer du sein ou de l’utérus. Cela signifie que ce n’est pas seulement la quantité de graisse corporelle qui est déterminante, mais aussi le moment dans la vie où ces changements hormonaux se produisent et comment ils interagissent avec le poids.
De plus, la prise de poids chez les femmes peut souvent être elle-même une conséquence de processus hormonaux – par exemple en raison de modifications du métabolisme, de l’appétit ou de la répartition des graisses pendant la ménopause. Il est donc plus difficile de séparer clairement la cause de l’effet. Dans ce contexte, le poids pourrait être un « marqueur » de changements biologiques sous-jacents plutôt que le seul déclencheur d’un risque accru de cancer.
Comprendre l’augmentation du risque
L’un des principaux points forts de l’étude est l’utilisation de mesures de poids répétées sur de nombreuses années. Cela a permis aux chercheurs d’estimer les changements de poids à long terme avec une plus grande précision. De nombreuses études antérieures se sont basées sur le fait que les gens se souviennent de leur poids antérieur, ce qui peut être moins fiable. « Au lieu de cela, la majorité des mesures de poids dans cette étude ont été effectuées par un professionnel, par exemple dans le secteur de la santé. La prédominance de poids mesurés objectivement dans l’étude contribue à des résultats plus fiables et plus robustes.
Les augmentations du risque au niveau de la population peuvent être difficiles à interpréter. Par exemple, une augmentation du risque de 70 pour cent signifie que si 10 personnes sur 1.000 meurent dans un groupe pendant une période donnée, environ 17 personnes sur 1.000 mourraient dans le groupe souffrant d’obésité précoce. « Nous ne devrions toutefois pas trop nous attacher aux chiffres de risque exacts. Ceux-ci sont rarement totalement exacts, car ils sont par exemple influencés par les facteurs pris en compte dans l’étude et par la précision de la mesure à la fois des facteurs de risque et des résultats. Il est toutefois important de reconnaître les modèles, et cette étude envoie un message important aux décideurs et aux politiques quant à l’importance de la prévention de l’obésité », a déclaré Stocks.
Le rôle d’une « société obésogène
De nombreux experts décrivent l’environnement actuel comme une « société obésogène », dans laquelle les conditions quotidiennes rendent plus difficile le maintien d’habitudes saines et plus facile la prise de poids. Les aliments hautement caloriques et hautement transformés sont disponibles partout et sont souvent moins chers et plus pratiques que des alternatives plus saines. Parallèlement, les choix délibérés en faveur d’une alimentation saine exigent généralement plus de temps, de planification et, dans certains cas, des coûts plus élevés. À cela s’ajoute le fait que le quotidien de nombreuses personnes a fortement changé : Le manque de mouvement dû aux activités sédentaires, le peu d’activité physique au quotidien et le temps croissant passé devant les écrans marquent le style de vie. Des facteurs tels que le stress, les horaires de travail irréguliers ou le manque de sommeil peuvent également perturberle rythme circadien et avoir ainsi une influence négative sur le comportement alimentaire et le métabolisme.
Dans ce contexte, il est clair que l’obésité n’est pas seulement une question individuelle. De nombreux spécialistes considèrent que des mesures politiques et sociales sont essentielles pour créer des conditions plus saines – par exemple en améliorant l’offre alimentaire, en créant des villes propices à l’activité physique ou en informant. L’objectif est de rendre les choix sains plus simples et plus accessibles au quotidien.
Aperçu de l’étude – Principaux résultats
Dans l’ensemble, l’étude souligne que l’évolution du poids est un processus à long terme dont les effets ne se manifestent souvent qu’au bout de nombreuses années. Les résultats fournissent des indications importantes pour la prévention et la politique de santé, car ils mettent en évidence l’importance cruciale de promouvoir des habitudes de vie stables et saines dès le plus jeune âge. L’analyse à long terme de quelque 620.000 personnes montre à quel point l’évolution du poids au cours de la vie peut avoir un impact sur la santé. Les valeurs mesurées à plusieurs reprises entre 17 et 60 ans ont permis d’enregistrer les changements de manière particulièrement fiable. Il est apparu clairement que ce ne sont pas les instantanés isolés qui sont décisifs, mais surtout les évolutions au fil du temps.
Le début précoce de l’obésité était particulièrement frappant : les personnes devenues obèses dès le début de l’âge adulte présentaient un risque de décès prématuré nettement plus élevé – environ 70% de plus que les personnes qui n’ont pas développé de surpoids important jusqu’à la fin de leur vie. Mais même les augmentations de poids modérées et continues étaient importantes. Une augmentation moyenne d’environ 0,4 kilogramme par an pendant les jeunes années était déjà associée à un risque de mortalité nettement plus élevé.
Les effets sur la santé se sont surtout manifestés dans plusieurs maladies métaboliques et cardiovasculaires centrales . Le lien avec les problèmes cardiovasculaires, qui peuvent aller de l’augmentation de la pression artérielle à des événements graves tels que l’infarctus du myocarde et l’accident vasculaire cérébral, était particulièrement évident. Les maladies métaboliques étaient également plus fréquentes, en particulier le diabète de type 2, dans lequel une perturbation à long terme de la régulation de la glycémie joue un rôle central. En outre, un lien clair a été établi avec les maladies du foie, notamment la stéatose hépatique, qui est étroitement liée à l’obésité et aux troubles métaboliques. Ces modifications se développent souvent de manière insidieuse et passent longtemps inaperçues, mais elles peuvent à long terme affecter le fonctionnement de l’organe et augmenter le risque d’autres complications. Il existait également un lien avec la prise de poids dans plusieurs types de cancer, mais pas chez les femmes.
Dans l’ensemble, il apparaît clairement que ce n’est pas seulement le poids corporel lui-même qui est déterminant, mais surtout son évolution sur de nombreuses années. Une prise de poids qui commence tôt et qui évolue durablement semble être particulièrement défavorable, car elle pèse sur le corps à long terme et touche plusieurs systèmes en même temps. Il en résulte des risques qui peuvent se renforcer mutuellement par le biais de différents organes et processus métaboliques.