El aumento de peso a lo largo de la vida puede ser decisivo para la salud décadas más tarde. Un estudio a gran escala de la Universidad de Lund (Suecia) con más de 600.000 participantes investigó hasta qué punto los cambios de peso entre los 17 y los 60 años están relacionados con el riesgo de morir por diversas enfermedades. Los resultados indican una tendencia clara: el aumento de peso en los primeros años de la edad adulta es el que más influye en la salud a largo plazo.
Se sabe desde hace tiempo que la obesidad aumenta el riesgo de muchas enfermedades. En lugar de centrarse únicamente en la obesidad en un momento dado, este estudio analizó cómo afectan a la salud los cambios de peso a lo largo de la edad adulta. «El hallazgo más consistente es que el aumento de peso a una edad más temprana se asocia con un mayor riesgo de muerte prematura más adelante en la vida en comparación con las personas que ganan menos peso», dijo Tanja Stocks, profesora asociada de epidemiología en la Universidad de Lund. Es una de las investigadoras del estudio, publicado en eClinicalMedicine.
Aumento de peso más rápido asociado a mayor mortalidad
El estudio realizó un seguimiento de más de 600.000 personas a partir de datos de diversas fuentes. Sólo se incluyó a personas cuyo peso se había medido al menos tres veces, por ejemplo al inicio del embarazo, durante el servicio militar o como parte de estudios de investigación. Durante el periodo de estudio murieron 86.673 hombres y 29.076 mujeres. Los investigadores siguieron la evolución del peso corporal entre los 17 y los 60 años y compararon estos patrones con el riesgo de morir por todas las causas y por enfermedades relacionadas con la obesidad. De media, tanto hombres como mujeres aumentaron unos 0,4 kg al año.
El análisis demostró que las personas que ganaban peso más rápidamente en la edad adulta tenían un mayor riesgo de morir por enfermedades relacionadas con la obesidad. Los que desarrollaron obesidad entre los 17 y los 29 años tenían un riesgo aproximadamente un 70% mayor de muerte prematura en comparación con las personas que no se volvieron obesas antes de los 60 años. El inicio de la obesidad se definió como el momento en que el índice de masa corporal de una persona -un valor basado en el peso y la altura (kg/m²)- alcanzó por primera vez 30 o más. «Una posible explicación de por qué las personas con obesidad de inicio precoz corren un riesgo mayor es que están expuestas durante más tiempo a los efectos biológicos de la obesidad», afirma Huyen Le, estudiante de doctorado de la Universidad de Lund y primera autora del estudio.
Excepción para el riesgo de cáncer en las mujeres
Hubo una excepción notable en los resultados. En el caso de los cánceres femeninos, el momento del aumento de peso no parecía afectar al nivel de riesgo: «El riesgo era prácticamente el mismo independientemente del momento en que se produjera el aumento de peso. Si la exposición prolongada a la obesidad fuera el factor de riesgo subyacente, un aumento de peso más temprano debería significar un mayor riesgo. El hecho de que no fuera así sugiere que otros mecanismos biológicos también pueden desempeñar un papel en el riesgo de cáncer y la supervivencia de las mujeres», señaló Huyen Le.
Una posible explicación podrían ser los cambios hormonales asociados a la menopausia. «Si nuestros hallazgos en las mujeres reflejan lo que ocurre durante la menopausia, cabe preguntarse qué fue primero: ¿el huevo o la gallina? Podría ser que los cambios hormonales afectaran al peso y que la edad y la duración de estos cambios influyeran, y que el peso simplemente reflejara lo que ocurre en el cuerpo». Durante esta fase, los niveles de estrógenos descienden y el metabolismo cambia al mismo tiempo. El tejido adiposo asume entonces parcialmente la producción de estrógenos, que a su vez pueden influir en el crecimiento de ciertos tumores hormonodependientes, como el cáncer de mama o de útero. Esto significa que no sólo es decisiva la cantidad de grasa corporal, sino también en qué momento de la vida se producen estos cambios hormonales y cómo interactúan con el peso.
Además, el aumento de peso en las mujeres puede ser a menudo consecuencia de procesos hormonales, por ejemplo, debido a cambios en el metabolismo, el apetito o la distribución de la grasa durante la menopausia. Esto hace más difícil separar claramente causa y efecto. En este contexto, el peso podría ser un «marcador» de cambios biológicos subyacentes más que el único desencadenante del aumento del riesgo de cáncer.
Comprender el aumento del riesgo
Uno de los puntos fuertes del estudio es el uso de mediciones de peso repetidas a lo largo de muchos años. Esto permitió a los investigadores calcular con mayor precisión los cambios de peso a largo plazo. Muchos estudios anteriores se basaban en el recuerdo del peso anterior, que puede ser menos fiable. «En cambio, la mayoría de las mediciones de peso de este estudio las realizó un profesional sanitario. El predominio de pesos medidos objetivamente en el estudio contribuye a obtener resultados más fiables y sólidos».
Los aumentos de riesgo a nivel poblacional pueden ser difíciles de interpretar. Por ejemplo, un aumento del riesgo del 70% significa que si 10 de cada 1.000 personas de un grupo mueren durante un periodo determinado, morirían unas 17 de cada 1.000 del grupo de obesidad prematura. «Sin embargo, no debemos obsesionarnos demasiado con las cifras exactas de riesgo. Rara vez son totalmente exactas, ya que en ellas influyen, por ejemplo, los factores considerados en el estudio y la exactitud de la medición tanto de los factores de riesgo como de los resultados. Sin embargo, es importante reconocer las pautas y este estudio envía un mensaje importante a los responsables políticos y de la toma de decisiones sobre la importancia de la prevención de la obesidad», explicó Stocks.
El papel de una «sociedad obesogénica
Muchos expertos describen el entorno actual como una «sociedad obesogénica», en la que las condiciones cotidianas dificultan el mantenimiento de hábitos saludables y facilitan el aumento de peso. Los alimentos hipercalóricos y altamente procesados están disponibles en todas partes y suelen ser más baratos y cómodos que las alternativas más saludables. Al mismo tiempo, la elección consciente de una alimentación sana suele requerir más tiempo, planificación y, a veces, costes más elevados. Además, la vida cotidiana de muchas personas ha cambiado drásticamente: La falta de ejercicio debido a trabajos sedentarios, la escasa actividad física en la vida cotidiana y el aumento del tiempo frente a una pantalla caracterizan los estilos de vida. Factores como el estrés, los horarios de trabajo irregulares o la falta de sueño también pueden alterarel ritmo circadiano y, por tanto, repercutir negativamente en el comportamiento alimentario y el metabolismo.
En este contexto, está claro que la obesidad no es sólo un problema individual. Muchos expertos consideran que las medidas políticas y sociales son cruciales para crear unas condiciones marco más saludables, por ejemplo mediante una mejor elección de alimentos, ciudades favorables a la actividad física o la educación. El objetivo es facilitar y hacer más accesibles las opciones saludables en la vida cotidiana.
Resumen del estudio: principales conclusiones
En general, el estudio subraya que el desarrollo del peso es un proceso a largo plazo, cuyos efectos no suelen hacerse patentes hasta pasados muchos años. Los resultados proporcionan información importante para la prevención y la política sanitaria, ya que ponen de relieve lo crucial que es promover hábitos de vida estables y saludables desde una edad temprana. El análisis a largo plazo de unas 620.000 personas muestra hasta qué punto la evolución del peso puede afectar a la salud a lo largo de la vida. La realización de múltiples mediciones entre los 17 y los 60 años permitió registrar los cambios de forma especialmente fiable. Quedó claro que lo decisivo no son las instantáneas individuales, sino las tendencias a lo largo del tiempo.
La aparición precoz de la obesidad fue especialmente llamativa: las personas que se volvieron obesas en la edad adulta temprana tenían un riesgo significativamente mayor de muerte prematura, en torno a un 70% más que las que no desarrollaron una obesidad grave hasta una edad más avanzada. Sin embargo, incluso los aumentos de peso aparentemente moderados y continuos eran relevantes. Incluso un aumento medio de alrededor de 0,4 kilogramos al año a una edad temprana se asoció con un aumento apreciable del riesgo de muerte.
Los efectos sobre la salud fueron especialmente evidentes en varias enfermedades metabólicas centrales y cardiovasculares. La relación con los problemas cardiovasculares era especialmente clara, y abarcaba desde el aumento de la tensión arterial hasta episodios graves como infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares. Las enfermedades metabólicas también fueron más frecuentes, sobre todo la diabetes de tipo 2, en la que la alteración a largo plazo de la regulación del azúcar en sangre desempeña un papel fundamental. Además, existía una clara relación con las enfermedades hepáticas, en particular la enfermedad del hígado graso, estrechamente vinculada a la obesidad y los trastornos metabólicos. Estas alteraciones suelen desarrollarse gradualmente y pasar desapercibidas durante mucho tiempo, pero pueden perjudicar el funcionamiento del órgano a largo plazo y aumentar el riesgo de complicaciones posteriores. También se observó una relación con el aumento de peso en varios tipos de cáncer, pero no en las mujeres.
En general, está claro que lo decisivo no es sólo el peso corporal en sí, sino sobre todo su progresión a lo largo de muchos años. El aumento de peso que comienza pronto y progresa con el tiempo parece ser especialmente desfavorable, ya que supone una carga a largo plazo para el organismo y afecta a varios sistemas simultáneamente. Esto crea riesgos que pueden reforzarse mutuamente en diversos órganos y procesos metabólicos.