Long COVID ist definiert als Symptome, die mindestens zwei Monate nach einer ersten SARS-CoV-2-Infektion anhalten und für die es keine andere eindeutige medizinische Erklärung gibt. Schätzungsweise 65 Millionen Menschen weltweit sind derzeit davon betroffen, doch es gibt noch immer keine zugelassenen, evidenzbasierten Behandlungsmethoden. Forscher arbeiten daran, die Ursachen dieser Erkrankung besser zu verstehen und eine Vielzahl möglicher Therapien zu testen, darunter strukturierte Rehabilitationsprogramme, antivirale Medikamente, Blutverdünner, entzündungshemmende Medikamente, Nahrungsergänzungsmittel und neue biologische Behandlungsmethoden.
Wie kommt es zu Long Covid?
Wissenschaftler glauben, dass Long COVID durch mehrere sich überschneidende biologische Probleme verursacht wird. Dazu gehören verbleibende Viren im Körper, anhaltende leichte Entzündungen, die durch erhöhte IL-1β-, IL-6- und TNF-α-Werte gekennzeichnet sind, sowie die Bildung winziger Blutgerinnsel, die durch Wechselwirkungen zwischen dem viralen Spike-Protein und Fibrinogen verursacht werden. Weitere Faktoren sind Autoimmunität, Störungen der Darmflora und eine beeinträchtigte Mitochondrienfunktion. Zusammen können diese Prozesse mehrere Organe schädigen und zu Blutgefäßfunktionsstörungen, Herzentzündungen, Neuroinflammation, Small-Fiber-Neuropathie, ME/CFS-ähnlicher Müdigkeit, Menstruationsstörungen, Problemen mit der Blutzuckerregulation und Nieren- oder Leberschäden führen.
Rehabilitation und nicht-medikamentöse Ansätze
Für Menschen mit leichten Symptomen im Frühstadium bleiben nicht-medikamentöse Behandlungen die erste Wahl. Klinische Studien zeigen, dass onlinebasierte, gruppenorientierte Programme zur körperlichen und geistigen Rehabilitation die Lebensqualität verbessern können. Atemübungen und Training der Einatmungsmuskulatur verbessern nachweislich die Herz- und Lungenfunktion.
Weitere Strategien können die Anpassung der täglichen Aktivitäten, kognitive Therapie und Sprachtherapie, Geruchs-Retraining und Ernährungsberatung umfassen. Allerdings kann Sport, der nicht sorgfältig überwacht wird, Entzündungen verschlimmern. Aus diesem Grund müssen Aktivitätsprogramme schrittweise aufgebaut und an die Symptome angepasst werden.
Medikamente und frühzeitige Behandlung
Antivirale Medikamente, die während der ersten COVID-19-Infektion eingenommen werden, scheinen das Risiko, an Long COVID zu erkranken, leicht zu verringern. In Japan senkte Ensitrelvir die Long-COVID-Rate bei ambulanten Patienten um 25 %. Bei Hochrisikopatienten war Nirmatrelvir/Ritonavir und Molnupiravir mit einer Risikoreduktion von etwa 25 % verbunden, während Favipiravir nur einen geringen Nutzen zeigte. Forscher untersuchen auch monoklonale Antikörper, die auf das Spike-Protein abzielen, auf mögliche Auswirkungen auf die Neurotoxizität, obwohl die Ergebnisse der Phase-3-Studie noch nicht vorliegen.
Einige Behandlungen konzentrieren sich auf bestimmte Komplikationen wie Gerinnungsstörungen, Probleme des autonomen Nervensystems und Immungleichgewichte. Es hat sich gezeigt, dass niedrig dosiertes Naltrexon Müdigkeit reduziert und die Thrombozytenaggregation senkt. Durch Apherese können Mikrogerinnsel und Autoantikörper aus dem Blut entfernt werden, aber diese Methode ist teuer und ihre Vorteile sind in der Regel nur von kurzer Dauer.
Andere Medikamente werden zur Linderung der Symptome getestet. β-Blocker werden zur Behandlung des posturalen Tachykardiesyndroms eingesetzt. Famotidin, intravenöses Immunglobulin, SGLT-2-Hemmer und GLP-1-Agonisten werden derzeit für neurologische, immunologische, Herz- und Nierensymptome untersucht.
Entzündungen an ihrer Quelle bekämpfen
Die frühzeitige Reduzierung von Entzündungen scheint einer der aktivsten Forschungsbereiche zu sein. Bei Beginn innerhalb von sieben Tagen nach der Infektion senkte Metformin das Risiko für Long COVID um 41 %, wahrscheinlich durch die Verringerung der mTOR-Signalübertragung. Pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel mit Quercetin, Curcumin und Piperin verbesserten die Müdigkeit im Vergleich zu Placebo.
Andere Ansätze sind die Inhalation von schwefelhaltigem Thermalwasser und enzymatisch freigesetztes Lachsöl, die beide den CRP-Spiegel senkten und zur Wiederherstellung der Schutzbarriere der Lunge beitrugen. Baricitinib und Rapamycin, die auf die JAK- und mTOR-Signalwege wirken, werden derzeit in multizentrischen Studien getestet, die darauf abzielen, die durch STAT3 verursachte Entzündung zu unterbrechen.
Darmgesundheit, Nahrungsergänzungsmittel und Energiestoffwechsel
Auch eine Anpassung des Darmmikrobioms kann hilfreich sein. Das Darmmikrobiom bezeichnet die Gesamtheit aller Mikroorganismen, die im menschlichen Darm leben. Dazu gehören vor allem Bakterien, aber auch Viren, Pilze und andere Mikroben. Diese winzigen Lebewesen bilden ein komplexes Ökosystem, das eine wichtige Rolle für die Gesundheit spielt. Das Synbiotikum SIM01 linderte die Gesamtsymptomatik nach sechs Monaten. Kleine randomisierte Studien deuten darauf hin, dass hohe Dosen von Vitamin C und D, Coenzym Q10, Magnesium und Kreatin-Glukose-Mischungen die zelluläre Energieproduktion und die Funktion der Blutgefäße verbessern können. Frühe Studien berichten auch über Vorteile von N-Acetylcystein und der Aminosäuremischung AXA1125, die beide die mitochondriale Atmung verbesserten und die Müdigkeit verringerten.
Experimentelle Biologika und neue Therapien
Neue biologische Behandlungen untersuchen die Rolle der durch Fibrin verursachten Neuroinflammation. Ein humanisierter Antikörper, der den entzündlichen Bereich des Fibrinogens blockiert, befindet sich derzeit in Phase-1-Studien, nachdem Tierversuche einen Schutz vor neuronalem Verlust gezeigt haben. Eine weitere experimentelle Therapie, das DNA-Aptamer BC007, entfernt G-Protein-gekoppelte Rezeptor-Autoantikörper und kehrte bei einem einzelnen Patienten Müdigkeit und schlechte Kapillarblutzirkulation um, allerdings sind noch größere Studien erforderlich.
Andere nicht-medikamentöse Ansätze haben Potenzial gezeigt. Die hyperbare Sauerstofftherapie verbesserte in einer sechsmonatigen randomisierten Studie die kognitiven Fähigkeiten, den Schlaf und die Schmerzen. Fallserien zur Akupunktur berichteten über eine Verringerung von Brain Fog und Gelenkschmerzen.
Impfungen bieten nach Durchbruchsinfektionen einen begrenzten Schutz vor Long COVID und senken das Risiko um etwa 15 bis 41 %. Bei Menschen, die bereits Long-COVID-Symptome hatten, waren die Ergebnisse nach einer Auffrischungsimpfung gemischt. Bei etwa 17 % kam es zu einer Verbesserung, bei 21 % zu einer Verschlechterung und bei 62 % zu keiner Veränderung.
Der aktuelle Stand der Wissenschaft
Obwohl viele potenzielle Behandlungen vielversprechende erste Ergebnisse zeigen, stammen die meisten Belege noch aus kleinen oder offenen Studien, die sich auf indirekte Ergebnismaße stützen. Es besteht dringender Bedarf an großen, adaptiven randomisierten Studien mit einheitlichen Definitionen und einer auf Biomarkern basierenden Patientengruppierung. Bis klarere Antworten vorliegen, befürworten Experten einen flexiblen, teamorientierten Ansatz, der den frühzeitigen Einsatz von antiviralen Medikamenten, sorgfältig abgestufte Bewegung, gezielte antithrombotische und entzündungshemmende Behandlungen, die Unterstützung des Darmmikrobioms und eine personalisierte Rehabilitation umfasst. Diese Strategie spiegelt die vielfältige, multisystemische Natur von Long COVID wider, während Forscher weiterhin nach definitiven, mechanismusbasierten Heilungsmethoden suchen.