Fettleibigkeit bei Kindern hat in den letzten Jahren zugenommen. Nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle erfüllte 2024 etwa jedes fünfte Kind und jeder fünfte Jugendliche in den Vereinigten Staaten die klinische Definition von Fettleibigkeit. Auch in Europa ist Übergewicht und Adipositas bei Kindern ein wachsendes Gesundheitsproblem, allerdings liegen die Raten im Durchschnitt etwas unter denen der USA. Nach Daten der World Health Organization sind in der europäischen Region etwa 25 % der Kinder im Alter von 7 bis 9 Jahren übergewichtig oder adipös, rund 11 % gelten als adipös. Betrachtet man die gesamte WHO-Europa-Region, lebt sogar ungefähr jedes dritte schulpflichtige Kind mit zu hohem Körpergewicht.
Maßnahmen, um Fettleibigkeit bei Kindern einzudämmen
Die Prävention von Fettleibigkeit bei Kindern ist nicht einfach. Viele Jahre konzentrierten sich die wichtigsten Ansätze darauf, eine gesunde Ernährung und regelmäßige körperliche Aktivität zu fördern. In Bezug auf die Ernährung zielten viele Programme darauf ab, den Konsum energiereicher und stark verarbeiteter Lebensmittel zu reduzieren und stattdessen eine ausgewogene, nährstoffreiche Kost zu fördern. Dazu gehörten Empfehlungen, den Verzehr von zuckerhaltigen Getränken, Süßigkeiten und Fast Food zu begrenzen und häufiger Obst, Gemüse, Vollkornprodukte sowie unverarbeitete Lebensmittel zu essen.
Parallel dazu spielte die Förderung von körperlicher Aktivität eine zentrale Rolle. Gesundheitsorganisationen empfehlen für Kinder in der Regel mindestens 60 Minuten Bewegung pro Tag, vorzugsweise in moderater bis intensiver Form. Präventionsprogramme versuchten deshalb, Bewegung stärker in den Alltag zu integrieren, etwa durch mehr Sportunterricht in Schulen, Bewegungsprogramme in Kindergärten, den Ausbau von Spiel- und Sportmöglichkeiten im Wohnumfeld oder Initiativen, die Kinder dazu ermutigen, zu Fuß oder mit dem Fahrrad zur Schule zu gehen. Gleichzeitig wurde häufig versucht, bewegungsarme Freizeitaktivitäten wie lange Bildschirmzeiten vor Fernseher, Computer oder Smartphone zu reduzieren.
Elternstress kann das Essverhalten und die Gesundheit von Kindern beeinflussen
Forscher der Yale University schlagen nun vor, dass ein weiterer wichtiger Faktor zu dieser Liste hinzugefügt werden sollte: die Reduzierung von Stress bei den Eltern. Ein Forschungsteam unter der Leitung der Yale-Psychologin Rajita Sinha fand Hinweise darauf, dass eine Verringerung des elterlichen Stresses dazu beitragen kann, das Risiko für Fettleibigkeit bei Kleinkindern zu senken. „Es ist das dritte Bein des Hockers“, sagte Sinha. „Wir wussten bereits, dass Stress einen großen Beitrag zur Entwicklung von Fettleibigkeit im Kindesalter leisten kann. Die Überraschung war, dass sich die Erziehung der Eltern verbesserte und das Risiko für Fettleibigkeit bei ihren Kleinkindern sank, wenn die Eltern besser mit Stress umgehen konnten.“ Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Pediatrics veröffentlicht.
Frühere Studien haben gezeigt, dass Kinder eher zu Übergewicht neigen, wenn ihre Eltern übergewichtig sind. Forscher vermuten außerdem, dass Stress der Eltern ein weiterer versteckter Faktor für Übergewicht im frühen Kindesalter sein könnte. Frühere Arbeiten haben gezeigt, dass gestresste Eltern eher zu Fast Food und ungesunden Essgewohnheiten neigen. Diese Entscheidungen können das Verhalten und die Essgewohnheiten der Kinder beeinflussen. Wenn Eltern sich überfordert fühlen, können familiäre Routinen zusammenbrechen, ungesunde Ernährungsgewohnheiten können häufiger auftreten und positives Erziehungsverhalten kann abnehmen.
Dennoch konzentrieren sich die meisten aktuellen Programme zur Prävention von Fettleibigkeit bei Kindern hauptsächlich auf Ernährungserziehung und körperliche Aktivität. Laut Sinha führen diese Bemühungen oft nicht zu dauerhaften Verbesserungen. Sinha ist Foundations Fund Professor für Psychiatrie und Professor für Neurowissenschaften und Kinderforschung an der Yale School of Medicine.
Test eines Stressreduktionsprogramms für Eltern
Um die Rolle des elterlichen Stresses zu untersuchen, führten die Forscher eine 12-wöchige randomisierte Präventionsstudie mit 114 Eltern unterschiedlicher ethnischer und sozioökonomischer Herkunft durch. Alle Teilnehmer hatten Kinder im Alter von zwei bis fünf Jahren, die übergewichtig oder fettleibig waren.
Die Eltern wurden einer von zwei Gruppen zugewiesen. Eine Gruppe nahm an einem stressorientierten Programm namens „Parenting Mindfully for Health” (PMH) teil. Dieses Programm vermittelte Achtsamkeitstechniken und Fähigkeiten zur Selbstregulierung des Verhaltens und bot gleichzeitig Anleitung zu gesunder Ernährung und körperlicher Aktivität. Die andere Gruppe diente als Vergleichsgruppe und erhielt lediglich Beratung zu Ernährung und körperlicher Aktivität.
Beide Gruppen trafen sich einmal pro Woche zu Sitzungen, die bis zu zwei Stunden dauerten. Während des 12-wöchigen Programms maßen die Forscher den Stresspegel der Eltern und verfolgten das Gewicht der Kinder. Das Gewicht der Kinder wurde auch drei Monate nach Ende des Programms gemessen. Die Forscher beobachteten auch das Verhalten der Eltern, wie z. B. Herzlichkeit, Zuhören, Geduld und positive emotionale Interaktionen, sowie die gesunde und ungesunde Ernährung der Kinder vor und nach der Intervention.
Ergebnisse zeigen Verbesserungen, wenn der Stress der Eltern sinkt
Am Ende der Studie zeigte nur die PMH-Gruppe einen geringeren Stresspegel der Eltern, ein verbessertes Erziehungsverhalten und eine Verringerung der ungesunden Ernährung ihrer Kinder. Wichtig ist, dass die Kinder dieser Gruppe drei Monate nach Ende des Programms keine signifikante Gewichtszunahme zeigten. Die Kontrollgruppe zeigte ein anderes Muster. Die Eltern dieser Gruppe verzeichneten keine Verbesserungen hinsichtlich Stresslevel, Erziehungsverhalten oder ungesunder Ernährung ihrer Nachkommen. Ihre Kinder nahmen deutlich mehr an Gewicht zu und hatten bei der Nachuntersuchung nach drei Monaten ein sechsmal höheres Risiko, in die Kategorie Übergewicht oder Fettleibigkeit zu fallen.
Die Forscher beobachteten außerdem, dass der Zusammenhang zwischen hohem Stress bei den Eltern, schwächerem Erziehungsverhalten und geringerer gesunder Ernährung bei den Kindern in der Kontrollgruppe nach drei Monaten bestehen blieb. Im Gegensatz dazu war dieser Zusammenhang in der PMH-Gruppe nicht mehr signifikant. „Die Kombination aus Achtsamkeit und Verhaltensselbstregulierung zum Stressmanagement, integriert mit gesunder Ernährung und körperlicher Aktivität, schien die kleinen Kinder vor einigen der negativen Auswirkungen von Stress auf die Gewichtszunahme zu schützen“, sagte Sinha.
Aufbauend auf Forschungen zu Stress und Gesundheit
Diese Arbeit baut auf laufenden Forschungen am Yale Stress Center auf. Das Zentrum ist ein interdisziplinäres Konsortium, das mit Unterstützung einer Initiative des National Institutes of Health Common Fund aus dem Jahr 2007 gegründet wurde und sich mit der Biologie von Stress, Gesundheitsverhalten und deren Auswirkungen auf chronische psychische und physische Erkrankungen befasst.
„Fettleibigkeit bei Kindern ist derzeit ein großes Problem, und die Ergebnisse dieser Studie sind für das vorrangige Ziel der aktuellen Regierung, chronische Erkrankungen bei Kindern zu reduzieren, von großer Bedeutung“, so Sinha. „Wenn Menschen an Gewicht zunehmen, steigt ihr Risiko für Erkrankungen im Zusammenhang mit Fettleibigkeit, selbst bei Kindern.“
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Langzeitstudien zu „Parenting Mindfully for Health“ weitere Erkenntnisse zur Verringerung des Risikos für Fettleibigkeit bei Kindern liefern könnten. Laut Sinha werden in Zukunft Ergebnisse einer größeren Gruppe von Familien erwartet, die über zwei Jahre hinweg beobachtet wurden.