Die Zahl der Übergewichtigen unter jungen Menschen in den Vereinigten Staaten steigt. Eine in The Lancet veröffentlichte Analyse prognostiziert, dass bis 2050 etwa jeder dritte Amerikaner zwischen 15 und 24 Jahren die Kriterien für Fettleibigkeit erfüllen wird, wodurch sie einem höheren Risiko für schwerwiegende Gesundheitsprobleme ausgesetzt sind. Viele Faktoren tragen zu diesem Trend bei, darunter Genetik und geringe körperliche Aktivität, aber die Ernährung spielt eine zentrale Rolle. Stark verarbeitete Lebensmittel (Ultra-processed food) – die 55 bis 65 Prozent der Ernährung junger Erwachsener in den USA ausmachen – werden mit metabolischem Syndrom, schlechter Herz-Kreislauf-Gesundheit und anderen Erkrankungen bei Jugendlichen in Verbindung gebracht.
Die Situation in Europa in Bezug auf Übergewicht und Fettleibigkeit bei jungen Menschen ist ebenfalls ernst. Laut OECD-Daten aus 2022 waren durchschnittlich 20 % der 15-jährigen Jugendlichen in den Mitgliedsländern – einschließlich vieler europäischer Staaten – übergewichtig oder adipös. WHO- und World Obesity Atlas-Projektionen gehen davon aus, dass die Zahl der Kinder und Jugendlichen mit Fettleibigkeit bis 2035 deutlich steigen wird – etwa um 60% bei Jungen und um 57 % bei Mädchen im gesamten europäischen Raum.
Stark verarbeitete Lebensmittel und die Anfälligkeit von Jugendlichen
Forscher der Virginia Tech untersuchten, wie sich eine Ernährung mit hohem Anteil an stark verarbeiteten Lebensmitteln auf junge Erwachsene im Alter von 18 bis 25 Jahren auswirkt. Sie verglichen zwei Arten von Ernährungsweisen: eine mit hohem Anteil stark verarbeiteter Lebensmittel und eine ohne. Nach zwei Wochen mit jeder Ernährungsweise testeten sie, ob die Teilnehmer sich anders ernährten, wenn sie mit einem All-you-can-eat-Buffet konfrontiert wurden.
Als die Forscher alle Teilnehmer der Studie zusammen betrachteten, stellten sie nach den verschiedenen Ernährungsweisen keinen allgemeinen Anstieg der Kalorien oder Grammzahl der bei einem Frühstücksbuffet verzehrten Lebensmittel fest. Ein anderes Bild ergab sich jedoch, als sie sich auf das Alter konzentrierten. Die Teilnehmer zwischen 18 und 21 Jahren nahmen nach der Ernährung mit stark verarbeiteten Lebensmitteln mehr Kalorien beim Frühstück zu sich, während die 22- bis 25-Jährigen diesen Anstieg nicht zeigten. Die Ergebnisse, die in der Fachzeitschrift Obesity veröffentlicht werden sollen, deuten darauf hin, dass Jugendliche und sehr junge Erwachsene möglicherweise anfälliger für die Auswirkungen stark verarbeiteter Lebensmittel sind.
„Obwohl es sich um eine Kurzzeitstudie handelte, könnte dieser Anstieg der Kalorienaufnahme, wenn er über einen längeren Zeitraum anhält, zu einer Gewichtszunahme bei diesen jungen Menschen führen“, sagte Brenda Davy, leitende Autorin der Studie und Professorin am Institut für Humanernährung, Lebensmittel und Bewegung der Virginia Tech. „Die jüngere Altersgruppe nahm mehr Kalorien aus ultra-verarbeiteten Lebensmitteln zu sich, selbst wenn sie keinen Hunger hatten“, sagte der Neurowissenschaftler und Mitautor Alex DiFeliceantonio, Assistenzprofessor am Fralin Biomedical Research Institute der Virginia Tech, der die Mechanismen der Lebensmittelauswahl untersucht. Es ist wichtig, diese Altersgruppe zu verstehen, da die Adoleszenz und das junge Erwachsenenalter eine wichtige Entwicklungsphase darstellen. Mit zunehmender Unabhängigkeit festigen sich die Essgewohnheiten und das Risiko für Fettleibigkeit steigt.
Kontrollierte Ernährung bei jungen Erwachsenen
Das Team rekrutierte 27 Männer und Frauen im Alter zwischen 18 und 25 Jahren, deren Gewicht seit mindestens sechs Monaten stabil geblieben war. Zwei Wochen lang folgte jeder Teilnehmer einem von zwei Ernährungsplänen, die ein im Labor serviertes Frühstück umfassten, während die übrigen Mahlzeiten in einer Metabolic Kitchen zubereitet wurden. Bei einer Diät stammten 81 Prozent der Gesamtkalorien aus ultra-verarbeiteten Lebensmitteln. Die andere enthielt überhaupt keine stark verarbeiteten Lebensmittel.
Die Forscher passten den Nährstoffgehalt der beiden Ernährungsweisen sorgfältig aneinander an. Die Teilnehmer erhielten nur die Kalorienmenge, die zur Aufrechterhaltung ihres Gewichts erforderlich war, und das Team maß, wie viel sie nach jeder streng kontrollierten Diätphase bei einer einzigen Buffetmahlzeit aßen. „Wir haben diese Diäten sehr streng auf 22 Merkmale abgestimmt, darunter Makronährstoffe, Ballaststoffe, zugesetzter Zucker, Energiedichte sowie viele Vitamine und Mineralstoffe“, sagte Davy. „Frühere Studien hatten die Diäten nicht in diesem Umfang aufeinander abgestimmt.“
Wie Lebensmittel mit dem NOVA-System klassifiziert wurden
Die Forscher verwendeten das NOVA-Klassifizierungssystem – „nova“ bedeutet auf Portugiesisch „neu“ –, das Lebensmittel nach dem Grad ihrer Verarbeitung gruppiert. Ernährungsexperten der Universität von São Paulo in Brasilien entwickelten dieses System, als sie den raschen Anstieg der Fettleibigkeit in ihrem Land untersuchten.
Zu den unverarbeiteten oder minimal verarbeiteten Lebensmitteln gehören beispielsweise frisches Obst, Hülsenfrüchte oder Naturjoghurt. Verarbeitete Kochzutaten wie Speiseöle, Butter und Salz bilden eine weitere Kategorie. Verarbeitete Lebensmittel – Käse, Gemüsekonserven oder frisch gebackenes Brot – kombinieren diese Zutaten durch relativ einfache Verfahren. Stark verarbeitete Lebensmittel wie Softdrinks, aromatisierter Joghurt und die meisten vorverpackten Mahlzeiten und Snacks werden industriell hergestellt und enthalten Zusatzstoffe, die in der heimischen Küche selten verwendet werden. Jeder Teilnehmer fungierte in dieser Crossover-Studie als sein eigener Vergleich. Sie folgten zwei Wochen lang einer der Diäten, kehrten dann vier Wochen lang zu ihren üblichen Essgewohnheiten zurück und wechselten anschließend zur anderen Kost.
Frühstücksbuffet und Essen ohne Hunger
Nach jeder zweiwöchigen Ernährungsphase wurden die Teilnehmer eingeladen, sich frei vom Frühstücksbuffet zu bedienen, das sowohl ultra-verarbeitete als auch nicht stark verarbeitete Optionen umfasste. Sie kamen in nüchternem Zustand an und wurden in einen privaten Raum begleitet, wo sie ein Tablett mit etwa 1.800 Kalorien erhielten – das Vierfache des Kaloriengehalts eines typischen amerikanischen Frühstücks. Sie hatten 30 Minuten Zeit, um so viel oder so wenig zu essen, wie sie wollten.
Um das Essen ohne Hunger zu untersuchen, erhielten die Teilnehmer unmittelbar nach dem Frühstück ein Tablett mit Snacks. Sie wurden gebeten, 15 Minuten lang von jedem Snack einen Bissen zu nehmen und zu bewerten, wie angenehm und vertraut er ihnen war. Nachdem sie alle Produkte probiert und bewertet hatten, konnten sie wählen, ob sie weiteressen oder sich für den Rest der Sitzung einfach ausruhen wollten.
Das Ergebnis: Jüngere Teilnehmer aßen mehr
In der gesamten Teilnehmergruppe hatte die Art der Ernährung, die sie gerade befolgt hatten, keinen Einfluss auf die Gesamtkalorien oder die Gesamtmenge an Lebensmitteln, die sie am Buffet zu sich nahmen. Auch der Anteil der ausgewählten stark verarbeiteten Lebensmittel blieb ähnlich. Diese Ergebnisse unterschieden sich nicht nach Geschlecht oder Body-Mass-Index (BMI), einem Standardmaß für Körperfett.
Die Aufschlüsselung nach Alter ergab jedoch einen wichtigen Unterschied. Die 18- bis 21-Jährigen, nicht jedoch die 22- bis 25-Jährigen, nahmen nach der ultra-verarbeiteten Kost mehr Kalorien zu sich. Die jüngeren Teilnehmer neigten auch eher dazu, weiter zu essen, wenn sie keinen Hunger mehr hatten.
„Unsere jugendlichen Teilnehmer hatten nach der ultra-verarbeiteten Ernährung einfach mehr vom Buffet gegessen. Als sie dann die Möglichkeit hatten, zu naschen, obwohl sie keinen Hunger hatten, aßen sie noch mehr“, sagte DiFeliceantonio, der auch Assistenzprofessor am Institut für Humanernährung, Lebensmittel und Bewegung ist. „Naschen, obwohl man keinen Hunger hat, ist ein wichtiger Prädiktor für spätere Gewichtszunahme bei jungen Menschen, und es scheint, dass der Konsum ultra-verarbeiteter Lebensmittel diese Tendenz bei Jugendlichen verstärkt.“
Isolierung der Auswirkungen der Lebensmittelverarbeitung
Frühere klinische Studien mit Erwachsenen, denen kontinuierlich stark verarbeitete Lebensmittel angeboten wurden, ergaben, dass die Menschen täglich mehr aßen und mit der Zeit an Gewicht zunahmen. Im Gegensatz dazu wurden in der Studie der Virginia Tech die täglichen Kalorien und die Energiedichte zwischen den Ernährungsweisen gleich gehalten und die Aufnahme bei einer Mahlzeit in Buffetform bewertet.
„Das ist wichtig, weil es dabei hilft, den Einfluss der Lebensmittelverarbeitung auf die Energieaufnahme zu isolieren“, sagte DiFeliceantonio. „In der vorherigen Studie aßen die Teilnehmer jeden Tag mehr, was bedeutete, dass sie jeden Tag an Gewicht zunahmen, wodurch auch ihr Energiebedarf stieg. Da hier alle Teilnehmer ein stabiles Gewicht hatten, können wir den Einfluss der Verarbeitung allein betrachten.“ Die Forscher weisen darauf hin, dass die kurze Dauer der Studie und ihre Konzentration auf eine einzige Mahlzeit möglicherweise nicht vollständig widerspiegeln, wie Menschen im Alltag mit Lebensmitteln umgehen, wo die Gelegenheiten zum Essen nahezu konstant sind.
Zukünftige Forschung zu ultra-verarbeiteten Lebensmitteln und Jugendlichen
Davy schlägt vor, dass zukünftige Forschungen den Interventionszeitraum verlängern, jüngere Teilnehmer einbeziehen oder einen kontinuierlichen Zugang zu Lebensmitteln ermöglichen könnten, um die realen Bedingungen besser widerzuspiegeln. Diese Studie umfasste auch eine bescheidene Anzahl von Teilnehmern, sodass eine Wiederholung mit einer größeren Gruppe ein klareres Bild davon vermitteln könnte, wie das Alter die Reaktionen auf stark verarbeitete Ernährung beeinflusst.
Durch den Einsatz von Instrumenten wie Bildgebung des Gehirns und Biomarkern könnten Wissenschaftler möglicherweise die biologischen Wege aufdecken, die den Konsum stark verarbeiteter Lebensmittel mit Veränderungen im Essverhalten während der Entwicklung in Verbindung bringen. Dies ist ein aktives Forschungsgebiet für DiFeliceantonio und Davy. Diese Forschung wurde durch eine Förderung der National Institutes of Health unterstützt.