Etwa jeder fünfte Erwachsene leidet irgendwann in seinem Leben an einer schweren Depression. Bei vielen Menschen tritt nach einigen Behandlungsversuchen eine Besserung ein, aber bei bis zu einem Drittel der Patienten bringen herkömmliche Antidepressiva oder Psychotherapie keine ausreichende Linderung. Dieser als behandlungsresistente Depression bezeichnete Zustand kann Jahre oder sogar Jahrzehnte andauern. Neue Forschungsergebnisse deuten nun darauf hin, dass ein kleines implantiertes Gerät Menschen mit den schwersten Formen der Erkrankung eine bedeutende und dauerhafte Besserung verschaffen könnte.
Schwere Depressionen beeinträchtigen massiv die Lebensqualität
Eine schwere Depression zeigt sich durch eine anhaltende, tiefgreifende Niedergeschlagenheit, die über Wochen oder Monate bestehen kann und das gesamte Denken, Fühlen und Handeln eines Menschen beeinflusst. Betroffene empfinden häufig eine ausgeprägte Hoffnungslosigkeit, innere Leere oder Gefühllosigkeit und verlieren nahezu vollständig das Interesse an Dingen, die ihnen früher wichtig oder angenehm waren. Freude, Motivation und Antrieb fehlen, selbst einfache alltägliche Aufgaben wie Aufstehen, Duschen oder Einkaufen können als kaum bewältigbar erlebt werden. Gedanklich kommt es oft zu starkem Grübeln, negativen Gedankenspiralen und einer sehr pessimistischen Sicht auf sich selbst, die Umwelt und die Zukunft. Viele Betroffene fühlen sich wertlos, machen sich übermäßig Vorwürfe oder empfinden starke Schuldgefühle. Konzentration und Entscheidungsfähigkeit sind deutlich eingeschränkt. In schweren Fällen treten wiederkehrende Gedanken an den Tod oder Suizid auf, was eine ernstzunehmende Warnsituation darstellt.
Auch körperlich äußert sich eine schwere Depression deutlich. Häufig bestehen eine ausgeprägte Erschöpfung, Schlafstörungen, Veränderungen von Appetit und Gewicht sowie körperliche Beschwerden wie Kopf-, Rücken- oder Magenschmerzen ohne klare organische Ursache. Manche Menschen wirken stark verlangsamt in Bewegung und Sprache, andere erleben eine quälende innere Unruhe. Sozial ziehen sich Betroffene meist zurück, vermeiden Kontakte und vernachlässigen Arbeit, Schule oder familiäre Verpflichtungen.
Wie die Vagusnervstimulation funktioniert
Wissenschaftler der Washington University School of Medicine in St. Louis führten eine große, multizentrische klinische Studie durch. Sie fanden heraus, dass ein Gerät zur Stimulation des Vagusnervs mit einer anhaltenden Verbesserung der depressiven Symptome, der Alltagsfunktionen und der allgemeinen Lebensqualität in Verbindung stand. Bei den meisten Patienten, die nach einem Jahr eine Besserung zeigten, hielten diese Verbesserungen mindestens zwei Jahre lang an. Die Teilnehmer der Studie lebten seit durchschnittlich 29 Jahren mit Depressionen und hatten bereits etwa 13 Behandlungen ohne Erfolg ausprobiert. Dazu gehörten auch intensive Optionen wie Elektrokrampftherapie und transkranielle Magnetstimulation, was verdeutlicht, wie schwierig ihre Erkrankung zu behandeln war. Die neuesten Ergebnisse stammen aus der laufenden RECOVER-Studie und wurden im International Journal of Neuropsychopharmacology veröffentlicht.
„Wir glauben, dass die Stichprobe in dieser Studie die kranksten behandlungsresistenten depressiven Patienten repräsentiert, die jemals in einer klinischen Studie untersucht wurden“, sagte der Hauptautor Charles Conway, MD, Professor für Psychiatrie und Direktor des WashU Medicine Treatment Resistant Mood Disorders Center. „Es besteht ein dringender Bedarf, wirksame Behandlungen für diese Patienten zu finden, die oft keine anderen Optionen haben. Bei dieser Art von chronischer, behindernder Erkrankung kann bereits eine teilweise Reaktion auf die Behandlung das Leben verändern, und bei der Vagusnervstimulation sehen wir, dass der Nutzen dauerhaft ist.“
Die RECOVER-Studie wurde konzipiert, um zu testen, ob die Ergänzung der laufenden Behandlung durch Vagusnervstimulation (VNS) die Ergebnisse für Menschen mit behandlungsresistenter Depression verbessern kann. Bei der Therapie wird ein Gerät chirurgisch unter die Haut im Brustbereich implantiert. Das Gerät sendet sorgfältig kontrollierte elektrische Signale an den linken Vagusnerv – einen wichtigen Kommunikationsweg zwischen dem Gehirn und vielen inneren Organen.
Das VNS-Therapiesystem wird von LivaNova USA, Inc. hergestellt, die die RECOVER-Studie gesponsert und finanziert hat. Die Studie sammelt Langzeitdaten zu Stimmung, Alltagsfunktionen und Lebensqualität von Menschen mit schwerer behandlungsresistenter Depression. Ein Ziel der Forschung ist es, den US-amerikanischen Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) bei der Entscheidung zu helfen, ob die Kostenübernahme für die Therapie ausgeweitet werden soll.
Einblick in die RECOVER-Studie
Fast 500 Patienten wurden an 84 Standorten in den Vereinigten Staaten in die Studie aufgenommen. Etwa drei Viertel der Teilnehmer waren so stark von Depressionen betroffen, dass sie nicht arbeiten konnten. Alle Patienten erhielten das implantierte Gerät, aber nur bei der Hälfte wurde das Gerät im ersten Jahr aktiviert, um einen Vergleich zu ermöglichen. Die Forscher verfolgten die Veränderungen hinsichtlich der Schwere der Depression, der Lebensqualität und der Alltagsfunktionen. Eine Reaktion wurde als signifikant angesehen, wenn sich die Symptome im Vergleich zum Beginn der Studie um mindestens 30 % verbesserten. Eine Verringerung um 50 % oder mehr wurde als „erhebliche” Reaktion eingestuft.
Conway betonte, dass selbst geringfügige Verbesserungen das Leben eines Menschen dramatisch verändern können. Eine schwere Depression kann dazu führen, dass Menschen sich „vom Leben gelähmt” fühlen, nicht in der Lage sind, grundlegende Alltagsaktivitäten zu bewältigen, und ein höheres Risiko für Krankenhausaufenthalte oder einen frühen Tod haben. Frühere Ergebnisse aus dem verblindeten ersten Jahr der Studie zeigten, dass Patienten mit aktivierten Geräten mehr Zeit mit verbesserter Stimmung, besserer Funktionsfähigkeit und höherer Lebensqualität verbrachten als diejenigen, deren Geräte nicht aktiv waren. Das primäre Messinstrument (die Montgomery-Åsberg-Depressionsskala, die den Schweregrad depressiver Episoden misst) zeigte jedoch keinen statistisch signifikanten Unterschied zwischen den beiden Gruppen.
Lang anhaltende Vorteile
In der neuesten Analyse konzentrierten sich die Forscher auf Patienten, deren Geräte von Beginn der Studie an aktiv waren. Sie wollten herausfinden, ob die nach 12 Monaten festgestellten Verbesserungen auch nach 24 Monaten noch anhielten. Außerdem untersuchten sie, ob einige Patienten, bei denen im ersten Jahr keine Besserung eintrat, später auf eine fortgesetzte Behandlung ansprechen könnten. Von den 214 Patienten, die von Beginn an aktiv behandelt wurden, zeigten etwa 69 % (147 Personen) nach einem Jahr bei mindestens einem Messwert eine signifikante Reaktion. Von den Patienten, die nach 12 Monaten einen Nutzen zeigten, konnten mehr als 80 % ihre Ergebnisse nach zwei Jahren in Bezug auf Depressionen, Lebensqualität und Alltagsfunktionen aufrechterhalten oder verbessern. Bei Patienten mit einer signifikanten Reaktion nach einem Jahr – definiert als eine mindestens 50-prozentige Verringerung der Symptome – profitierten 92 % auch nach zwei Jahren noch davon.
Fast ein Drittel der Teilnehmer, bei denen nach dem ersten Jahr keine Besserung eingetreten war, berichteten am Ende des zweiten Jahres über positive Effekte, was darauf hindeutet, dass die Therapie bei manchen Personen möglicherweise länger braucht, um zu wirken. Die Rückfallquoten blieben bei denjenigen, die auf die Therapie angesprochen hatten, niedrig, insbesondere bei denjenigen, die am stärksten darauf angesprochen hatten. Die Forscher fanden außerdem heraus, dass mehr als 20 % der behandelten Patienten, also 39 Personen, nach 24 Monaten eine Remission erreichten. Das bedeutet, dass ihre Symptome so weit abgeklungen waren, dass sie ihr tägliches Leben wieder normal führen konnten – ein Ergebnis, das Conway als besonders bemerkenswert bezeichnete. Die Forscher waren schockiert, dass jeder fünfte Patient nach zwei Jahren praktisch keine depressiven Symptome mehr hatte. Angesichts solcher Ergebnisse bei dieser komplizierten Erkrankung sind sie optimistisch, was die Zukunft dieser Behandlung angeht. Diese Ergebnisse seien höchst untypisch, da die meisten Studien zu deutlich behandlungsresistenter Depression eine sehr geringe Nachhaltigkeit der Wirkung zeigen, sicherlich nicht über zwei Jahre.