Das Coronavirus kann den Körper auf vielfältige Weise beeinträchtigen. Nun haben Forscher herausgefunden, dass COVID die Alterung der Blutgefäße um etwa fünf Jahre beschleunigt, insbesondere bei Frauen. Selbst leichte Infektionen erhöhten die Arterienverhärtung, wobei geimpfte Personen weniger Schäden aufwiesen. Diese Gefäßalterung kann das langfristige Risiko für Herzinfarkte und Schlaganfälle erhöhen. Die Studie wurde im European Heart Journal veröffentlicht.
Das Virus kann die Blutgefäße direkt beeinträchtigen
Blutgefäße werden mit zunehmendem Alter allmählich steifer, aber die neue Studie legt nahe, dass COVID diesen Prozess beschleunigen könnte. Die Forscher halten dies für wichtig, da Menschen mit steiferen Blutgefäßen ein höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen wie Schlaganfall und Herzinfarkt haben. Die Studie wurde von Professor Rosa Maria Bruno von der Université Paris Cité in Frankreich geleitet. Sie sagte: „Seit der Pandemie haben wir gelernt, dass viele Menschen, die an COVID erkrankt waren, Symptome haben, die Monate oder sogar Jahre anhalten können. Wir sind jedoch noch dabei zu erforschen, was im Körper passiert, um diese Symptome hervorzurufen. Wir wissen, dass das Virus die Blutgefäße direkt beeinträchtigen kann. Wir glauben, dass dies zu einer sogenannten vorzeitigen Gefäßalterung führen kann, was bedeutet, dass die Blutgefäße älter sind als das chronologische Alter und man anfälliger für Herzerkrankungen ist. Wenn dies der Fall ist, müssen wir frühzeitig herausfinden, wer gefährdet ist, um Herzinfarkten und Schlaganfällen vorzubeugen.“
An der Studie nahmen 2.390 Menschen aus 16 verschiedenen Ländern (Österreich, Australien, Brasilien, Kanada, Zypern, Frankreich, Griechenland, Italien, Mexiko, Norwegen, Türkei, Großbritannien und USA) teil, die zwischen September 2020 und Februar 2022 rekrutiert wurden. Sie wurden danach kategorisiert, ob sie noch nie COVID hatten, kürzlich daran erkrankten, aber nicht ins Krankenhaus mussten, und ob sie aufgrund von COVID auf einer Normalstation oder auf einer Intensivstation behandelt wurden. Die Forscher bewerteten das Gefäßalter jeder Person mit einem Gerät, das misst, wie schnell eine Blutdruckwelle zwischen der Halsschlagader (im Hals) und den Oberschenkelarterien (in den Beinen) wandert. Dieser Wert wird als Carotis-Femoralis Pulswellengeschwindigkeit (PWV) bezeichnet. Je höher dieser Wert ist, desto steifer sind die Blutgefäße und desto höher ist das Gefäßalter einer Person. Die Messungen wurden sechs Monate nach der Covid-Infektion und erneut nach 12 Monaten durchgeführt.
Wie eine COVID-Infektion zu einer beschleunigten Gefäßalterung führen kann
Die Forscher erfassten auch demografische Daten wie Geschlecht, Alter und andere Faktoren, die die Herz-Kreislauf-Gesundheit beeinflussen können. Unter Berücksichtigung dieser Faktoren stellten sie fest, dass alle drei Gruppen von Patienten, die mit COVID infiziert waren, einschließlich jener mit mildem Verlauf, im Vergleich zu den nicht infizierten Personen steifere Arterien hatten. Der Effekt war bei Frauen stärker als bei Männern und bei jenen, die unter den anhaltenden Symptomen von Long COVID litten, wie Atemnot und Müdigkeit. Der durchschnittliche Anstieg der PWV betrug bei Frauen mit mildem Verlauf 0,55 Meter pro Sekunde, bei Frauen, die mit COVID ins Krankenhaus eingeliefert wurden, 0,60 Meter pro Sekunde und bei Frauen, die auf der Intensivstation behandelt wurden, 1,09 Meter pro Sekunde.
Forscher sagen, dass ein Anstieg von etwa 0,5 Metern pro Sekunde „klinisch relevant” ist und einer Alterung von etwa fünf Jahren entspricht, mit einem um 3% erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei einer 60-jährigen Frau. Menschen, die gegen COVID geimpft waren, hatten im Allgemeinen weniger steife Arterien als solche, die nicht geimpft waren. Langfristig schien sich die mit einer COVID-Infektion verbundene Gefäßalterung zu stabilisieren oder leicht zu verbessern. „Es gibt mehrere mögliche Erklärungen für die vaskulären Auswirkungen von COVID. Das Virus wirkt auf bestimmte Rezeptoren im Körper, die sogenannten Angiotensin-Converting-Enzym-2-Rezeptoren, die sich an der Innenwand der Blutgefäße befinden. Das Virus nutzt diese Rezeptoren, um in die Zellen einzudringen und sie zu infizieren. Dies kann zu vaskulären Funktionsstörungen und einer beschleunigten Gefäßalterung führen. Auch die Entzündungs- und Immunreaktionen unseres Körpers, die uns vor Infektionen schützen, könnten eine Rolle spielen“, so Bruno.
Warum Frauen stärker betroffen sind
Einer der Gründe für den Unterschied zwischen Frauen und Männern könnten laut den Forschern Unterschiede in der Funktion des Immunsystems sein. Frauen entwickeln eine schnellere und stärkere Immunantwort, die sie vor Infektionen schützen kann. Dieselbe Reaktion kann jedoch auch die Schädigung der Blutgefäße nach der Erstinfektion verstärken. Die Gefäßalterung ist leicht zu messen und kann mit weit verbreiteten Behandlungsmethoden wie Lebensstiländerungen, blutdrucksenkenden und cholesterinsenkenden Medikamenten behandelt werden. Für Menschen mit beschleunigter Gefäßalterung ist es demnach wichtig, alles zu tun, um das Risiko für Herzinfarkte und Schlaganfälle zu senken. Professor Bruno und ihre Kollegen werden die Teilnehmer in den kommenden Jahren weiter beobachten, um festzustellen, ob die von ihnen festgestellte beschleunigte Gefäßalterung zu einem erhöhten Risiko für Herzinfarkte und Schlaganfälle in der Zukunft führt.
In einem begleitenden Leitartikel schrieben Dr. Behnood Bikdeli von der Harvard Medical School, Boston, USA, und Kollegen: „Obwohl die akute Bedrohung durch die COVID-19-Pandemie abgeklungen ist, ist in ihrem Gefolge eine neue Herausforderung entstanden: das postakute COVID-19-Syndrom. Von der Weltgesundheitsorganisation als Symptome definiert, die drei Monate nach der Infektion auftreten und mindestens zwei Monate andauern, deuten Studien darauf hin, dass bis zu 40 % der ursprünglichen COVID-19-Überlebenden dieses Syndrom entwickeln. Diese große, multizentrische, prospektive Kohortenstudie umfasste 2390 Teilnehmer aus 34 Zentren und untersuchte, ob die arterielle Steifigkeit, gemessen anhand der PWV, bei Personen mit einer kürzlich durchgemachten COVID-19-Infektion bestehen blieb. Geschlechtsspezifische Analysen ergaben auffällige Unterschiede: Frauen in allen COVID-19-positiven Gruppen wiesen eine signifikant erhöhte PWV auf, wobei der höchste Anstieg (+1,09 m/s) bei denjenigen beobachtet wurde, die eine Intensivbehandlung benötigten. Die CARTESIAN-Studie belegt, dass COVID-19 unsere Arterien gealtert hat, insbesondere bei erwachsenen Frauen. Die Frage ist, ob wir veränderbare Ziele finden können, um dies bei zukünftigen Infektionswellen zu verhindern und die negativen Folgen für Menschen mit COVID-19-bedingter Gefäßalterung zu mildern.“