Nacktmulle sehen zwar nicht besonders ansehnlich aus, doch ihre Biologie hat sie zu einem der faszinierendsten Tiere in der Alterungsforschung gemacht. Diese kleinen, faltigen Nagetiere können Jahrzehnte alt werden, erkranken selten an Krebs und scheinen ungewöhnlich gut vor vielen Krankheiten geschützt zu sein, die normalerweise mit dem Alter einhergehen. Forscher der University of Rochester haben gezeigt, dass sich einer dieser biologischen Vorteile auf ein anderes Säugetier übertragen lässt. Durch die Übertragung eines Gens, das mit dem ungewöhnlich hohen Gehalt an hochmolekularer Hyaluronsäure (HMW-HA) bei Nacktmullen in Verbindung steht, verbesserte das Team die Gesundheit von Mäusen und verlängerte deren Lebensdauer geringfügig. Die 2023 in Nature veröffentlichte Studie legte nahe, dass zumindest einige der Langlebigkeitsmerkmale, die sich bei langlebigen Tieren entwickelt haben, möglicherweise auch auf andere Arten übertragbar sind. Die genetisch veränderten Mäuse lebten gesünder und wiesen im Vergleich zu gewöhnlichen Mäusen eine um etwa 4,4 Prozent höhere mittlere Lebenserwartung auf.
Warum Nacktmulle Wissenschaftler im Bereich des Alterns faszinieren
„Unsere Studie liefert einen Grundsatzbeweis dafür, dass einzigartige Langlebigkeitsmechanismen, die sich bei langlebigen Säugetierarten entwickelt haben, übertragen werden können, um die Lebensdauer anderer Säugetiere zu verbessern“, sagte Vera Gorbunova, Doris-Johns-Cherry-Professorin für Biologie und Medizin in Rochester. Gorbunova konzentrierte sich zusammen mit Andrei Seluanov, einem Professor für Biologie, und ihren Kollegen auf ein Gen, das bei der Produktion von HMW-HA hilft. Diese Substanz kommt bei Nacktmullen reichlich vor und wurde mit ihrer bemerkenswerten Resistenz gegen Krebs, Entzündungen und altersbedingten Verfall in Verbindung gebracht.
Nacktmulle sind etwa so groß wie Mäuse, doch ihre Lebenserwartung ist für Nagetiere außergewöhnlich hoch. Sie können bis zu 41 Jahre alt werden, fast zehnmal länger als Nagetiere ähnlicher Größe. Ihr langes Leben ist nicht der einzige Grund, warum Wissenschaftler sie untersuchen. Mit zunehmendem Alter scheinen Nacktmulle viele Erkrankungen zu vermeiden, von denen andere Säugetiere häufig betroffen sind, darunter Neurodegeneration, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Arthritis und Krebs. Seit Jahrzehnten untersuchen Gorbunova, Seluanov und andere Forscher, wie diese Tiere so widerstandsfähig bleiben.
Ein wichtiger Hinweis ist HMW-HA. Nacktmulle tragen etwa zehnmal mehr davon in sich als Mäuse und Menschen. In früheren Arbeiten fanden die Forscher heraus, dass die Zellen von Nacktmullen eher Tumore bildeten, wenn HMW-HA aus ihnen entfernt wurde. Diese Erkenntnis warf eine wichtige Frage auf: Wenn HMW-HA Nacktmullen hilft, Krebs und altersbedingten Schäden zu widerstehen, könnte derselbe Mechanismus dann auch bei einem anderen Tier wirken?
Übertragung eines Langlebigkeitsgens der Nacktmulle
Die Forschenden übertrugen gezielt das Hyaluronsynthase-2-Gen (HAS2) aus dem Erbgut der Nacktmull auf Mäuse, um zu testen, ob sich der außergewöhnlich hohe Gehalt an hochmolekularer Hyaluronsäure (HMW-HA) auch in einem anderen Säugetier nachbilden lässt. Dieses Gen steuert die Produktion eines Enzyms, das für die Bildung von Hyaluronsäure verantwortlich ist – einem Strukturmolekül, das nicht nur in der Haut und im Bindegewebe vorkommt, sondern auch eine wichtige Rolle bei Zellschutz, Entzündungsregulation und Gewebeerneuerung spielt. In den genetisch veränderten Mäusen führte die stärkere Aktivität dieses Gens zu deutlich erhöhten Hyaluronsäure-Spiegeln in mehreren Organen. Dadurch konnten die Zellen offenbar besser vor Stress, DNA-Schäden und entarteten Wachstumsprozessen geschützt werden, was sich unter anderem in einer geringeren Tumorhäufigkeit äußerte.
Die Wirkung beschränkte sich jedoch nicht nur auf Krebsresistenz, sondern betraf mehrere klassische Merkmale des Alterns. Die Mäuse mit dem Nacktmull-Gen zeigten insgesamt eine bessere körperliche Fitness im Alter, weniger chronische Entzündungsprozesse in Geweben wie Leber und Darm sowie eine stabilere Darmbarriere, die als wichtig für Immunbalance und Stoffwechsel gilt. Da chronische, niedriggradige Entzündungen („inflammaging“) als zentraler Treiber des Alterungsprozesses gelten, ist diese Verringerung biologisch besonders bedeutsam. Zusätzlich beobachteten die Forscher eine verbesserte Gewebeintegrität und eine langsamere altersbedingte Degeneration verschiedener Organsysteme. Die Lebensdauer der Tiere verlängerte sich im Durchschnitt moderat, aber messbar, was darauf hindeutet, dass einzelne evolutionär entstandene Schutzmechanismen langlebiger Arten grundsätzlich auch auf andere Säugetiere übertragbar sein könnten. Die Forschenden betonen jedoch, dass noch nicht vollständig geklärt ist, wie genau HMW-HA in komplexe Signalwege des Immunsystems und der Zellalterung eingreift und welche langfristigen Effekte eine solche genetische Veränderung haben würde.
Ein kleiner Gewinn an Lebensdauer mit großen Auswirkungen
Die Verlängerung der mittleren Lebensdauer um etwa 4,4 % wirkt zunächst eher gering, ist in der Alternsforschung bei komplexen Säugetieren aber durchaus relevant, weil selbst kleine Effekte oft auf grundlegende biologische Prozesse hinweisen. Entscheidender als die reine Lebensspanne ist in dieser Studie jedoch, dass erstmals ein kompletter Langlebigkeitsmechanismus aus dem außergewöhnlich langlebigen Nacktmull funktionell auf ein anderes Säugetier übertragen werden konnte.
Damit zeigt die Arbeit, dass es sich nicht nur um den Effekt eines einzelnen Gens handelt, sondern um ein biologisches Schutzsystem, das mehrere Prozesse gleichzeitig beeinflusst – etwa Entzündung, Gewebestabilität und Tumorentstehung. Genau diese Kombination ist typisch für langlebige Arten, die im Laufe der Evolution Mechanismen entwickelt haben, um Zellschäden und altersbedingte Erkrankungen besser zu kontrollieren. Die Ergebnisse stützen deshalb die übergeordnete Idee, dass solche evolutionären „Werkzeuge der Langlebigkeit“ nicht einzigartig an eine Art gebunden sein müssen. Stattdessen könnten sie prinzipiell isoliert, verstanden und möglicherweise so angepasst werden, dass sie auch in anderen Organismen – perspektivisch vielleicht sogar beim Menschen – gesundheitliche Vorteile entfalten.
Die Forscher um Vera Gorbunova arbeiten daran, einen Langlebigkeitsmechanismus aus dem Nacktmull auf den Menschen zu übertragen. Im Mittelpunkt steht dabei die stark erhöhte Menge an hochmolekularer Hyaluronsäure (HMW-HA), die bei diesen Tieren Gewebe schützt, Entzündungen reduziert und offenbar auch Krebsprozesse hemmt. Nach etwa zehn Jahren Forschung konnten sie zeigen, dass dieser Mechanismus auch bei Mäusen gesundheitliche Vorteile bringt. Für eine mögliche Anwendung beim Menschen verfolgen sie zwei Ansätze: entweder den Abbau von Hyaluronsäure zu verlangsamen oder ihre Produktion gezielt zu erhöhen. Erste Wirkstoffe, die den Abbau hemmen, werden bereits in präklinischen Studien getestet. Die Grundidee ist, solche natürlich entstandenen Schutzmechanismen aus langlebigen Tierarten künftig für die menschliche Gesundheit und möglicherweise auch zur Verlangsamung des Alterungsprozesses nutzbar zu machen.
Neuere Forschungsergebnisse ergänzen die Erkenntnisse über Nacktmulle
Seit der Nature-Studie von 2023 liefern Nacktmulle weiterhin neue Hinweise darauf, warum sie so anders altern als andere Säugetiere. Eine Studie aus dem Jahr 2025 in Science berichtete über einen weiteren potenziellen Langlebigkeitsmechanismus, an dem cGAS beteiligt ist, ein Protein, das besser für seine Rolle in der Immunabwehr bekannt ist. Bei Menschen und Mäusen kann cGAS bestimmte Formen der DNA-Reparatur stören, doch die Version des Nacktmulls scheint den Zellen zu helfen, DNA-Schäden effektiver zu reparieren. Diese Studie ergab, dass spezifische Veränderungen im Protein der Nacktmulle die Genomstabilität verbesserten und die Zeichen des Alterns in Versuchsmodellen verzögerten.
Diese neuere Arbeit ersetzt nicht die HMW-HA-Erkenntnis. Stattdessen untermauert sie ein umfassenderes Muster. Nacktmulle verdanken ihr ungewöhnlich langes, gesundes Leben wahrscheinlich mehreren sich überschneidenden Abwehrmechanismen, darunter Krebsresistenz, Entzündungskontrolle, DNA-Reparatur und Gewebeschutz. Für die Forschung zum menschlichen Altern ist das von Bedeutung. Es ist unwahrscheinlich, dass ein einzelnes Molekül zu einem einfachen Jungbrunnen wird. Doch jede Entdeckung eröffnet Wissenschaftlern einen weiteren möglichen Weg, um jene biologischen Prozesse anzugehen, die altersbedingte Krankheiten antreiben. Die Gentransfer-Studie von 2023 bleibt ein eindrucksvoller Proof of Concept. Eine Überlebensstrategie, die sich bei einem der seltsamsten Säugetiere der Natur entwickelt hat, half Mäusen, Krankheiten zu widerstehen, sanfter zu altern und länger zu leben. Die nächste Herausforderung besteht darin, festzustellen, ob dieselben biologischen Tricks sicher angepasst werden können, um die Gesundheitsspanne des Menschen zu verbessern.