Puede que las ratas topo desnudas no tengan un aspecto especialmente atractivo, pero su biología las ha convertido en uno de los animales más fascinantes de la investigación sobre el envejecimiento. Estos pequeños y arrugados roedores pueden vivir décadas, rara vez desarrollan cáncer y parecen estar inusualmente bien protegidos de muchas enfermedades normalmente asociadas a la vejez. Investigadores de la Universidad de Rochester han demostrado que una de estas ventajas biológicas puede transferirse a otro mamífero. Al transferir un gen asociado a los niveles inusualmente altos de ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA) en ratas topo desnudas, el equipo mejoró la salud de los ratones y prolongó ligeramente su esperanza de vida. El estudio, publicado en Nature en 2023, sugería que al menos algunos de los rasgos de longevidad que han evolucionado en animales longevos pueden ser transferibles a otras especies. Los ratones modificados genéticamente vivían más sanos y tenían una esperanza de vida media un 4,4% superior a la de los ratones normales.
Por qué las ratas topo desnudas fascinan a los científicos en el campo del envejecimiento
«Nuestro estudio aporta una prueba de principio de que los mecanismos únicos de longevidad que han evolucionado en especies de mamíferos longevos pueden transferirse para mejorar la esperanza de vida de otros mamíferos», afirma Vera Gorbunova, catedrática Doris Johns Cherry de Biología y Medicina en Rochester. Gorbunova, junto con Andrei Seluanov, catedrático de Biología, y sus colegas se centraron en un gen que ayuda a producir HMW-HA. Esta sustancia abunda en las ratas topo desnudas y se ha relacionado con su notable resistencia al cáncer, la inflamación y el declive relacionado con la edad.
Las ratas topo desnudas tienen aproximadamente el mismo tamaño que los ratones, pero su esperanza de vida es excepcionalmente larga para los roedores. Pueden vivir hasta 41 años, casi diez veces más que los roedores de tamaño similar. Su larga vida no es la única razón por la que los científicos las estudian. A medida que envejecen, las ratas topo desnudas parecen evitar muchas enfermedades que suelen afectar a otros mamíferos, como la neurodegeneración, las enfermedades cardiovasculares, la artritis y el cáncer. Gorbunova, Seluanov y otros investigadores llevan décadas estudiando cómo estos animales siguen siendo tan resistentes.
Una pista importante es el HMW-HA. Las ratas topo desnudas son diez veces más portadoras que los ratones y los humanos. En trabajos anteriores, los investigadores descubrieron que las células de las ratas topo desnudas eran más propensas a formar tumores cuando se les extraía el HMW-HA. Este hallazgo planteó una cuestión importante: Si el HMW-HA ayuda a las ratas topo desnudas a resistir el cáncer y los daños relacionados con la edad, ¿podría funcionar el mismo mecanismo en otro animal?
Transferencia de un gen de longevidad de las ratas topo desnudas
Los investigadores transfirieron específicamente el gen de la hialuronano sintasa 2 (HAS2) del genoma de las ratas topo desnudas a ratones para comprobar si el contenido excepcionalmente alto de ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA) también podía reproducirse en otro mamífero. Este gen controla la producción de una enzima responsable de la formación de ácido hialurónico, una molécula estructural que no sólo se encuentra en la piel y el tejido conjuntivo, sino que también desempeña un papel importante en la protección celular, la regulación de la inflamación y la renovación de los tejidos. En los ratones modificados genéticamente, el aumento de la actividad de este gen dio lugar a niveles significativamente más altos de ácido hialurónico en varios órganos. Al parecer, esto permitió que las células estuvieran mejor protegidas contra el estrés, los daños en el ADN y los procesos de crecimiento degenerativo, lo que se tradujo, entre otras cosas, en una menor incidencia de tumores.
Sin embargo, el efecto no se limitaba a la resistencia al cáncer, sino que también afectaba a varias características clásicas del envejecimiento. Los ratones con el gen de la rata topo desnuda mostraron una mejor forma física general en la vejez, menos procesos inflamatorios crónicos en tejidos como el hígado y el intestino y una barrera intestinal más estable, lo que se considera importante para el equilibrio inmunitario y el metabolismo. Dado que la inflamación crónica de bajo grado («inflammaging») se considera un factor clave del proceso de envejecimiento, esta reducción reviste especial importancia biológica. Además, los investigadores observaron una mejora de la integridad de los tejidos y una degeneración más lenta relacionada con la edad de varios sistemas orgánicos. Por término medio, la esperanza de vida de los animales aumentó de forma moderada pero apreciable, lo que indica que los mecanismos protectores evolutivos individuales de las especies longevas podrían, en principio, ser también transferibles a otros mamíferos. Sin embargo, los investigadores subrayan que aún no se sabe a ciencia cierta cómo interviene exactamente el HMW-HA en las complejas vías de señalización del sistema inmunitario y el envejecimiento celular, ni qué efectos tendría a largo plazo un cambio genético de este tipo.
Un pequeño aumento de la esperanza de vida con grandes consecuencias
La prolongación de la vida media en torno a un 4,4 % parece a primera vista bastante pequeña, pero es sin duda relevante en la investigación del envejecimiento en mamíferos complejos, porque incluso los efectos pequeños indican a menudo procesos biológicos fundamentales. Sin embargo, lo más decisivo de este estudio es que, por primera vez, se ha podido transferir funcionalmente a otro mamífero un mecanismo completo de longevidad de la excepcionalmente longeva rata topo desnuda.
El trabajo demuestra así que no se trata sólo del efecto de un único gen, sino de un sistema de protección biológica que influye simultáneamente en varios procesos, como la inflamación, la estabilidad de los tejidos y el desarrollo de tumores. Precisamente esta combinación es típica de las especies longevas, que han desarrollado mecanismos a lo largo de la evolución para controlar mejor el daño celular y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Así pues, los resultados respaldan la idea general de que esas «herramientas de longevidad» evolutivas no tienen por qué estar vinculadas exclusivamente a una especie. Por el contrario, en principio podrían aislarse, comprenderse y posiblemente adaptarse para proporcionar beneficios para la salud en otros organismos, quizá incluso en los seres humanos en el futuro.
Los investigadores dirigidos por Vera Gorbunova trabajan en la transferencia de un mecanismo de longevidad de la rata topo desnuda al ser humano. Se centran en la gran cantidad de ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA), que protege los tejidos de estos animales, reduce la inflamación y, al parecer, también inhibe los procesos cancerígenos. Tras unos diez años de investigación, lograron demostrar que este mecanismo también tiene beneficios para la salud en ratones. Para una posible aplicación en humanos, persiguen dos enfoques: frenar la degradación del ácido hialurónico o aumentar específicamente su producción. Los primeros principios activos que inhiben la degradación ya se están probando en estudios preclínicos. La idea básica es utilizar estos mecanismos protectores naturales de las especies animales longevas para la salud humana y, posiblemente, también para ralentizar el proceso de envejecimiento.
Los resultados de investigaciones más recientes complementan los hallazgos en ratas topo desnudas
Desde el estudio de Nature de 2023, las ratas topo desnudas siguen aportando nuevas pistas sobre por qué envejecen de forma tan diferente a otros mamíferos. Un estudio publicado en Science en 2025 reveló otro posible mecanismo de longevidad relacionado con el cGAS, una proteína más conocida por su papel en las defensas inmunitarias. En humanos y ratones, el cGAS puede interferir en ciertas formas de reparación del ADN, pero la versión de la rata topo desnuda parece ayudar a las células a reparar los daños en el ADN con mayor eficacia. Este estudio descubrió que cambios específicos en la proteína de la rata topo desnuda mejoraban la estabilidad del genoma y retrasaban los signos de envejecimiento en modelos experimentales.
Este trabajo reciente no sustituye al hallazgo del HMW-HA. En cambio, apuntala un patrón más amplio. Es probable que las ratas topo desnudas deban su vida inusualmente larga y sana a varios mecanismos de defensa superpuestos, como la resistencia al cáncer, el control de la inflamación, la reparación del ADN y la protección de los tejidos. Esto es importante para la investigación sobre el envejecimiento humano. Es poco probable que una sola molécula se convierta en una simple fuente de la juventud. Pero cada descubrimiento abre otra posible vía para que los científicos aborden los procesos biológicos que impulsan las enfermedades relacionadas con la edad. El estudio de transferencia genética de 2023 sigue siendo una impresionante prueba de concepto. Una estrategia de supervivencia que evolucionó en uno de los mamíferos más extraños de la naturaleza ayudó a los ratones a resistir enfermedades, envejecer con más suavidad y vivir más tiempo. El próximo reto es determinar si los mismos trucos biológicos pueden adaptarse con seguridad para mejorar la duración de la salud de los seres humanos.