Gli integratori di melatonina potrebbero aiutare l’organismo a riparare i danni al DNA associati al lavoro notturno. È quanto emerge da un piccolo studio clinico pubblicato sulla rivista Occupational & Environmental Medicine. I risultati indicano un possibile modo per contrastare uno degli effetti biologici nascosti del lavoro notturno. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che sono necessari studi più approfonditi prima di poter raccomandare la melatonina come strategia a lungo termine per ridurre il rischio di cancro nei lavoratori notturni.
Come i turni di notte squilibrano il corpo
La melatonina è un ormone prodotto naturalmente nell’organismo, principalmente nella ghiandola pineale (pineal gland) nel cervello. Svolge un ruolo centrale nel controllo del ritmo sonno-veglia e funge da segnale biologico al corpo per la notte. Non appena fa buio, la produzione di melatonina aumenta. Ciò informa l’organismo che la fase attiva della giornata è terminata e che devono iniziare i processi di rigenerazione. Verso il mattino, quando la luce colpisce la retina, la produzione di melatonina diminuisce nuovamente e l’organismo si adatta alla veglia e all’attività.
Tuttavia, la melatonina non agisce solo come “ormone del sonno”. Negli ultimi anni la ricerca ha dimostrato che svolge numerose altre funzioni nell’organismo. Ad esempio, la melatonina influenza il sistema immunitario, il metabolismo energetico, i processi infiammatori e la regolazione di vari ormoni. Ha anche proprietà antiossidanti. Ciò significa che la melatonina può contribuire a neutralizzare i cosiddetti radicali liberi, molecole altamente reattive che possono danneggiare le cellule e il loro materiale genetico. È inoltre dimostrato che la melatonina favorisce i processi di riconoscimento e riparazione dei danni al DNA .
Nelle persone che lavorano regolarmente di notte, questo sistema finemente regolato è spesso sbilanciato. Durante il turno di notte, i dipendenti sono esposti alla luce artificiale, anche se il corpo è biologicamente adattato al buio. Anche quantità relativamente piccole di luce possono inibire significativamente la produzione di melatonina. Di conseguenza, l’organismo riceve segnali contraddittori: l’orologio interno si aspetta riposo e rigenerazione, mentre la persona rimane sveglia e lavora.
Questa alterazione del ritmo naturale giorno-notte è nota come disadattamento circadiano. Non influisce solo sul sonno, ma anche su numerosi processi biologici. Gli studi dimostrano che chi fa i turni di notte soffre più spesso di privazione del sonno, stanchezza cronica, problemi di concentrazione e disturbi metabolici. Anche i cambiamenti nella regolazione ormonale, nel sistema immunitario e nella funzione cardiovascolare sono associati al lavoro a turni a lungo termine.
Studio della melatonina nei lavoratori notturni
Di particolare interesse è il possibile ruolo della melatonina nella riparazione dei danni ossidativi al DNA. Tali danni si verificano continuamente nell’ambito del normale metabolismo, ma possono essere esacerbati da stress, infiammazioni o altre sollecitazioni. Normalmente, l’organismo dispone di meccanismi di riparazione efficaci per eliminare questi danni. Tuttavia, alcuni scienziati sospettano che la riduzione cronica della produzione di melatonina nei lavoratori notturni possa compromettere questi processi di riparazione. Di conseguenza, nel corso degli anni potrebbe accumularsi un maggior numero di danni al DNA, che in teoria potrebbe contribuire allo sviluppo di alcuni tipi di cancro.
In questo contesto, il lavoro notturno a lungo termine ha attirato l’attenzione delle organizzazioni sanitarie internazionali. L’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, un’agenzia dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, classifica il lavoro notturno, che è associato a un’alterazione del ritmo circadiano, come “probabilmente cancerogeno per l’uomo”. Questa classificazione si basa su una combinazione di studi epidemiologici, esperimenti sugli animali e risultati biologici sugli effetti della luce notturna, dei disturbi del sonno e della ridotta produzione di melatonina. Lo studio attuale fa luce sulla possibilità che l’assunzione di melatonina da parte di chi fa i turni di notte possa contribuire a ripristinare almeno alcuni dei processi di riparazione compromessi dall’orologio interno disturbato.
Per verificare se la melatonina potesse migliorare la riparazione del DNA, i ricercatori hanno condotto uno studio randomizzato e controllato con placebo su 40 lavoratori notturni. La metà dei partecipanti ha assunto una compressa di melatonina da 3 mg una volta al giorno per 4 settimane. Hanno assunto il preparato circa 1 ora prima di andare a letto durante il giorno, insieme a un pasto. L’altra metà ha assunto una compressa placebo da 3 mg secondo lo stesso schema. Tutti i partecipanti avevano lavorato almeno due turni di notte consecutivi ogni settimana per almeno 6 mesi. Ogni turno durava almeno 7 ore. Nessuno dei partecipanti soffriva di disturbi del sonno o di malattie croniche.
Un marcatore della riparazione del DNA aumenta durante il sonno diurno
I ricercatori hanno raccolto campioni di urina durante due periodi di studio. Un periodo di campionamento ha avuto luogo prima dell’inizio dello studio, l’altro verso la fine delle 4 settimane di intervento. I campioni sono stati prelevati durante il sonno diurno dopo il turno di notte e durante il turno di notte successivo. I partecipanti indossavano anche degli activity tracker, in modo che i ricercatori potessero misurare quanto tempo avevano dormito durante il giorno. Il team ha misurato le concentrazioni urinarie di 8-OHdG, un indicatore utilizzato per valutare la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA. Le concentrazioni urinarie più elevate durante il sonno sono state interpretate come un segno di maggiore attività di riparazione.
Nei lavoratori che assumevano melatonina, i livelli di 8-OHdG urinari durante il sonno diurno erano più alti dell’80% rispetto a quelli che assumevano il placebo. Ciò suggerisce che la melatonina potrebbe aver promosso la riparazione del DNA mentre i partecipanti dormivano dopo il lavoro notturno. Tuttavia, lo stesso effetto non è stato osservato durante il successivo turno di notte. Durante questo periodo, i livelli urinari di 8-OHdG non differivano significativamente tra i gruppi di melatonina e placebo.
Perché i risultati sono importanti
Lo studio fornisce un’indicazione interessante su come la melatonina potrebbe contribuire ad alleviare alcuni degli stress biologici del lavoro notturno. Normalmente, l’organismo utilizza la notte e il sonno per coordinare importanti processi di rigenerazione e riparazione. Questi includono meccanismi che riconoscono e riparano i danni al DNA. Nelle persone che lavorano regolarmente di notte, questo sistema finemente regolato può essere disturbato dallo spostamento del ciclo sonno-veglia e dall’esposizione alla luce notturna.
Poiché la melatonina svolge un ruolo centrale nel controllo dell’orologio interno e ha anche proprietà antiossidanti, i ricercatori ipotizzano che l’integrazione potrebbe aiutare a ripristinare alcuni di questi segnali disturbati. I risultati dello studio supportano questa ipotesi, in quanto i partecipanti che assumevano melatonina durante il sonno diurno mostravano una maggiore attività di un marcatore associato alla riparazione dei danni ossidativi al DNA.
Allo stesso tempo, i risultati devono essere interpretati con cautela. Lo studio era relativamente piccolo, con solo 40 partecipanti, ed è durato solo quattro settimane. Inoltre, non sono stati analizzati endpoint clinici come cancro, malattie o salute generale. È stato misurato solo un biomarcatore, che fornisce indicazioni sui processi di riparazione ma non rappresenta una prova diretta di un beneficio per la salute.
Un altro punto importante è la limitata trasferibilità dei risultati. La maggior parte dei partecipanti lavorava nel settore sanitario, quindi non è chiaro se effetti simili si verifichino anche in altri gruppi occupazionali con lavoro notturno. Inoltre, non è stato possibile tenere pienamente conto di fattori quali l’esposizione individuale alla luce al di fuori del lavoro, le abitudini di sonno o le differenze nello stile di vita. Sono quindi necessari studi più ampi e a lungo termine per chiarire se gli effetti biologici osservati portino effettivamente a un minor rischio di malattie o tumori a lungo termine.
Contesto recente sul lavoro notturno
Dalla pubblicazione dello studio nel 2025, ulteriori ricerche hanno confermato i complessi effetti del lavoro notturno sulla salute. Al centro c’è l’alterazione del ritmo circadiano, l’orologio interno dell’organismo che controlla il sonno, l’equilibrio ormonale, il metabolismo, la funzione immunitaria e importanti processi di riparazione. Il lavoro notturno regolare e l’esposizione alla luce durante la notte possono avere un effetto duraturo su questi processi.
Gli scienziati stanno discutendo diversi possibili meccanismi attraverso i quali il lavoro notturno potrebbe aumentare i rischi per la salute. Tra questi, la ridotta produzione di melatonina, le alterazioni della regolazione ormonale, i disturbi metabolici, i processi infiammatori cronici, l’alterazione della funzione immunitaria e la compromissione della riparazione del DNA. Questi fattori potrebbero contribuire allo sviluppo di varie malattie a lungo termine.
L’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, un’istituzione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha classificato il lavoro notturno con disturbi circadiani come “probabilmente cancerogeno per l’uomo”. Anche il National Toxicology Programme ritiene che esista un legame tra il lavoro notturno a lungo termine, l’esposizione alla luce notturna e l’aumento del rischio di cancro.
Tuttavia, i risultati ottenuti finora non dimostrano che gli integratori di melatonina prevengano il cancro. Piuttosto, forniscono una base scientifica per l’ipotesi che il ripristino della segnalazione naturale della melatonina possa attenuare alcune delle conseguenze biologiche del lavoro notturno. Se questo porti effettivamente a una protezione della salute a lungo termine resta da vedere in studi più ampi e a lungo termine.
Lo studio fornisce risultati incoraggianti
I ricercatori sottolineano che i loro risultati dovrebbero essere verificati in studi più ampi con dosi diverse e periodi di follow-up più lunghi. Scrivono: “L’aumento del danno ossidativo al DNA dovuto a una ridotta capacità di riparazione del DNA è un meccanismo convincente che potrebbe contribuire alla cancerogenicità del lavoro notturno. Il nostro studio randomizzato e controllato con placebo suggerisce che l’integrazione di melatonina può migliorare la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA nei lavoratori notturni”.
E concludono: “I nostri risultati giustificano futuri studi su larga scala che esaminino diverse dosi di integratori di melatonina e gli effetti a lungo termine dell’assunzione di melatonina. In attesa dei risultati di tali studi, l’integrazione di melatonina potrebbe rivelarsi una valida strategia di intervento per ridurre il carico di tumori nei lavoratori notturni”. E aggiungono: “La valutazione dell’efficacia a lungo termine è fondamentale, in quanto gli individui che fanno il turno di notte per molti anni dovrebbero assumere gli integratori di melatonina in modo costante per questo periodo per massimizzare il potenziale beneficio nella prevenzione del cancro “.
Attualmente, i risultati suggeriscono che la melatonina potrebbe fare di più che favorire il sonno. Potrebbe anche aiutare i lavoratori che fanno i turni di notte ad attivare un importante processo di riparazione mentre il loro organismo si riprende durante il giorno. Se questo porti a una protezione significativa a lungo termine rimane una questione aperta.