Recenti ricerche hanno portato alla luce alcuni fattori chiave che possono significativamente contribuire al rischio di demenza. Qui di seguito, evidenziamo alcune delle più recenti scoperte in materia di demenza e declino cognitivo.
Un cervello sano inizia con un cuore sano: Come migliorare la salute del cuore può ridurre il rischio di demenza
In un nuovo studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association, un gruppo di ricercatori ha dimostrato che le misure adottate per migliorare la salute del cuore hanno il vantaggio di ridurre il rischio di demenza o declino cognitivo in tarda età. Utilizzando i sette parametri di salute del cuore definiti dall’American Heart Association, il team ha valutato una combinazione di comportamenti sanitari e componenti biologici modificabili e il loro legame con il declino cognitivo. Secondo i risultati del team, ogni singolo parametro riduce il rischio di sviluppare la demenza del 10%, per una riduzione totale del rischio del 70% se tutti i parametri vengono tenuti sotto controllo.
Sette passi per migliorare la salute cardiovascolare e ridurre il rischio di demenza
- Seguire una dieta sana.
- Rimanere fisicamente attivi.
- Mantenere un peso e un IMC sani.
- Tenere sotto controllo i livelli di colesterolo.
- Mantenere una pressione sanguigna sana.
- Ridurre i livelli di zucchero nel sangue.
- Non fumare sigarette.
Pur ammettendo i limiti dello studio, gli autori dimostrano che le misure adottate per migliorare la salute del cuore sono fortemente associate a una diminuzione del rischio di demenza e declino cognitivo e che affrontare anche una sola area ha un impatto positivo sul rischio di declino cognitivo. Cécilia Samieri dell’INSERM ha commentato: “In pratica, questo obiettivo sembra più realistico, in quanto consente di raggiungere un numero maggiore di persone e quindi di avere un impatto maggiore. Se da un lato la prevenzione della salute è una sfida collettiva per le autorità pubbliche e gli operatori sanitari, dall’altro implica che ogni individuo si faccia carico della propria salute.”
Il grasso della pancia è legato al declino cognitivo: Come il rapporto vita/fianchi influisce sul cervello
Avendo un impatto diretto sui livelli di colesterolo, pressione e glicemia, l’indice di massa corporea (IMC) di una persona influisce su quasi tutti gli aspetti della salute cardiovascolare. Infatti, l’obesità è uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiovascolari e, secondo i ricercatori del Trinity College di Dublino, anche per il declino cognitivo. Lo studio, pubblicato sul British Journal of Nutrition, ha esaminato i dati sanitari di oltre cinquemila adulti irlandesi di età superiore ai 60 anni e ha scoperto che un rapporto vita/fianchi più elevato era associato a un declino delle capacità cognitive.
Con il numero di persone obese in aumento in tutto il mondo e la prevalenza della demenza che si prevede aumenterà fino a 80 milioni entro il 2040, questi risultati potrebbero avere “implicazioni significative” per molti. L’autore principale dello studio, Conal Cunningham, professore associato al Trinity College, ha dichiarato in un comunicato stampa: “Sebbene sappiamo da tempo che l’obesità è associata a conseguenze negative per la salute, il nostro studio si aggiunge alle prove emergenti che suggeriscono che l’obesità e il luogo in cui depositiamo il nostro peso in eccesso potrebbero influenzare la nostra salute cerebrale. Questo ha implicazioni significative per la salute pubblica”.
L’impatto della gravidanza, della storia riproduttiva e della terapia ormonale sul declino cognitivo
Nuovi risultati condivisi alla Conferenza Internazionale dell’Alzheimer’s Association (AAIC) di quest’anno hanno richiamato l’attenzione sulle differenze di sesso tra i pazienti affetti da demenza e Alzheimer nell’arco della vita. “Sono più le donne che gli uomini ad avere la malattia di Alzheimer o altre demenze; quasi due terzi degli americani affetti da Alzheimer sono donne”, ha dichiarato la dott.ssa Maria Carrillo, Chief Science Officer dell’Alzheimer’s Association. Secondo il rapporto “Fatti e cifre 2018” pubblicato dall’Alzheimer’s Association, 3,4 milioni dei 5,5 milioni di americani anziani a cui è stata diagnosticata la malattia di Alzheimer sono donne. Ecco alcune delle principali scoperte sulla salute delle donne presentate alla conferenza di quest’anno.
La storia riproduttiva di una donna è legata al rischio di demenza
Ricercatori della California settentrionale che hanno analizzato diversi aspetti della riproduzione in relazione al rischio di demenza hanno scoperto associazioni tra il rischio di demenza e numerosi fattori riproduttivi. “Le possibili cause della demenza nelle donne, in particolare i fattori riproduttivi, non sono ben comprese”, ha spiegato la dott.ssa Paola Gilsanz, ricercatrice presso la Kaiser Permanente’s Northern California Division of Research. “Nel nostro studio abbiamo cercato di identificare i rischi e i fattori protettivi specifici per le donne che hanno un impatto sulla salute del cervello, il che è fondamentale per ridurre il carico sproporzionato di demenza vissuto dalle donne”.
Secondo i risultati dello studio:
- Le donne che hanno avuto tre o più figli hanno il 12% in meno di probabilità di sviluppare la demenza rispetto alle donne che hanno avuto un solo figlio.
- Ogni aborto spontaneo aumenta il rischio di demenza del 9% rispetto alle donne che non hanno avuto aborti spontanei.
- Le donne che hanno avuto la prima mestruazione all’età di 16 anni o più sono più a rischio di demenza del 31% rispetto a quelle che hanno avuto la prima mestruazione all’età media di 13 anni.
- Le donne che sperimentano l’inizio della menopausa naturale all’età di 45 anni o meno hanno un rischio maggiore del 28% di sviluppare la demenza rispetto alle donne che entrano in menopausa naturalmente dopo i 45 anni.
- La durata del periodo riproduttivo di una donna è in media di circa 34 anni. Le donne con un periodo riproduttivo compreso tra i 21 e i 30 anni presentano un rischio di demenza superiore del 33% rispetto alle donne con un periodo riproduttivo compreso tra i 38 e i 44 anni.
L’anamnesi della gravidanza influisce sul rischio di malattia di Alzheimer nelle donne
Per studiare le possibili associazioni tra il rischio di Alzheimer e la storia riproduttiva di una donna, i ricercatori dell’Università della California di Los Angeles hanno raccolto le storie di gravidanza e le misure dei sintomi della demenza e hanno scoperto che i mesi cumulativi di gravidanza possono servire come “predittore significativo” per il rischio di Alzheimer. Secondo i loro dati, le donne che trascorrono il 12,5% di mesi di gravidanza in più rispetto a una donna altrimenti identica hanno il 20% in meno di probabilità di sviluppare l’Alzheimer. I ricercatori ritengono che la risposta immunitaria dell’organismo durante il primo trimestre di gravidanza possa essere il meccanismo alla base della riduzione del rischio.
“Siamo incuriositi dalla possibilità che la gravidanza possa modificare l’organismo della madre in modo da proteggerla dallo sviluppo dell’Alzheimer più avanti nella vita. Questi risultati suggeriscono anche che la storia potrebbe non essere così semplice come l’esposizione agli estrogeni, come suggerito da precedenti ricercatori”, ha detto la dott.ssa Molly Fox, assistente alla UC Los Angeles.
La terapia ormonale non è sempre legata al declino cognitivo
I ricercatori che hanno esaminato studi recenti sulla cognizione e la terapia ormonale hanno scoperto che solo in determinate circostanze la terapia ormonale è associata a un deterioramento cognitivo. In particolare:
- Le donne che iniziano la terapia ormonale tra i 50 e i 54 anni non hanno riscontrato effetti cognitivi negativi.
- Le donne che iniziano la terapia ormonale tra i 65 e i 79 anni, invece, hanno riscontrato una diminuzione della cognizione, una compromissione della memoria e una riduzione delle funzioni superiori.
- Le donne con diabete di tipo 2 sottoposte a terapia ormonale sono risultate avere un rischio più elevato di declino cognitivo rispetto alle donne diabetiche non in terapia ormonale o alle donne non diabetiche che assumevano ormoni.
Il dottor Carey Gleason del Centro di Ricerca sulla Malattia di Alzheimer del Wisconsin ha commentato: “Queste scoperte si aggiungono alla nostra comprensione dei complessi effetti degli ormoni sul cervello. Questi dati sono assolutamente necessari per guidare l’assistenza sanitaria delle donne durante e dopo la transizione della menopausa e per aiutarle a prendere decisioni personalizzate e informate sulla gestione dei sintomi della menopausa e sulla prevenzione di futuri esiti negativi per la salute”.
Il vantaggio della memoria verbale di una donna potrebbe mascherare gli stadi iniziali dell’Alzheimer
I dati suggeriscono che, durante il processo di invecchiamento, le donne possiedono un vantaggio quando si tratta di ricordare parole e materiali verbali. Molti dei test attualmente utilizzati per diagnosticare l’Alzheimer si basano sulla memoria verbale e sul richiamo di parole, sul ricordo di storie e su altri elementi verbali. I ricercatori che sperano di comprendere meglio queste differenze di sesso nella memoria verbale nel cervello che invecchia hanno scoperto che, anche se i loro cervelli presentavano moderati segni di degrado dell’Alzheimer, le donne mantenevano effettivamente livelli più elevati di prestazioni cognitive nelle prime fasi della malattia rispetto agli uomini, anche se il vantaggio diminuiva con il progredire della malattia.
“Questi risultati possono aiutare a spiegare perché le donne mostrano un declino più rapido in un’ampia gamma di abilità cognitive dopo la diagnosi di Alzheimer. Se da un lato il vantaggio femminile può essere vantaggioso dal punto di vista funzionale, dall’altro potrebbe mascherare le fasi iniziali dell’Alzheimer, determinando un carico di malattia più grave al momento della diagnosi, con un deterioramento più rapido in seguito”, ha dichiarato la dottoressa Pauline Maki, direttore senior della ricerca presso il Centro di ricerca sulle donne e il genere dell’Università dell’Illinois.
L’uso di test diagnostici basati sul genere ha migliorato l’accuratezza della diagnosi sia negli uomini che nelle donne, il che suggerisce la necessità di ulteriori ricerche su approcci diagnostici alternativi.
Gli antidolorifici usati per trattare il dolore cronico nei pazienti affetti da demenza possono triplicare gli effetti collaterali dannosi
All’AAIC di quest’anno sono stati presentati anche un paio di studi che evidenziano gli effetti degli antidolorifici oppioidi nelle persone affette da demenza e i potenziali meccanismi alla base di questi effetti.
Circa la metà dei pazienti affetti da demenza ricoverati in strutture assistenziali soffre di “dolore clinicamente significativo”, che spesso viene gestito in modo errato o addirittura non diagnosticato. I ricercatori hanno scoperto che gli antidolorifici a base di oppioidi comunemente utilizzati per trattare il dolore aumentano gli effetti collaterali negativi – come confusione, letargia e sbalzi d’umore – di tre volte nei pazienti affetti da demenza.
“Il dolore è un sintomo che può causare un enorme disagio ed è importante poter dare sollievo alle persone affette da demenza. Purtroppo, al momento, stiamo danneggiando le persone quando cerchiamo di alleviare il loro dolore. Abbiamo urgentemente bisogno di più ricerca in quest’area e di un dosaggio corretto. Dobbiamo stabilire il miglior percorso terapeutico ed esaminare il dosaggio appropriato per le persone affette da demenza”, ha commentato Clive Ballard, professore di malattie legate all’età dell’Università di Exeter.
Sebbene gli antidolorifici oppioidi siano un trattamento efficace, i pazienti affetti da demenza richiedono dosi minori per alleviare il dolore e sembrano più sensibili agli effetti collaterali negativi dei farmaci. La ricerca suggerisce che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che l’organismo dei pazienti affetti da demenza sembra produrre in eccesso gli oppioidi endogeni naturali.