Diversi dolcificanti molto diffusi potrebbero essere associati, nel corso del tempo, a un declino più rapido delle capacità mnemoniche e cognitive. È quanto emerge da uno studio pubblicato su *Neurology*, la rivista specializzata dell’American Academy of Neurology.
Nell’ambito dello studio sono stati monitorati quasi 13.000 adulti e sono stati esaminati sette dolcificanti a basso contenuto calorico o privi di calorie. Le persone che ne hanno assunto le quantità totali maggiori hanno mostrato un declino più rapido delle capacità cognitive rispetto a quelle che ne hanno consumato le quantità minori. La correlazione era particolarmente marcata nelle persone affette da diabete. I risultati non dimostrano che gli edulcoranti causino direttamente un declino cognitivo. Mostrano semplicemente una correlazione, il che significa che altri fattori potrebbero contribuire a spiegare questo andamento.
Sette dolcificanti comuni sotto la lente d’ingrandimento
Nello studio, i ricercatori hanno esaminato sette sostituti dello zucchero utilizzati in molti alimenti e bevande a ridotto contenuto calorico: aspartame, saccarina, acesulfame K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. Queste sostanze differiscono per struttura chimica, potere dolcificante ed effetti sull’organismo.
L’aspartame è uno dei dolcificanti artificiali più noti. È circa 200 volte più dolce dello zucchero da tavola e viene spesso utilizzato in bevande senza zucchero, gomme da masticare, dolciumi e prodotti «light». Nell’Unione Europea l’aspartame è autorizzato come additivo alimentare E951 ed è stato valutato dalle autorità per quanto riguarda la sua sicurezza.
La saccarina è uno dei dolcificanti artificiali più antichi ed è circa da 300 a 500 volte più dolce dello zucchero. Viene utilizzata, tra l’altro, nelle bevande, nei dolciumi e come dolcificante da tavola. La saccarina non apporta calorie e viene espulsa dall’organismo in gran parte immutata.
L’acesulfame K (acesulfame di potassio) è un dolcificante senza calorie con un potere dolcificante pari a circa 200 volte quello dello zucchero. Viene spesso utilizzato in combinazione con altri dolcificanti, ad esempio nelle bevande analcoliche, nei dessert o nei prodotti lattiero-caseari, poiché è in grado di esaltare la dolcezza di altre sostanze.
L’eritritolo, lo xilitolo e il sorbitolo appartengono ai cosiddetti alcoli di zucchero (polioli). In parte sono presenti anche naturalmente nella frutta e nelle piante. Contengono meno calorie dello zucchero e vengono spesso utilizzati in caramelle senza zucchero, gomme da masticare, prodotti da forno e prodotti dietetici. In quantità elevate possono causare in alcune persone disturbi digestivi come flatulenza o diarrea.
Il tagatosio è un sostituto dello zucchero usato raramente, chimicamente affine al fruttosio. Ha un potere dolcificante simile a quello dello zucchero, ma apporta molte meno calorie. Nello studio in esame, il tagatosio è stato l’unico delle sette sostanze analizzate per cui non è stata riscontrata alcuna associazione con un più rapido declino cognitivo.
Gli edulcoranti esaminati si trovano oggi in numerosi prodotti pubblicizzati come a basso contenuto calorico o senza zucchero, tra cui bevande aromatizzate a base di acqua, bibite, bevande energetiche, yogurt, dessert e dolciumi. Alcuni sono anche venduti direttamente come dolcificanti da tavola o per cucinare e preparare dolci. «I dolcificanti a basso contenuto calorico e senza calorie sono spesso considerati un’alternativa più sana allo zucchero. I nostri risultati indicano tuttavia che determinati dolcificanti potrebbero essere associati, a lungo termine, ad alterazioni della salute cerebrale», ha spiegato l’autrice dello studio, la dott.ssa Claudia Kimie Suemoto dell’Università di San Paolo. I ricercatori sottolineano tuttavia che sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire se esista effettivamente un nesso causale.
Per otto anni è stata monitorata la salute del cervello
Allo studio hanno partecipato 12.772 adulti provenienti da tutto il Brasile. I partecipanti avevano in media 52 anni e sono stati seguiti per un periodo di circa otto anni. All’inizio dello studio, i partecipanti hanno compilato questionari alimentari dettagliati in cui hanno indicato cosa avevano mangiato e bevuto nell’ultimo anno. I ricercatori li hanno poi suddivisi in tre gruppi in base al loro apporto complessivo di edulcoranti.
I partecipanti del gruppo con il consumo più basso ne assumevano in media 20 milligrammi al giorno (mg/giorno), mentre quelli del gruppo con il consumo più elevato ne assumevano in media 191 mg/giorno. Nel caso dell’aspartame, la quantità assunta dal gruppo con il consumo più elevato corrispondeva all’incirca al contenuto di aspartame presente in una lattina di bibita dietetica.
Tra tutti i singoli edulcoranti, il sorbitolo è stato quello consumato in quantità maggiore, con un’assunzione media giornaliera di 64 mg/giorno. I partecipanti hanno sostenuto test cognitivi all’inizio, a metà e alla fine dello studio. I test hanno misurato diversi aspetti della funzione cerebrale, tra cui la fluidità verbale, la memoria di lavoro, la memoria verbale e la velocità di elaborazione. Per fluidità verbale si intende la capacità di richiamare e produrre parole rapidamente. La memoria di lavoro è il sistema di memoria a breve termine del cervello che immagazzina e utilizza le informazioni, mentre la velocità di elaborazione riflette la rapidità con cui una persona è in grado di comprendere le informazioni e reagire ad esse.
Un consumo più elevato è associato a un declino cognitivo più rapido
Dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di vari fattori di influenza quali età, sesso, ipertensione, malattie cardiovascolari e altri fattori sanitari, è emersa una differenza tra i gruppi con diverso consumo di dolcificanti.
I partecipanti che assumevano le quantità maggiori di dolcificanti hanno mostrato, durante il periodo di osservazione, un declino delle loro capacità cognitive significativamente più rapido rispetto alle persone con il consumo più basso. Tra queste figuravano, tra l’altro, capacità quali la memoria, l’elaborazione rapida delle informazioni e le prestazioni linguistiche.
La differenza era pari a circa il 62% rispetto al gruppo con il consumo più basso. I ricercatori hanno tradotto questa differenza in circa 1,6 anni in più di declino cognitivo legato all’età. Ciò non significa che i partecipanti abbiano perso le loro capacità mentali in breve tempo, ma che il cambiamento si è sviluppato un po’ più rapidamente nel corso degli anni. Anche le persone con un consumo medio di dolcificanti hanno mostrato un declino più rapido rispetto al gruppo con il consumo più basso. In questo caso la differenza era di circa il 35%, che i ricercatori hanno paragonato a circa 1,3 anni in più di invecchiamento cognitivo.
I risultati evidenziano una correlazione statistica tra un maggiore consumo di dolcificanti e alterazioni delle capacità cognitive. Tuttavia, non dimostrano che i dolcificanti ne siano la causa. È anche possibile che altri fattori – ad esempio l’alimentazione generale, lo stato di salute o patologie come il diabete – influenzino tale correlazione.
Non tutte le persone sono state colpite allo stesso modo
I ricercatori hanno constatato che l’età dei partecipanti sembrava influire sui risultati. Soprattutto negli adulti di età inferiore ai 60 anni è emersa una correlazione tra un elevato consumo di dolcificanti e un declino più rapido di determinate capacità cognitive.
A risentirne sono state soprattutto la fluidità verbale e le prestazioni cognitive generali. Per fluidità verbale si intende la capacità di richiamare in breve tempo le parole appropriate e di reagire con flessibilità linguistica. Questa capacità può fornire indicazioni su quanto bene collaborino tra loro le diverse aree del cervello. Nei partecipanti di età superiore ai 60 anni, invece, gli scienziati non hanno riscontrato una correlazione analoga. Il motivo di questa differenza tra le fasce d’età non è ancora chiaro. È possibile che abbiano un ruolo i cambiamenti legati all’età a livello di metabolismo, salute vascolare o altri fattori.
Anche nelle persone affette da diabete, la correlazione tra un maggiore consumo di dolcificanti e un declino cognitivo più rapido era più marcata. Una possibile spiegazione è che le persone con diabete ricorrono più spesso ai sostituti dello zucchero, poiché viene loro raccomandato di ridurre il consumo di zucchero e di alimenti ad alto contenuto di zucchero. Allo stesso tempo, i ricercatori sottolineano che il diabete stesso può essere un noto fattore di rischio per alterazioni della salute cerebrale. Pertanto, dai risultati non è possibile dedurre con certezza se siano i dolcificanti, la malattia del diabete o altri fattori correlati a influenzare la correlazione osservata.
Sei dolcificanti sono associati ad alterazioni della memoria
Oltre ad analizzare il consumo complessivo di dolcificanti, i ricercatori hanno esaminato separatamente anche i singoli dolcificanti. È emerso che sei delle sette sostanze esaminate erano associate a un declino più rapido delle capacità cognitive. Tra questi dolcificanti figuravano l’aspartame, la saccarina, l’acesulfame K, l’eritritolo, il sorbitolo e lo xilitolo. Particolarmente colpite sono state aree quali la memoria e altre capacità mentali che svolgono un ruolo nella vita quotidiana, ad esempio nell’apprendimento, nel ricordo o nell’elaborazione rapida delle informazioni.
Per quanto riguarda il tagatosio, in questo studio i ricercatori non hanno riscontrato alcuna correlazione con un più rapido declino cognitivo. Da ciò non si può tuttavia dedurre che il tagatosio abbia in linea di principio un effetto protettivo sul cervello. I risultati mostrano semplicemente che in questo studio non è stata riscontrata alcuna correlazione statistica.
L’autrice dello studio, la dott.ssa Claudia Kimie Suemoto, ha sottolineato che i risultati sono stati osservati soprattutto in persone di mezza età, con e senza diabete. Dai risultati, tuttavia, non emerge chiaramente se siano i dolcificanti, il diabete o altri fattori correlati a determinare la correlazione osservata. «Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i nostri risultati», ha spiegato Suemoto. Gli studi futuri dovranno inoltre chiarire se determinate alternative allo zucchero raffinato – ad esempio i dolcificanti naturali o gli alimenti non trasformati – offrano effettivamente benefici per la salute o se siano altri fattori a spiegare tale correlazione.
Limiti importanti dello studio
Lo studio non ha preso in esame tutti i dolcificanti artificiali attualmente utilizzati negli alimenti e nelle bevande, pertanto i risultati non possono essere estesi a tutti i sostituti dello zucchero. Inoltre, le informazioni sull’alimentazione provenivano dagli stessi partecipanti. Poiché le persone potrebbero dimenticare alcuni alimenti o valutare erroneamente la quantità consumata, i dati alimentari auto-dichiarati potrebbero essere incompleti. Ma soprattutto, si è trattato di uno studio osservazionale. Pur avendo individuato una correlazione tra un maggiore consumo di dolcificanti e un più rapido declino cognitivo, non è stato in grado di dimostrare che fossero proprio i dolcificanti a causare tali cambiamenti.