Plusieurs édulcorants largement répandus pourraient, à long terme, être associés à un déclin plus rapide des capacités mémorielles et cognitives. C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans *Neurology*, la revue de l’Académie américaine de neurologie.
Dans le cadre de cette étude, près de 13 000 adultes ont été suivis et sept édulcorants contenant peu ou pas de calories ont été analysés. Les personnes qui en consommaient les quantités totales les plus importantes ont présenté un déclin plus rapide de leurs capacités cognitives que celles qui en consommaient le moins. Ce lien était particulièrement marqué chez les personnes diabétiques. Les résultats ne prouvent pas que les édulcorants provoquent directement un déclin cognitif. Ils mettent simplement en évidence une corrélation, ce qui signifie que d’autres facteurs pourraient contribuer à expliquer cette tendance.
Sept édulcorants courants passés au crible
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont examiné sept substituts du sucre utilisés dans de nombreux aliments et boissons allégés : l’aspartame, la saccharine, l’acésulfame-K, l’érythritol, le xylitol, le sorbitol et le tagatose. Ces substances diffèrent par leur structure chimique, leur pouvoir sucrant et leurs effets sur l’organisme.
L’aspartame fait partie des édulcorants artificiels les plus connus. Environ 200 fois plus sucré que le sucre de table, il est fréquemment utilisé dans les boissons sans sucre, les chewing-gums, les confiseries et les produits « allégés ». Au sein de l’Union européenne, l’aspartame est autorisé en tant qu’additif alimentaire E951 et a fait l’objet d’une évaluation de sécurité par les autorités compétentes.
La saccharine compte parmi les édulcorants artificiels les plus anciens et est environ 300 à 500 fois plus sucrée que le sucre. Elle est notamment utilisée dans les boissons, les confiseries et comme édulcorant de table. La saccharine n’apporte aucune calorie et est en grande partie éliminée par l’organisme sans être métabolisée.
L’acésulfame-K (acésulfame de potassium) est un édulcorant sans calorie dont le pouvoir sucrant est environ 200 fois supérieur à celui du sucre. Il est souvent utilisé en association avec d’autres édulcorants, par exemple dans les boissons rafraîchissantes, les desserts ou les produits laitiers, car il permet de renforcer le pouvoir sucrant d’autres substances.
L’érythritol, le xylitol et le sorbitol font partie des « alcools de sucre » (polyols). On les trouve parfois à l’état naturel dans les fruits et les plantes. Ils contiennent moins de calories que le sucre et sont souvent utilisés dans les bonbons sans sucre, les chewing-gums, les produits de boulangerie et les produits diététiques. Consommés en grandes quantités, ils peuvent provoquer chez certaines personnes des troubles digestifs tels que des ballonnements ou de la diarrhée.
Le tagatose est un substitut du sucre peu utilisé, chimiquement apparenté au fructose. Il présente un pouvoir sucrant similaire à celui du sucre, mais apporte nettement moins de calories. Dans l’étude examinée, le tagatose était la seule des sept substances étudiées pour laquelle aucun lien avec un déclin cognitif accéléré n’a été établi.
Les édulcorants étudiés se retrouvent aujourd’hui dans de nombreux produits présentés comme pauvres en calories ou sans sucre, notamment les eaux aromatisées, les boissons rafraîchissantes, les boissons énergisantes, les yaourts, les desserts et les confiseries. Certains sont également proposés directement comme édulcorants de table ou pour la cuisine et la pâtisserie. « Les édulcorants hypocaloriques et sans calories sont souvent considérés comme une alternative plus saine au sucre. Nos résultats suggèrent toutefois que certains édulcorants pourraient être associés, à long terme, à des altérations de la santé cérébrale », a expliqué l’auteure de l’étude, le Dr Claudia Kimie Suemoto, de l’Université de São Paulo. Les chercheurs soulignent toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s’il existe effectivement un lien de causalité.
La santé cérébrale a été suivie pendant huit ans
12 772 adultes de tout le Brésil ont participé à cette étude. Les participants avaient en moyenne 52 ans et ont été suivis pendant environ huit ans. Au début de l’étude, les participants ont rempli des questionnaires alimentaires détaillés dans lesquels ils ont indiqué ce qu’ils avaient mangé et bu au cours de l’année écoulée. Les chercheurs les ont ensuite répartis en trois groupes en fonction de leur consommation totale d’édulcorants.
Les participants du groupe présentant la consommation la plus faible en consommaient en moyenne 20 milligrammes par jour (mg/jour), tandis que ceux du groupe présentant la consommation la plus élevée en consommaient en moyenne 191 mg/jour. Dans le cas de l’aspartame, la quantité consommée par le groupe présentant la consommation la plus élevée correspondait approximativement à la teneur en aspartame d’une canette de soda light.
Parmi tous les édulcorants pris individuellement, c’est le sorbitol qui a été consommé en plus grande quantité, avec un apport quotidien moyen de 64 mg/jour. Les participants ont passé des tests cognitifs au début, au milieu et à la fin de l’étude. Ces tests évaluaient différents aspects du fonctionnement cérébral, notamment la fluidité verbale, la mémoire de travail, la mémorisation des mots et la vitesse de traitement. La fluidité verbale désigne la capacité à retrouver et à produire rapidement des mots. La mémoire de travail est le système de mémoire à court terme du cerveau qui stocke et utilise des informations, tandis que la vitesse de traitement reflète la rapidité avec laquelle une personne peut comprendre des informations et y réagir.
Une consommation plus élevée est associée à un déclin cognitif plus rapide
Après avoir pris en compte divers facteurs tels que l’âge, le sexe, l’hypertension, les maladies cardiovasculaires et d’autres facteurs liés à la santé, les chercheurs ont constaté une différence entre les groupes présentant des niveaux de consommation d’édulcorants différents.
Les participants qui consommaient les plus grandes quantités d’édulcorants ont présenté, au cours de la période d’observation, un déclin nettement plus rapide de leurs capacités cognitives que les personnes dont la consommation était la plus faible. Cela concernait notamment des capacités telles que la mémoire, le traitement rapide de l’information et les performances linguistiques.
La différence s’élevait à environ 62 % par rapport au groupe présentant la consommation la plus faible. Les chercheurs ont estimé que cette différence correspondait à environ 1,6 année supplémentaire de déclin cognitif lié à l’âge. Cela ne signifie pas que les participants aient perdu leurs capacités mentales en peu de temps, mais que cette évolution s’est produite un peu plus rapidement au fil des années. Les personnes ayant une consommation modérée d’édulcorants ont également présenté un déclin plus rapide que le groupe ayant la consommation la plus faible. La différence était ici d’environ 35 %, ce que les chercheurs ont comparé à environ 1,3 année supplémentaire de vieillissement cognitif.
Ces résultats mettent en évidence un lien statistique entre une consommation plus élevée d’édulcorants et des modifications des capacités mentales. Ils ne prouvent toutefois pas que les édulcorants en soient la cause. Il est également possible que d’autres facteurs – tels que l’alimentation générale, l’état de santé ou des maladies comme le diabète – influencent ce lien.
Toutes les personnes n’ont pas été touchées de la même manière
Les chercheurs ont constaté que l’âge des participants semblait jouer un rôle dans les résultats. Chez les adultes de moins de 60 ans en particulier, un lien a été mis en évidence entre une consommation élevée d’édulcorants et un déclin plus rapide de certaines capacités mentales.
La fluidité verbale et les performances cognitives générales étaient les plus touchées. La fluidité verbale désigne la capacité à trouver rapidement les mots appropriés et à réagir avec souplesse sur le plan linguistique. Cette capacité peut donner des indications sur la qualité de la coordination entre les différentes zones du cerveau. Chez les participants de plus de 60 ans, en revanche, les scientifiques n’ont pas constaté de lien comparable. La raison de cette différence entre les groupes d’âge reste pour l’instant incertaine. Il est possible que des changements liés à l’âge au niveau du métabolisme, de la santé vasculaire ou d’autres facteurs jouent un rôle.
Chez les personnes diabétiques également, le lien entre une consommation plus élevée d’édulcorants et un déclin cognitif plus rapide était plus marqué. Une explication possible est que les personnes diabétiques ont davantage recours aux substituts du sucre, car il leur est recommandé de réduire leur consommation de sucre et d’aliments très riches en sucre. Dans le même temps, les chercheurs soulignent que le diabète lui-même peut constituer un facteur de risque connu d’altération de la santé cérébrale. Il n’est donc pas possible de déterminer clairement, à partir de ces résultats, si ce sont les édulcorants, la maladie du diabète ou d’autres facteurs associés qui influencent le lien observé.
Six édulcorants sont associés à des altérations de la mémoire
Outre l’analyse de la consommation totale d’édulcorants, les chercheurs ont également examiné séparément chaque édulcorant. Il est ainsi apparu que six des sept substances étudiées étaient associées à un déclin plus rapide des capacités cognitives. Parmi ces édulcorants figuraient l’aspartame, la saccharine, l’acésulfame-K, l’érythritol, le sorbitol et le xylitol. Les domaines particulièrement touchés étaient la mémoire et d’autres capacités mentales qui jouent un rôle dans la vie quotidienne, par exemple lors de l’apprentissage, de la mémorisation ou du traitement rapide d’informations.
Dans cette étude, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre le tagatose et un déclin cognitif plus rapide. On ne peut toutefois pas en déduire que le tagatose ait systématiquement un effet protecteur sur le cerveau. Les résultats montrent simplement qu’aucun lien statistique n’a été établi dans cette étude.
L’auteure de l’étude, le Dr Claudia Kimie Suemoto, a souligné que ces résultats avaient surtout été observés chez des personnes d’âge moyen, diabétiques ou non. Les résultats ne permettent toutefois pas de déterminer clairement si ce sont les édulcorants, le diabète ou d’autres facteurs associés qui sont responsables du lien observé. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer nos résultats », a expliqué Mme Suemoto. Les études futures devront également déterminer si certaines alternatives au sucre raffiné – par exemple les édulcorants naturels ou les aliments non transformés – offrent réellement des bienfaits pour la santé ou si d’autres facteurs expliquent ce lien.
Limites importantes de l’étude
L’étude n’a pas pris en compte tous les édulcorants artificiels actuellement utilisés dans les aliments et les boissons ; ses résultats ne peuvent donc pas être généralisés à l’ensemble des substituts du sucre. De plus, les informations nutritionnelles provenaient des participants eux-mêmes. Étant donné que les personnes peuvent oublier certains aliments ou mal évaluer les quantités consommées, les données nutritionnelles autodéclarées peuvent être incomplètes. Mais surtout, il s’agissait d’une étude observationnelle. Bien qu’elle ait mis en évidence un lien entre une consommation plus élevée d’édulcorants et un déclin cognitif plus rapide, elle n’a pas pu prouver que les édulcorants étaient à l’origine de ces changements.