Varios edulcorantes muy extendidos podrían estar relacionados, con el paso del tiempo, con un deterioro más rápido de la memoria y las capacidades cognitivas. Así se desprende de un estudio publicado en *Neurology*, la revista especializada de la Academia Americana de Neurología.
En el marco del estudio se realizó un seguimiento de casi 13 000 adultos y se analizaron siete edulcorantes que contienen pocas o ninguna caloría. Las personas que consumieron las mayores cantidades totales mostraron un deterioro más rápido de las capacidades cognitivas que aquellas que consumieron las cantidades más bajas. Esta relación fue especialmente marcada en las personas con diabetes. Los resultados no demuestran que los edulcorantes provoquen directamente un deterioro cognitivo. Simplemente ponen de manifiesto una relación, lo que significa que podrían existir otros factores que contribuyeran a explicar este patrón.
Siete edulcorantes habituales bajo la lupa
En el estudio, los investigadores analizaron siete sustitutos del azúcar que se utilizan en muchos alimentos y bebidas bajos en calorías: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa. Estas sustancias difieren en su estructura química, su poder edulcorante y sus efectos en el organismo.
El aspartamo es uno de los edulcorantes artificiales más conocidos. Es unas 200 veces más dulce que el azúcar común y se utiliza con frecuencia en bebidas sin azúcar, chicles, dulces y productos «light». En la Unión Europea, el aspartamo está autorizado como aditivo alimentario E951 y ha sido evaluado por las autoridades en cuanto a su seguridad.
La sacarina es uno de los edulcorantes artificiales más antiguos y es entre 300 y 500 veces más dulce que el azúcar. Se utiliza, entre otras cosas, en bebidas, productos de confitería y como edulcorante de mesa. La sacarina no aporta calorías y el organismo la elimina prácticamente sin transformarla.
El acesulfamo K (acesulfamo potásico) es un edulcorante sin calorías con un poder edulcorante aproximadamente 200 veces superior al del azúcar. Se utiliza a menudo junto con otros edulcorantes, por ejemplo, en refrescos, postres o productos lácteos, ya que puede potenciar el dulzor de otras sustancias.
El eritritol, el xilitol y el sorbitol pertenecen a los denominados alcoholes de azúcar (polioles). En algunos casos, también se encuentran de forma natural en frutas y plantas. Contienen menos calorías que el azúcar y se utilizan con frecuencia en caramelos sin azúcar, chicles, productos de panadería y productos dietéticos. En algunas personas, su consumo en grandes cantidades puede provocar molestias digestivas, como flatulencia o diarrea.
La tagatosa es un sustituto del azúcar poco utilizado, químicamente emparentado con la fructosa. Tiene un dulzor similar al del azúcar, pero aporta muchas menos calorías. En el estudio analizado, la tagatosa fue la única de las siete sustancias investigadas en la que no se observó ninguna relación con un deterioro cognitivo más rápido.
Los edulcorantes analizados se encuentran hoy en día en numerosos productos que se promocionan como bajos en calorías o sin azúcar, entre ellos bebidas aromatizadas a base de agua, refrescos, bebidas energéticas, yogures, postres y dulces. Algunos también se comercializan directamente como edulcorantes de mesa o para cocinar y hornear. «Los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías suelen considerarse una alternativa más saludable al azúcar. Sin embargo, nuestros resultados apuntan a que determinados edulcorantes podrían estar relacionados a largo plazo con alteraciones en la salud cerebral», explicó la autora del estudio, la Dra. Claudia Kimie Suemoto, de la Universidad de São Paulo. No obstante, los investigadores subrayan que es necesario realizar más estudios para aclarar si realmente existe una relación causal.
Durante ocho años se realizó un seguimiento de la salud cerebral
En el estudio participaron 12 772 adultos de todo Brasil. Los participantes tenían una edad media de 52 años y fueron objeto de seguimiento durante un periodo de aproximadamente ocho años. Al inicio del estudio, los participantes rellenaron cuestionarios detallados sobre su alimentación, en los que indicaron lo que habían comido y bebido durante el último año. A continuación, los investigadores los clasificaron en tres grupos según su ingesta total de edulcorantes.
Los participantes del grupo con menor consumo ingirieron una media de 20 miligramos al día (mg/día), mientras que los del grupo con mayor consumo ingirieron una media de 191 mg/día. En el caso del aspartamo, la cantidad ingerida por el grupo con mayor consumo equivalía aproximadamente al contenido de aspartamo de una lata de refresco light.
El sorbitol fue el edulcorante individual que se consumió en mayor cantidad, con una ingesta media diaria de 64 mg/día. Los participantes realizaron pruebas cognitivas al inicio, a mitad y al final del estudio. Las pruebas evaluaron diversos aspectos de la función cerebral, entre ellos la fluidez verbal, la memoria de trabajo, la memoria verbal y la velocidad de procesamiento. Por fluidez verbal se entiende la capacidad de evocar y producir palabras con rapidez. La memoria de trabajo es el sistema de memoria a corto plazo del cerebro que almacena y utiliza información, mientras que la velocidad de procesamiento refleja la rapidez con la que una persona puede comprender la información y reaccionar ante ella.
Un mayor consumo se asocia a un deterioro cognitivo más rápido
Tras tener en cuenta diversos factores de influencia, como la edad, el sexo, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares y otros factores de salud, se observó una diferencia entre los grupos con distintos niveles de consumo de edulcorantes.
Los participantes que consumían mayores cantidades de edulcorantes mostraron, durante el periodo de observación, un deterioro significativamente más rápido de sus capacidades cognitivas que las personas con menor consumo. Entre estas capacidades se encontraban, entre otras, la memoria, el procesamiento rápido de la información y el rendimiento lingüístico.
La diferencia fue de aproximadamente un 62 % en comparación con el grupo con el consumo más bajo. Los investigadores tradujeron esta diferencia en unos 1,6 años adicionales de deterioro cognitivo relacionado con la edad. Esto no significa que los participantes perdieran sus capacidades mentales en poco tiempo, sino que el cambio se desarrolló algo más rápidamente a lo largo de los años. Las personas con un consumo medio de edulcorantes también mostraron un deterioro más rápido que el grupo con el consumo más bajo. En este caso, la diferencia fue de alrededor del 35 %, lo que los investigadores compararon aproximadamente con 1,3 años adicionales de envejecimiento cognitivo.
Los resultados muestran una relación estadística entre un mayor consumo de edulcorantes y cambios en el rendimiento mental. Sin embargo, no demuestran que los edulcorantes sean la causa de ello. También es posible que otros factores —como la alimentación general, el estado de salud o enfermedades como la diabetes— influyan en esta relación.
No todas las personas se vieron afectadas por igual
Los investigadores constataron que la edad de los participantes parecía influir en los resultados. Especialmente en el caso de los adultos menores de 60 años, se observó una relación entre un elevado consumo de edulcorantes y un deterioro más rápido de determinadas capacidades mentales.
Las áreas más afectadas fueron, sobre todo, la fluidez verbal y el rendimiento cognitivo general. Por fluidez verbal se entiende la capacidad de recordar las palabras adecuadas en poco tiempo y de reaccionar con flexibilidad lingüística. Esta capacidad puede dar pistas sobre cómo cooperan entre sí las diferentes áreas del cerebro. En cambio, los científicos no encontraron una relación similar en los participantes mayores de 60 años. Por el momento, no está claro por qué se observó esta diferencia entre los grupos de edad. Es posible que influyan los cambios relacionados con la edad en el metabolismo, la salud vascular u otros factores.
También en el caso de las personas con diabetes, la relación entre un mayor consumo de edulcorantes y un deterioro cognitivo más rápido fue más marcada. Una posible explicación es que las personas con diabetes recurren con mayor frecuencia a los sustitutos del azúcar, ya que se les recomienda reducir el consumo de azúcar y de alimentos con alto contenido en azúcar. Al mismo tiempo, los investigadores señalan que la propia diabetes puede ser un factor de riesgo conocido para los cambios en la salud cerebral. Por ello, a partir de los resultados no se puede deducir de forma inequívoca si son los edulcorantes, la propia diabetes u otros factores relacionados los que influyen en la relación observada.
Seis edulcorantes están relacionados con alteraciones de la memoria
Además de analizar el consumo total de edulcorantes, los investigadores también estudiaron cada uno de los sustitutos del azúcar por separado. Se observó que seis de las siete sustancias analizadas se asociaban con un deterioro más rápido de la capacidad cognitiva. Entre estos edulcorantes se encontraban el aspartamo, la sacarina, el acesulfamo-K, el eritritol, el sorbitol y el xilitol. Se vieron especialmente afectadas áreas como la memoria y otras capacidades mentales que desempeñan un papel en la vida cotidiana, por ejemplo, a la hora de aprender, recordar o procesar información rápidamente.
En este estudio, los investigadores no encontraron ninguna relación entre la tagatosa y un deterioro cognitivo más rápido. Sin embargo, de ello no se puede deducir que la tagatosa tenga, en principio, un efecto protector sobre el cerebro. Los resultados solo muestran que en este estudio no se constató ninguna relación estadística.
La autora del estudio, la Dra. Claudia Kimie Suemoto, destacó que los resultados se observaron principalmente en personas de mediana edad, tanto con diabetes como sin ella. Sin embargo, los resultados no permiten determinar de forma inequívoca si los edulcorantes, la diabetes u otros factores relacionados son los responsables de la relación observada. «Se necesitan más investigaciones para confirmar nuestros resultados», explicó Suemoto. Además, los futuros estudios deberán aclarar si determinadas alternativas al azúcar refinado —por ejemplo, los edulcorantes naturales o los alimentos sin procesar— ofrecen realmente beneficios para la salud o si hay otros factores que explican dicha relación.
Limitaciones importantes del estudio
El estudio no incluyó todos los edulcorantes artificiales que se utilizan actualmente en alimentos y bebidas, por lo que los resultados no pueden extrapolarse a todos los sustitutos del azúcar. Además, la información sobre la alimentación procedía de los propios participantes. Dado que las personas pueden olvidarse de algunos alimentos o estimar erróneamente la cantidad consumida, los datos nutricionales autoinformados pueden ser incompletos. Pero, sobre todo, se trataba de un estudio observacional. Aunque identificó una relación entre un mayor consumo de edulcorantes y un deterioro cognitivo más rápido, no pudo demostrar que los edulcorantes fueran la causa de estos cambios.