Il microbioma intestinale è pieno di batteri e altri microbi che aiutano la digestione degli alimenti che mangiamo. Mentre alcuni batteri sono dannosi per noi, molti dei batteri presenti nel nostro tratto digestivo sono benefici e aiutano a prelevare nutrienti e vitamine dagli alimenti attraverso il processo di digestione. Inoltre, questi batteri contribuiscono a rafforzare la funzione immunitaria e possono persino influenzare altri aspetti della nostra salute.
In uno studio pubblicato nel 2014, i ricercatori hanno rivelato che il DNA di ogni persona influenza effettivamente i tipi di batteri che possono prosperare all’interno del suo microbioma. Inoltre, la quantità di batteri presenti nell’intestino di ogni individuo è diversa, un fatto che gli scienziati ritengono possa avere un ruolo nel determinare quali persone hanno la probabilità di diventare obese o in sovrappeso. Altri studi recenti hanno scoperto che la salute e la diversità del microbioma intestinale possono persino influenzare il modo in cui il sistema immunitario combatte il cancro o l’ictus.
Il microbioma che cambia
Il processo di popolamento del microbioma inizia con lo sviluppo del feto. Durante lo sviluppo del feto, il tratto digestivo è esposto ai microrganismi del microbioma intestinale della madre e ai batteri dell’ambiente circostante. Questa miscela di microrganismi si unisce per formare un microbioma unico nel tratto digestivo del bambino. Anche dopo la nascita, il microbioma del bambino si sta ancora sviluppando. Ecco perché nel tratto digestivo di un bambino allattato al seno ci sono più batteri che in quello di un bambino allattato con latte artificiale.
Anche in età adulta, crediamo che il microbioma intestinale continui a cambiare o ad evolversi in base al cambiamento della dieta, alle influenze ambientali e alle scelte di vita. Questa è una buona notizia, perché suggerisce che possiamo modificare consapevolmente il nostro microbioma intestinale attraverso cambiamenti nelle abitudini di vita e nelle diete. Perché dovremmo voler modificare i batteri del nostro intestino? Il motivo sta nel riconoscere che, per quanto riguarda la salute generale, alcuni batteri influiscono su specifici fattori di rischio. Per esempio, sappiamo che il batterio Christensenellaceae minuta si trova più spesso nell’intestino delle persone con basso peso corporeo. Allo stesso modo, una carenza di Prevotella, Veillonellaceae e Coprococcus è comune nei bambini affetti da autismo. Se riusciamo a conoscere meglio i batteri del nostro microbioma e il modo in cui influenzano la salute generale, potrebbe essere possibile manipolare il microbioma intestinale per vivere in modo più sano.
La ricerca sui batteri intestinali trova un legame con l’ictus
L’ictus è un evento comune nei tempi moderni e il Centro per il Controllo delle Malattie stima che negli Stati Uniti un ictus colpisca una persona ogni 40 secondi. Si tratta di una statistica particolarmente inquietante se si considera quanto gravemente un ictus colpisce il corpo umano. Sebbene l’ictus sia considerato un evento cardiovascolare, esso colpisce principalmente il cervello interrompendo il flusso di sangue ricco di ossigeno. Ciò significa che il cervello non riceve l’ossigeno necessario per alimentare le cellule, causandone la morte.
Oltre al potenziale danno cerebrale, una nuova ricerca sui batteri intestinali indica che anche la popolazione di batteri del tratto digestivo può essere influenzata dall’ictus. Lavorando con i roditori, i soggetti del test sono stati divisi in due gruppi. Il primo gruppo di topi è stato sottoposto a ictus ischemico, mentre il secondo gruppo era composto da topi sani. I ricercatori hanno valutato la salute dei topi di ciascun gruppo a intervalli regolari.
Il team di ricerca ha scoperto che, a differenza del gruppo di topi sani, il gruppo di topi sottoposti a ictus presentava livelli elevati di uno specifico batterio chiamato Bifidobacteriaceae. La presenza di Bifidobacteriaceae è stata riscontrata a intervalli di 14 e 28 giorni, suggerendo che l’aumento di questi batteri è un risultato duraturo dell’ictus. Le Bifidobacteriaceae appartengono alla famiglia dei Bifidobacterium e sono considerate un probiotico salutare che migliora la salute dell’intestino. La presenza di Bifidobacteriaceae può anche accelerare il recupero in chi ha subito un ictus.
Le notizie non erano tutte positive. L’équipe ha anche riscontrato un aumento dei livelli di batteri appartenenti alla famiglia delle Helicobacteraceae, un gruppo di batteri che è stato collegato a risultati peggiori in termini di salute. Inoltre, i topi colpiti da ictus presentavano un rapporto Firmicutes/Bacteroidetes significativamente più alto. Questo tipo di squilibrio è stato collegato a un maggior rischio di infiammazione, obesità e diabete. Infine, i ricercatori hanno notato cambiamenti nel tessuto intestinale dei soggetti colpiti da ictus che potrebbero causare un minore assorbimento dei nutrienti, ostacolando così il recupero.
La scoperta di effetti negativi nel tratto intestinale dei soggetti colpiti da ictus apre la porta alla possibilità di favorire il recupero dall’ictus manipolando i batteri presenti nell’intestino. Il team di ricerca spera di proseguire gli studi, concentrandosi su un modo per trattare i sintomi dell’ictus puntando sulla salute del microbioma intestinale.
Un microbioma intestinale sano può aiutare a combattere il cancro?
In un altro studio, condotto presso l’Università di Chicago, i ricercatori hanno scoperto che 11 ceppi di batteri presenti nell’intestino aiutano a rallentare la progressione dei tumori nell’organismo. Utilizzando i topi come cavie, il team ha scoperto che l’UPR, o risposta alle proteine dispiegate, funge da collegamento tra i batteri intestinali e le capacità del sistema immunitario di combattere i tumori. Poiché l’UPR è responsabile di mantenere le cellule sane e pulite, la sua presenza può indicare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare dei trattamenti di immunoterapia.
Lo studio ha utilizzato un gruppo di topi privi della proteina RING finger 5 (RNF5), che aiuta le cellule a identificare le proteine ripiegate in modo improprio. I topi di questo gruppo hanno avuto più successo nel combattere il melanoma, a condizione che anche la loro immunità e i loro batteri intestinali fossero sani. I ricercatori hanno anche scoperto che ospitare questi topi con topi ricchi di RNF5 inibiva la loro capacità di combattere i tumori.
In un’altra fase dell’esperimento, gli 11 ceppi di batteri sono stati trapiantati in topi precedentemente privi di batteri. Una volta trapiantati, i nuovi ceppi hanno attivato le capacità di lotta ai tumori del sistema immunitario di questi topi. Ciò suggerisce che gli 11 ceppi di batteri identificati nello studio possono potenziare le capacità di lotta contro il cancro del sistema immunitario.
Il team ha concluso lo studio suggerendo che l’UPR può essere utile come biomarcatore per determinare quali individui hanno maggiori probabilità di beneficiare dell’immunoterapia. Inoltre, si spera che ulteriori ricerche possano aiutare a scoprire le molecole antitumorali prodotte da questi 11 ceppi di batteri. In futuro, la ricerca potrebbe portare a trattamenti antitumorali personalizzati più efficaci.