Diversi studi sulla depressione hanno collegato questa grave condizione di salute a determinate abitudini di vita e a fenomeni biologici. In questa sede tratteremo brevemente della depressione e di alcuni importanti studi scientifici che offrono nuove conoscenze sulle possibili cause della depressione e sui nuovi modi per ridurne gli effetti deleteri.
Che cos’è la depressione?
La depressione è qualcosa di più di una semplice sensazione di malessere o di infelicità. Si tratta di un grave disturbo mentale che spesso causa disturbi significativi nella vita. In molti casi, la depressione è causata da uno squilibrio delle sostanze chimiche nel cervello, da un trauma cerebrale, da altre malattie mediche sottostanti o da significativi squilibri ormonali sistemici.
Esistono diverse manifestazioni della depressione che possono essere diagnosticate. Queste includono la depressione post-partum (che si sviluppa dopo che una donna ha dato alla luce un bambino), il disturbo affettivo stagionale (in cui un individuo colpito diventa depresso durante i periodi stagionali, spesso in inverno), la depressione psicotica (in cui le persone affette presentano episodi depressivi insieme ad altri disturbi mentali importanti come allucinazioni o psicosi), distimia (in cui una persona manifesta episodi depressivi ripetuti per un periodo di almeno due anni) e disturbo bipolare (in cui le persone colpite vivono sbalzi d’umore estremi, da molto alti a molto bassi).
Sintomi della depressione
A seconda del tipo esatto di depressione e della sua gravità, le manifestazioni fisiche e mentali specifiche possono variare da caso a caso. Tuttavia, tutte le forme di depressione spesso condividono alcune manifestazioni comuni che gli individui dovrebbero tenere d’occhio, tra cui problemi cognitivi come difficoltà di concentrazione o di memoria, sentimenti di disperazione e disperazione, potenziali pensieri di suicidio, irritabilità, rabbia, frustrazione, irrequietezza, ansia e mancanza di interesse per le attività che un tempo piacevano. Inoltre, la depressione può provocare numerosi sintomi non legati alla salute mentale, come perdita o aumento dell’appetito, disturbi del sonno, problemi digestivi, dolori sistemici e maggiore stanchezza.
Se non controllata, la depressione può rendere la persona colpita incapace di svolgere semplici attività quotidiane, come lavorare o svolgere le necessarie faccende domestiche. Nei casi più estremi, la depressione può portare a una disabilità più grave che può impedire di svolgere anche compiti semplici come lavarsi, vestirsi o preparare i pasti di base.
Studi di ricerca sulla depressione
Sebbene in alcune occasioni gli scienziati siano relativamente certi di cosa provochi le fluttuazioni delle sostanze chimiche che alterano il cervello e che causano la depressione, in altri casi la risposta continua a essere un mistero. Per questo motivo, sono in corso intense ricerche sulla depressione. Tre studi clinici, in particolare, potrebbero far luce su potenziali fattori di base di questa condizione, finora sconosciuti, e su nuovi modi per aiutare le persone colpite a superarla.
Le alterazioni della dieta influiscono sulla depressione
Nel primo studio, un gruppo di ricercatori inglesi ha scoperto che il consumo di una dieta ricca di fibre e verdure può contribuire a ridurre la gravità dei sintomi della depressione. Gli scienziati, che rappresentano l’Università di Manchester, hanno esaminato l’impatto di tali modifiche dietetiche su circa 46.000 persone con diagnosi di depressione e manifestazioni associate.
La stragrande maggioranza delle persone esaminate ha registrato un certo miglioramento di specifiche manifestazioni mentali, come le fluttuazioni dell’umore. Tuttavia, è particolarmente significativo il fatto che i soggetti di sesso femminile sembravano sperimentare miglioramenti più significativi della salute mentale rispetto agli uomini. Gli organizzatori della ricerca sono fiduciosi che le loro scoperte possano aprire la strada all’utilizzo di cambiamenti nella dieta come forma più accettata di trattamento della depressione.
Lo squilibrio dei batteri intestinali è legato alla depressione
In un secondo studio, un gruppo di biologi belgi ha trovato un legame significativo tra la flora intestinale di un individuo (detta anche batteri intestinali) e il rischio di sviluppare la depressione.
I ricercatori, che lavorano presso il Venter for Microbiology di Leuven, hanno ipotizzato che alcuni microrganismi digestivi “neuroattivi” emettano sostanze che potrebbero avere un impatto sul sistema nervoso. Per verificare la loro ipotesi, gli scienziati hanno creato il Flemish Gut Flora Project, che ha studiato il tratto intestinale di oltre 1.000 individui con diagnosi di depressione.
Gli esaminatori hanno scoperto che il tratto digestivo di molti soggetti era completamente privo di specifici batteri neuroattivi che si ritiene emettano segnali per aiutare il sistema nervoso a funzionare a livelli ottimali. I ricercatori hanno quindi concluso che una limitata diversità batterica all’interno del tratto digestivo potrebbe essere un legittimo fattore precipitante per l’insorgenza della depressione.
I soggetti con una crescita batterica intestinale limitata o con uno squilibrio di batteri intestinali sani possono essere in grado di correggere questo problema attraverso l’uso di integratori probiotici orientati a stimolare la crescita di una flora intestinale sana.
Una formulazione unica di triptofano e 5-HTP può offrire una speranza
In un terzo studio, un gruppo di scienziati europei ha scoperto che la somministrazione di preparati terapeutici contenenti concentrazioni specifiche di triptofano a rilascio ritardato e di 5-idrossitriptofano (5-HTP) a rilascio rapido potrebbe svolgere un ruolo significativo nel lenire alcuni dei sintomi fisici e mentali della depressione.
Insieme, queste sostanze influenzano la produzione e la secrezione di serotonina da parte del cervello. La serotonina è un ormone che si ritiene svolga un ruolo fondamentale nello sviluppo di un migliore umore e di una generale sensazione di benessere.
Nello studio, i ricercatori hanno suddiviso 140 soggetti (70 uomini e 70 donne) in sette gruppi distinti e hanno somministrato ai partecipanti vari dosaggi contenenti la speciale combinazione di triptofano e 5-HTP oppure dei placebo, due volte al giorno per circa un mese. Gli studiosi hanno concluso che coloro che hanno ricevuto la formulazione con triptofano e 5-HTP hanno registrato un aumento della produzione di serotonina e un miglioramento degli episodi depressivi da lievi a moderati e dei sintomi correlati.