Nuovi ed entusiasmanti risultati di ricerca collegano il tè al declino cognitivo, suggerendo che il consumo regolare di tè verde può aiutare a proteggere da malattie come la demenza e il morbo di Parkinson. Per comprendere appieno i benefici del tè verde sulle funzioni mentali, è importante innanzitutto capire il declino cognitivo.
Il declino cognitivo descrive un processo in cui i pensieri diventano più difficili da elaborare, con conseguente perdita di memoria, difficoltà a prendere decisioni, incapacità di concentrarsi e difficoltà di apprendimento. Il declino cognitivo si verifica di solito naturalmente con l’avanzare dell’età, ma il termine comprende anche disturbi neurocognitivi come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer e altre malattie o lesioni acquisite che influiscono sul funzionamento del cervello. Sebbene queste condizioni siano più diffuse negli anziani, il declino cognitivo può interessare persone di qualsiasi età.
Cause e sintomi del declino cognitivo
Ogni condizione inclusa nella categoria generale dei disturbi neurocognitivi è caratterizzata da una serie di sintomi unici. Tuttavia, alcuni sintomi sono comuni alla maggior parte di questi disturbi. In generale, qualsiasi forma di declino cognitivo può comportare i seguenti sintomi:
- memoria insufficiente
- cambiamenti comportamentali
- difficoltà di comprensione del linguaggio
- problemi nello svolgimento delle attività quotidiane, come l’igiene personale o la preparazione dei pasti
Un disturbo neurocognitivo si sviluppa quando il sistema nervoso e il cervello non comunicano più in modo efficace. Questo può accadere in seguito a un trauma cerebrale o all’abuso di sostanze, oppure può essere il risultato del degrado del sistema nervoso centrale nel corso del tempo. In presenza di sintomi di declino cognitivo, i test odierni aiutano gli operatori sanitari a determinare la causa esatta e il disturbo specifico legato ai sintomi. Questo aiuta a decidere il miglior corso di trattamento in ogni caso.
La prognosi di una persona affetta da declino cognitivo dipende spesso dalla sua causa. In alcuni casi, quando la condizione è causata dall’abuso di sostanze o da un trauma cranico, può essere solo temporanea. Tuttavia, per gli anziani che sviluppano il declino cognitivo gradualmente nel tempo, spesso non c’è modo di invertire la condizione. Per questi soggetti, i medici prescrivono farmaci e raccomandano cambiamenti nello stile di vita che possono aiutare a bloccare il peggioramento dei sintomi, anche se il processo nel suo complesso non può essere curato o fermato del tutto.
Sebbene il declino cognitivo sia comune negli anziani, non colpisce tutti gli adulti maturi. Esistono alcuni tratti e fattori ambientali e di stile di vita che possono aumentare il rischio di sviluppare il declino cognitivo o un disturbo neurocognitivo. I fattori di rischio noti sono:
- l’esposizione a metalli pesanti, come il piombo o il mercurio
- malattie cardiovascolari
- diabete
- abuso di sostanze
- sport fisici ad alto rischio, come il calcio o l’hockey
Naturalmente, anche l’età avanzata contribuisce alla probabilità di andare incontro a un declino cognitivo. Chi ha più di 60 anni ha molte più probabilità di sviluppare un declino cognitivo rispetto agli altri. Anche se le ricerche sono ancora in corso, alcuni primi dati suggeriscono che la dieta gioca un ruolo nella probabilità di soffrire di declino cognitivo. In particolare, il consumo di tè verde può svolgere un ruolo importante nell’attenuare il rischio.
Una ricerca scopre il legame tra tè verde e declino cognitivo
In uno studio condotto a Singapore, i ricercatori hanno esaminato le abitudini di consumo di tè di 957 soggetti di età pari o superiore a 55 anni. In particolare, i ricercatori hanno esaminato il consumo di tè dal 2003 al 2005 e i soggetti sono stati esaminati per i disturbi neurocognitivi dal 2006 al 2010 per determinare se vi fosse una correlazione. I ricercatori hanno utilizzato modelli di regressione che tenevano conto di altri fattori che avrebbero potuto interferire con i risultati dello studio.
Sebbene lo studio abbia rilevato 72 casi di disturbi neurocognitivi, la valutazione complessiva ha concluso che bere tè ha un effetto positivo sul declino cognitivo. Rispetto ai soggetti che non consumavano regolarmente tè verde o nero, i bevitori di tè mostravano un rischio ridotto di sviluppare il declino cognitivo. I ricercatori hanno anche riscontrato che le donne consumatrici di tè hanno mostrato una maggiore riduzione del rischio di disturbi neurocognitivi rispetto agli uomini.
In un altro studio, condotto dai ricercatori del Progetto Nakajima, è stato esaminato il consumo di tè di 2.845 anziani, di età pari o superiore a 60 anni. Le informazioni raccolte sono state raccolte nell’ambito di un esame fisico gratuito offerto ai residenti di Nakajima. Gli esami sono stati esaustivi e hanno incluso questionari sullo stile di vita e sulle abitudini alimentari, oltre a test neurologici e fisici. Una parte dell’indagine chiedeva ai partecipanti di valutare il loro consumo di tè verde, tè nero e caffè: nessuno, da una a sei volte alla settimana o tutti i giorni.
Un test di follow-up sulle funzioni cerebrali è stato offerto più tardi nella stagione 2007-2008, ma solo 982 dei soggetti originari hanno scelto di partecipare. Dei 982 potenziali soggetti, 492 sono stati esclusi per vari motivi, tra cui lo sviluppo di demenza, il mancato completamento del sondaggio iniziale, il trasferimento in un’area al di fuori della comunità e il decesso. Dei 490 soggetti idonei rimasti, è stato confrontato il consumo di tè verde, tè nero e caffè con il futuro sviluppo del declino cognitivo.
I risultati hanno evidenziato che il consumo di caffè e tè nero non ha avuto alcun effetto sul rischio di sviluppare disturbi neurocognitivi. Tuttavia, una minore incidenza di declino cognitivo in coloro che consumavano regolarmente tè verde ha confermato un’interrelazione. Chi consumava tè verde in modo moderato e costante mostrava una marcata riduzione del rischio di sviluppare demenza e altre forme di declino cognitivo.
Nel complesso, gli studi confermano che il consumo regolare di tè verde può avere un effetto positivo sulla forza cognitiva nel tempo. Con l’intensificarsi delle ricerche sugli effetti del consumo di tè sui disturbi neurocognitivi, l’accento potrebbe essere posto sul modo in cui il tè nero e il tè verde influenzano le varie funzioni del cervello. Se da un lato questo può portare a trattamenti più efficaci per il declino cognitivo degli anziani, dall’altro i numerosi benefici per la salute che il consumo di tè offre in generale sono un buon motivo per aggiungere una dose di tè verde alla propria routine quotidiana.