Uno studio randomizzato e controllato, finanziato dalla Crohn’s & Colitis Foundation, ha rilevato che l’assunzione di cibo limitato nel tempo, una forma di digiuno intermittente, ha ridotto significativamente l’attività della malattia e l’infiammazione sistemica negli adulti con malattia di Crohn che erano anche sovrappeso o obesi. Questo tipo di dieta viene studiata soprattutto per le malattie metaboliche e infiammatorie. Gli studi dimostrano che può migliorare l’obesità, il grasso viscerale, la glicemia e la resistenza all’insulina e ridurre i fattori di rischio cardiovascolare. Inoltre, riduce i marcatori infiammatori sistemici, il che è particolarmente importante per le malattie infiammatorie croniche come il morbo di Crohn. Lo studio, condotto dai ricercatori dell’Università di Calgary, è il primo a dimostrare che la limitazione dei pasti a una finestra giornaliera di 8 ore può ridurre l’attività della malattia di Crohn del 40% e il disagio addominale del 50% nell’arco di 12 settimane rispetto a un modello alimentare tipico.
I partecipanti che hanno aderito al programma di digiuno intermittente hanno perso in media circa 2,5 kg durante lo studio, mentre quelli del gruppo di controllo hanno guadagnato circa 1,6 kg. Gli esami del sangue hanno anche mostrato miglioramenti significativi nei marcatori associati all’infiammazione e alla funzione immunitaria, tra cui la riduzione dei livelli di leptina e PAI-1. Questi cambiamenti si sono verificati senza alcuna istruzione di restrizione calorica. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista “Gastroenterology”. Si consiglia alle persone affette da IBD di consultare il proprio medico prima di modificare le proprie abitudini alimentari per stabilire se il digiuno intermittente è adatto a loro.
Malattia di Crohn e dieta
Ilmorbo di Crohn è una malattia infiammatoria cronica dell’intestino in cui il sistema immunitario attacca erroneamente la propria parete intestinale, causando un’infiammazione persistente che può interessare l’intero tratto digestivo dalla bocca all’ano, ma più frequentemente il passaggio dall’intestino tenue a quello crasso. La causa esatta non è del tutto nota, ma si pensa che sia una combinazione di predisposizione genetica, disregolazione del sistema immunitario, cambiamenti nella flora intestinale e fattori ambientali come il fumo. I sintomi tipici comprendono dolori addominali ricorrenti, diarrea cronica (a volte con sangue), perdita di peso, affaticamento e febbre; possono manifestarsi anche sintomi esterni all’intestino, come infiammazioni articolari, alterazioni cutanee o infiammazioni oculari. A lungo termine, la malattia può portare a complicazioni quali restringimento dell’intestino (stenosi), fistole, malnutrizione e riduzione della qualità della vita; per questo motivo sono importanti una diagnosi precoce e un’assistenza medica continua.
Gli studi sull’alimentazione nella malattia di Crohn dimostrano che, sebbene l’alimentazione non sia una “cura” in senso classico, può influenzare il processo infiammatorio, il carico dei sintomi e la remissione, a seconda del tipo di dieta, della fase della malattia e delle differenze individuali.
Un approccio ben documentato, ad esempio, è la nutrizione enterale esclusiva (EEN), in cui i pazienti vengono alimentati per settimane esclusivamente con una dieta liquida e nutriente senza cibi solidi. Questa terapia mostra un alto tasso di remissione ed effetti positivi sul microbioma intestinale e sui marcatori infiammatori in molti pazienti, soprattutto bambini e adolescenti, motivo per cui è particolarmente raccomandata per le ricadute acute. Studi osservazionali e trasversali suggeriscono inoltre che modelli alimentari generalmente “meno infiammatori” – ad esempio ricchi di frutta e verdura fresca, carboidrati complessi, acidi grassi omega-3 e poveri di alimenti altamente trasformati, zucchero e grassi raffinati – sono associati a livelli più bassi di infiammazione intestinale e possono favorire periodi più lunghi di assenza di sintomi.
Come funziona l’alimentazione a tempo limitato
L’alimentazione a tempo limitato (TRF) consiste nel consumare tutti i pasti entro un periodo prestabilito di 8 ore al giorno e nel digiunare per le restanti 16 ore. L’obiettivo è quello di concedere all’organismo pause più lunghe tra un pasto e l’altro, che possono stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue, migliorare la sensibilità all’insulina e promuovere la combustione dei grassi; questa dieta si basa anche sul ritmo naturale giorno-notte (ritmo circadiano), che può avere un effetto positivo sul metabolismo e sulla digestione. Tuttavia, la qualità e la quantità di cibo nella finestra alimentare è ancora fondamentale, in quanto questa dieta non prescrive un regime alimentare specifico, ma regola solo i tempi di assunzione degli alimenti.
“Questo studio dimostra che, sebbene la perdita di peso sia un risultato importante nelle persone affette da obesità e malattia di Crohn, le diete a restrizione temporale offrono ulteriori benefici oltre alla semplice perdita di peso”, ha dichiarato il dottor Maitreyi Raman, professore associato di medicina presso l’Università di Calgary e autore principale dello studio. “Abbiamo osservato miglioramenti significativi nei sintomi della malattia, una riduzione del disagio addominale, cambiamenti favorevoli nel metabolismo e nell’infiammazione e cambiamenti promettenti nei batteri intestinali: tutto ciò suggerisce che il digiuno intermittente può aiutare i pazienti a mantenere una remissione duratura dalla malattia di Crohn”.
Strumenti pratici per sostenere i malati
La ricerca è stata finanziata dal programma Litwin IBD Pioneers della Crohn’s & Colitis Foundation. “L’alimentazione a tempo limitato è un nuovo approccio promettente per aiutare le persone affette da malattia di Crohn a gestire non solo i sintomi, ma anche la loro salute generale”, ha dichiarato il dottor Andres Lorenzo Hurtado, vicepresidente senior di Translational Research & IBD Ventures presso la Crohn’s & Colitis Foundation. “Questa ricerca suggerisce che cambiare le nostre abitudini alimentari – e non solo la dieta – può migliorare il metabolismo, rafforzare il sistema immunitario e favorire la remissione a lungo termine della malattia di Crohn. Siamo lieti di sostenere studi come questo che pongono i pazienti al centro di nuove soluzioni e incoraggiamo ulteriori ricerche affinché tutte le persone affette da IBD possano trarre questi benefici”.
Secondo Natasha Haskey, PhD, RD, ricercatrice associata presso l’Università della British Columbia e ricercatrice principale dello studio, le persone affette da malattia di Crohn spesso cercano strumenti pratici per sostenere la propria salute oltre ai farmaci. Ha osservato che la sua ricerca suggerisce che l’alimentazione a tempo limitato può essere un’opzione sostenibile, basata sulla biologia e che offre ai pazienti più opzioni per gestire il proprio benessere.
Riduzione del grasso viscerale e dell’infiammazione intestinale
Oltre al sollievo dai sintomi, i partecipanti al gruppo a digiuno intermittente hanno registrato una riduzione significativa del grasso viscerale dannoso e delle principali segnalazioni infiammatorie nel flusso sanguigno. Poiché entrambi i gruppi mangiavano quantità simili di alimenti simili, i miglioramenti non erano semplicemente il risultato di una migliore qualità della dieta o di un minore apporto calorico. I risultati suggeriscono invece che la tempistica stessa dei pasti può svolgere un ruolo importante per la salute dell’apparato digerente e del sistema immunitario, poiché l’alterazione del ritmo alimentare può avere un effetto diretto sui processi infiammatori.
Poiché il grasso viscerale produce sostanze messaggere che promuovono l’infiammazione, la sua riduzione potrebbe essere particolarmente importante per i pazienti affetti da Crohn. Allo stesso tempo, pause più lunghe tra i pasti potrebbero dare all’intestino il tempo di rigenerarsi e ridurre gli stimoli immunologici. Tuttavia, è importante sottolineare che la malattia di Crohn è molto individuale e che i cambiamenti dietetici – soprattutto il digiuno – dovrebbero sempre essere supervisionati da un medico, poiché non tutti i malati reagiscono allo stesso modo e il sottopeso o la carenza di nutrienti possono rappresentare un rischio.
Sebbene i risultati siano incoraggianti, i ricercatori sottolineano che sono necessari studi più ampi per determinare la sicurezza e l’efficacia a lungo termine dell’assunzione di alimenti a digiuno per una popolazione più ampia di persone affette da IBD.