Gli integratori di estratto di cacao ricchi di flavanoli del cacao potrebbero ridurre l’infiammazione e quindi prevenire le malattie croniche legate all’età? In un nuovo studio, il COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), i ricercatori del Mass General Brigham e i loro colleghi hanno esaminato i cambiamenti di cinque marcatori infiammatori legati all’età nei partecipanti che hanno assunto quotidianamente integratori di cacao per diversi anni. Hanno scoperto che l’hsCRP – un marcatore infiammatorio che può indicare un aumento del rischio di malattie cardiovascolari – è diminuito nei partecipanti che hanno assunto l’integratore di estratto di cacao, suggerendo che il suo potenziale antinfiammatorio può spiegare i suoi effetti cardioprotettivi. I risultati sono stati pubblicati su Age and Ageing.
Estratto di cacao contro le malattie cardiovascolari
Gli interventi dietetici sono una soluzione sempre più interessante per rallentare i processi infiammatori dell’invecchiamento, noti come “inflammaging” (l’attività infiammatoria cronica a bassa soglia associata all’invecchiamento). In studi precedenti, più piccoli, è stato dimostrato che l’estratto di cacao riduce i biomarcatori infiammatori grazie ai flavanoli, piccoli composti bioattivi presenti non solo nelle fave di cacao ma anche in bacche, uva, tè e altri alimenti vegetali. Per colmare il divario tra questi studi e gli esseri umani, i ricercatori hanno lanciato lo studio COSMOS su larga scala per indagare gli effetti dell’estratto di cacao sulle malattie cardiovascolari e se l’infiammazione può spiegare questi effetti.
“Il nostro interesse per l’estratto di cacao e l’infiammazione è nato dalla riduzione delle malattie cardiovascolari legata al cacao”, ha dichiarato l’autore corrispondente Howard Sesso, ScD, MPH, direttore associato della Divisione di Medicina Preventiva ed epidemiologo associato del Brigham and Women’s Hospital, membro fondatore del Mass General Brigham Health System. “Siamo anche consapevoli dell’importante sovrapposizione tra invecchiamento sano e salute cardiovascolare, dove l’infiammazione legata all’età può indurire le arterie e portare a malattie cardiovascolari. Per questo motivo, abbiamo voluto indagare se un’assunzione pluriennale di estratto di cacao rispetto a un placebo possa modulare l’invecchiamento infiammatorio – e i dati suggeriscono che è così”. Tra il 2014 e il 2020, il Brigham and Women’s Hospital ha condotto lo studio COSMOS, uno studio clinico su larga scala, randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, che ha coinvolto 21.442 partecipanti di età superiore ai 60 anni e che ha rilevato che l’assunzione di estratto di cacao ha ridotto del 27% la mortalità per malattie cardiovascolari.
Potenziale ruolo nella modulazione dell’infiammazione in età avanzata
In questo nuovo studio, i ricercatori hanno raccolto e analizzato i campioni di sangue di 598 partecipanti al COSMOS per misurare diversi biomarcatori dell’infiammazione: tre proteine pro-infiammatorie (hsCRP, IL-6 e TNF-α), una proteina anti-infiammatoria (IL-10) e una proteina immunomediante (IFN-γ). Confrontando i cambiamenti di questi biomarcatori misurati al basale e dopo 1 e 2 anni, i livelli di hsCRP sono diminuiti dell’8,4% all’anno rispetto al placebo, mentre gli altri biomarcatori sono rimasti relativamente costanti o sono aumentati leggermente. “È interessante notare che abbiamo osservato anche un aumento dell’interferone-γ, una citochina legata al sistema immunitario, che solleva nuove domande per la ricerca futura”, ha dichiarato l’autore principale Yanbin Dong, MD/PhD, direttore del Georgia Prevention Institute (GPI) e cardiologo/genetista di popolazione presso il Medical College of Georgia/Augusta University. Anche se l’estratto di cacao non sostituisce uno stile di vita sano, questi risultati sono incoraggianti e sottolineano il suo ruolo potenziale nella modulazione dell’infiammazione durante l’invecchiamento.
La diminuzione dell’hsCRP potrebbe spiegare l’effetto cardioprotettivo osservato nel più ampio studio COSMOS sugli integratori di estratto di cacao, in cui i partecipanti hanno registrato una riduzione dei decessi dovuti a malattie cardiovascolari. I ricercatori affermano che i cambiamenti negli altri marcatori infiammatori, tra cui una piccola riduzione dell’IL-6 osservata nelle donne ma non negli uomini, meritano ulteriori indagini. Il team continuerà a valutare lo studio COSMOS per determinare se gli integratori di cacao e multivitaminici possono ridurre l’infiammazione più grave e altre importanti conseguenze per la salute legate all’età.
Il cacao come protezione contro gli effetti negativi dei cibi grassi sullo stress mentale
Le scelte alimentari in situazioni di stress possono influenzare gli effetti dello stress sulla salute cardiovascolare. Per esempio, uno studio dell’Università di Birmingham ha scoperto che gli alimenti ricchi di grassi possono compromettere la funzione vascolare e l’ossigenazione del cervello, mentre i composti flavanolici abbondanti nel cacao e nel tè verde possono proteggere la funzione vascolare in situazioni di stress quotidiano. Lo stesso team di ricerca ha anche scoperto che il consumo di cacao ricco di flavanoli in combinazione con un pasto ad alto contenuto di grassi può contrastare alcuni degli effetti degli alimenti ad alto contenuto di grassi e proteggere il sistema vascolare dallo stress. La dilatazione mediata dal flusso sanguigno dell’arteria brachiale è risultata significativamente più elevata 30 e 90 minuti dopo la fase di stress in seguito al consumo di cacao ad alto contenuto di flavanoli rispetto al consumo di cacao a basso contenuto di flavanoli. Ciò dimostra che il consumo di alimenti ad alto contenuto di flavanoli può essere una strategia per mitigare gli effetti di una dieta non sana sul sistema cardiovascolare.