Prendersi cura di una persona cara affetta da demenza può essere un’esperienza straziante per tutte le persone coinvolte. Questa condizione debilitante priva una persona delle sue facoltà mentali e peggiora progressivamente. Non sorprende che gli scienziati continuino a investire molte risorse per decifrare il codice della demenza. Ora, una serie di nuove ricerche sulla demenza stanno aiutando a fare un po’ di luce sui fattori di rischio per lo sviluppo di questa forma di declino cognitivo progressivo.
Che cos’è la demenza?
La demenza descrive un insieme di sintomi che colpiscono la sfera cognitiva, la memoria e l’interazione sociale in misura tale da disturbare la vita quotidiana di una persona. Esistono vari tipi di demenza. I tipi più comuni di demenza progressiva comprendono la malattia di Alzheimer, la demenza a corpi di Lewy, la demenza vascolare e i disturbi frontotemporali. Si stima che il 15-20% delle persone di età superiore ai 65 anni soffra di un qualche tipo di decadimento cognitivo lieve. Questo tipo di decadimento lieve è spesso un precursore di tipi più formali di demenza diagnosticata.
Non è chiaro perché i casi confermati di demenza siano più che raddoppiati negli ultimi 25 anni. Nel 1990, i casi confermati di questa malattia mentale erano 20,2 milioni. Nel 2016 il numero era salito a 43,8 milioni. La malattia di Alzheimer rappresenta circa il 60-70% di tutti i casi di demenza.
È importante notare che la demenza è diversa dal normale declino cognitivo che si verifica con l’avanzare dell’età. Va inoltre sottolineato che non tutte le persone che subiscono un lieve deterioramento cognitivo con l’avanzare dell’età sviluppano la demenza. Alcuni individui possono addirittura vedere alleviati i sintomi di questo deterioramento in età avanzata.
La nuova ricerca sulla demenza con i biomarcatori del sangue
Poiché la demenza non può essere curata, i ricercatori medici si sono sempre più concentrati su come prevedere le probabilità di sviluppare la patologia, in modo da poter scoprire farmaci per trattarla in modo aggressivo prima che prenda piede.
Uno degli sviluppi più promettenti di questa ricerca proattiva è la scoperta del biomarcatore ematico dimetilarginina asimmetrica (ADMA). Questa molecola circola nel sangue e riduce la quantità di ossido nitrico sintetizzato da particolari cellule presenti nel rivestimento dei vasi sanguigni.
Oggi gli scienziati sanno che bassi livelli di ossido nitrico sono collegati allo sviluppo della malattia di Alzheimer. Ulteriori studi hanno inoltre dimostrato un collegamento tra elevate concentrazioni di ADMA e il conseguente declino cognitivo.
Il rumore del vicinato contribuisce all’insorgenza della demenza?
Sebbene la nuova ricerca sulla demenza che riguarda i biomarcatori del sangue si riferisca chiaramente a un fattore biologico, ci sono anche fattori ambientali che possono giocare un ruolo nell’aumentare il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Un nuovo studio dimostra che gli anziani che vivono in quartieri rumorosi possono avere un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Alzheimer o altri sottoinsiemi di demenza quando invecchiano.
Lo studio ha esaminato i tassi di demenza delle persone che vivono nella zona sud di Chicago. È emerso che gli anziani sottoposti a un rumore superiore di 10 decibel ponderati A durante le ore diurne avevano il 36% di probabilità in più di sviluppare un lieve deterioramento cognitivo. Questo stesso gruppo ha dimostrato anche un 29% in più di probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer.
Gli scienziati ritengono che questo rischio elevato possa essere attribuito a disturbi del sonno che possono influire sulla salute generale. Un’altra spiegazione è che l’inquinamento acustico possa accelerare la produzione di beta-amiloide, una proteina nota per contribuire all’Alzheimer.
Come mantenere la salute cognitiva durante l’invecchiamento
Anche se non c’è nulla di definitivo che si possa fare per prevenire la demenza, ci sono cose che si possono fare ora per evitare il naturale declino cognitivo con l’età. Ecco alcune misure che potete adottare per proteggere la vostra mente quando invecchiate.
Fare esercizio
Oltre a mantenere il corpo a livelli ottimali, mantenere una regolare routine di esercizio fisico con l’avanzare dell’età può anche proteggere il cervello e la funzione della memoria.
Dieta corretta
I medici hanno da tempo sottolineato i benefici di una dieta di tipo mediterraneo come strumento per rallentare la progressione della demenza. Questa dieta è ricca di verdura e frutta, olio d’oliva, cereali integrali, fagioli, noci e quantità moderate di pesce, pollame magro e prodotti caseari.
Connessioni sociali
Sebbene sia ammirevole volersi prendere cura della propria salute attraverso l’esercizio fisico, la dieta e un sonno di qualità ogni notte, il modo in cui si nutre la propria anima con le relazioni ha un effetto profondo anche sulla salute mentale. Essere diligenti nell’impegnarsi in attività sociali e favorire legami significativi con gli altri vi renderà meno propensi al declino cognitivo.
Stimolazione mentale
Oltre a nutrire la vostra mente attraverso i legami sociali, potete anche stimolare il vostro cervello con esercizi mentali. Le ricerche hanno dimostrato un legame tra gli esercizi mentali e un minor rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer. Tra le attività utili per stimolare il cervello vi sono la lettura, i puzzle, i giochi di carte e l’ascolto di musica.
Integratori
Infine, l’assunzione di un integratore alimentare di alta qualità a supporto della salute cognitiva promuoverà una funzione cerebrale sana e contribuirà a dare all’organismo ciò di cui ha bisogno per mantenere intatta l’acutezza mentale il più a lungo possibile.
Sebbene questa nuova ricerca sulla demenza non offra una cura o un trattamento per la malattia, aiuta gli scienziati a comprendere alcune delle ragioni per cui un individuo può sviluppare questa condizione. Quanto più si apprende su questa terribile malattia, tanto più è probabile che la comunità medica trovi il modo di sconfiggerla in futuro.