Uno studio scientifico pubblicato di recente riassume decenni di ricerche sull’impatto dei mirtilli selvatici sulla salute cardiometabolica. Quest’area della salute comprende misure importanti come la funzione dei vasi sanguigni, la pressione sanguigna, i lipidi nel sangue (colesterolo e trigliceridi) e la glicemia (glucosio). Lo studio è stato pubblicato su “Critical Reviews in Food Science and Nutrition” ed è il risultato di un simposio di esperti organizzato dalla Wild Blueberry Association of North America (WBANA) a Bar Harbor, nel Maine. Al simposio hanno partecipato dodici specialisti dei settori della nutrizione, della scienza dell’alimentazione, della dietetica, del metabolismo e della fisiologia nutrizionale, della salute cardiovascolare e cognitiva, della salute dell’intestino e della microbiologia, nonché dei modelli di ricerca preclinica e clinica.
Decenni di ricerca clinica al microscopio
Lo studio ha analizzato 12 studi clinici sull’uomo condotti nell’arco di 24 anni in quattro Paesi che hanno esaminato specificamente gli effetti cardiometabolici dei mirtilli selvatici. Inoltre, gli autori hanno analizzato decine di studi clinici, traslazionali e meccanici correlati sui mirtilli selvatici, sui mirtilli coltivati e su una serie di esiti cardiometabolici.
Nel complesso, gli autori riferiscono che le prove di miglioramento della funzione vascolare sono le più forti e coerenti. I risultati in termini di regolazione della pressione sanguigna, dei lipidi e del glucosio nel sangue sono descritti come incoraggianti, anche se gli autori sottolineano che sono necessari studi clinici più ampi e accuratamente controllati per confermare questi effetti. Oltre ai tradizionali marcatori cardiometabolici, la revisione prende in considerazione anche i risultati associati al benessere cardiometabolico generale, tra cui la salute dell’intestino e le prestazioni cognitive.
La funzione dei vasi sanguigni mostra i benefici più evidenti
In tutti gli studi clinici analizzati, il miglioramento della funzione vascolare spicca come uno dei risultati più affidabili. La ricerca suggerisce che i mirtilli selvatici possono sostenere la funzione endoteliale (cioè la capacità dei vasi sanguigni di rilassarsi e rispondere agli stimoli). Questa funzione è fondamentale per la regolazione del flusso sanguigno, della pressione arteriosa e della protezione dai processi infiammatori e dai danni vascolari. La formazione di ossido nitrico, una sostanza messaggera che dilata i vasi sanguigni e ne mantiene l’elasticità, svolge un ruolo centrale in questo senso. Alcuni studi hanno osservato cambiamenti nel giro di poche ore dopo una singola porzione, mentre altri hanno riportato benefici dopo un’assunzione regolare per settimane o mesi.
I mirtilli selvatici sono ricchi di antociani e altri polifenoli, che hanno proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Gli studi suggeriscono che queste sostanze vegetali possono aumentare la disponibilità di ossido nitrico, promuovendone la formazione o riducendone la degradazione. Ciò migliora la reattività dei vasi sanguigni. L’assunzione regolare per diverse settimane o mesi ha inoltre dimostrato di avere effetti più duraturi. Questi includono un miglioramento duraturo della funzione endoteliale, una maggiore elasticità vascolare e, in alcuni studi, una moderata riduzione della pressione sanguigna. Questi cambiamenti a lungo termine sono associati a una riduzione dello stress ossidativo e dell’infiammazione cronica nella parete vascolare, nonché a una stabilizzazione delle vie di segnalazione dell’ossido nitrico. Questi effetti sembrano essere particolarmente pronunciati nelle persone con una funzione vascolare già compromessa, come quelle con pressione arteriosa leggermente elevata o con fattori di rischio metabolici.
I cambiamenti nel microbioma intestinale potrebbero svolgere un ruolo importante
Secondo gli autori, i mirtilli selvatici contengono fibre alimentari e polifenoli che raggiungono l’intestino crasso in gran parte intatti (solo il 5-10% circa di questi composti viene metabolizzato/assorbito nell’intestino tenue). Qui vengono convertiti dai microbi intestinali in metaboliti che possono entrare nel flusso sanguigno. Questi sottoprodotti microbici possono rappresentare fino al 40% dei composti attivi trovati nel sangue dopo il consumo di alimenti ricchi di polifenoli come i mirtilli selvatici.
Uno studio clinico di sei settimane evidenziato nella revisione ha rilevato che gli adulti che hanno consumato 25 grammi di polvere di mirtilli selvatici liofilizzati al giorno hanno registrato un aumento delle specie benefiche di Bifidobacterium. I bifidobatteri sono noti per sostenere una barriera intestinale stabile, produrre metaboliti antinfiammatori e facilitare la lavorazione di ingredienti vegetali complessi. Un microbioma più favorevole può contribuire a ridurre l’infiammazione di basso grado, considerata un fattore di rischio comune per le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo 2 e la sindrome metabolica. È inoltre dimostrato che i metaboliti microbici possono influenzare la funzione endoteliale, ad esempio attraverso vie di segnalazione che influenzano il metabolismo del glucosio e dei lipidi e la regolazione dei processi infiammatori. Sebbene la revisione identifichi il microbioma intestinale come un probabile fattore degli effetti cardiometabolici dei frutti di bosco, gli autori sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire esattamente come funziona questo processo.
Prestazioni e risultati cognitivi in relazione al cervello
La revisione riassume anche gli studi di intervento condotti su adulti anziani che suggeriscono che il consumo di mirtilli selvatici può favorire alcuni aspetti delle prestazioni cognitive. Sono stati osservati miglioramenti in aree quali la velocità di pensiero e la memoria. Questi effetti possono essere correlati a un migliore flusso sanguigno in tutto il corpo e ad altri miglioramenti cardiometabolici e sono stati riportati sia dopo un consumo una tantum che dopo interventi a lungo termine.
Un approccio esplicativo fondamentale è la stretta relazione tra salute vascolare e funzione cerebrale. Il cervello dipende in larga misura da un flusso sanguigno continuo e ben regolato. Gli studi suggeriscono che il miglioramento della funzione endoteliale e dell’elasticità vascolare fornito dai mirtilli selvatici può favorire il flusso sanguigno non solo periferico ma anche cerebrale. Un migliore afflusso di sangue al cervello può migliorare l’apporto di ossigeno e nutrienti e quindi supportare i processi cognitivi in modo più efficiente. In particolare, si parla di una maggiore disponibilità di ossido nitrico come possibile meccanismo, poiché questa sostanza messaggera svolge un ruolo importante anche nei vasi cerebrali.
Oltre a questi effetti vascolari, si stanno valutando anche gli effetti neurobiologici diretti dei polifenoli contenuti nei mirtilli selvatici. Alcuni metaboliti delle antocianine possono attraversare la barriera emato-encefalica e possono essere rilevati nel tessuto cerebrale. Qui potrebbero influenzare i processi antiossidanti e antinfiammatori e modulare le vie di segnalazione coinvolte nella plasticità sinaptica e nella comunicazione neuronale.
Effetti su pressione sanguigna, colesterolo e glicemia
Nei soggetti a maggior rischio cardiometabolico, diversi studi inclusi nella revisione hanno riportato miglioramenti clinicamente significativi della pressione arteriosa, del controllo della glicemia e dei marcatori lipidici come il colesterolo totale, il colesterolo LDL e i trigliceridi dopo settimane di consumo di mirtilli selvatici.
Per quanto riguarda la pressione arteriosa, diversi studi hanno riportato riduzioni moderate ma consistenti dei valori sistolici e diastolici. Questi effetti sono principalmente associati al miglioramento della funzione endoteliale e all’aumento della biodisponibilità dell’ossido nitrico, con conseguente miglioramento del rilassamento vascolare e riduzione della tensione vascolare periferica. Anche una riduzione dei processi infiammatori di basso grado potrebbe contribuire alla normalizzazione della regolazione della pressione arteriosa. Per quanto riguarda il controllo della glicemia, sono stati osservati miglioramenti nei livelli di glucosio a digiuno, nei livelli di insulina e negli indici di sensibilità all’insulina.
I ricercatori sottolineano che i risultati possono variare a seconda dello stato di salute di base, dell’assunzione di farmaci, della dieta complessiva e delle differenze individuali nel metabolismo e nel microbioma intestinale. Suggeriscono che gli studi futuri dovrebbero concentrarsi sull’identificazione dei “responder”, sulla determinazione dei dosaggi e delle diete ottimali e sull’ampliamento della gamma di biomarcatori analizzati.
Possono essere coinvolte diverse vie biologiche
“La particolarità dei mirtilli selvatici è che contengono numerosi polifenoli e sostanze nutritive e non sembrano esercitare i loro effetti salutari attraverso un unico meccanismo”, spiega Sarah A. Johnson, PhD, RDN, professore associato presso la Florida State University, dietista nutrizionista registrata e autrice principale dello studio. “I risultati suggeriscono che queste bacche possono supportare molteplici percorsi biologici rilevanti per la salute cardiometabolica, dalla funzione dei vasi sanguigni all’infiammazione e allo stress ossidativo, anche se gli effetti possono variare da persona a persona”. La recente ricerca sul ruolo del microbioma intestinale nel determinare i loro benefici per la salute è entusiasmante e potrebbe aiutare i ricercatori a trovare modi per sostenere il microbioma intestinale per migliorare i loro benefici per la salute”. La revisione descrive diversi possibili meccanismi, tra cui la segnalazione dell’ossido nitrico che supporta un flusso sanguigno sano, le vie legate all’infiammazione e allo stress ossidativo, il metabolismo dei lipidi e del glucosio e le interazioni con il microbioma intestinale.
Perché i mirtilli selvatici sono unici dal punto di vista nutrizionale
Negli studi analizzati, i mirtilli selvatici sono stati testati in varie forme. I benefici per la salute sono stati osservati se consumati regolarmente per settimane o mesi in porzioni di dimensioni realistiche. In pratica, ciò significa che si dovrebbe mangiare circa una tazza di mirtilli selvatici al giorno. Poiché la maggior parte dei mirtilli selvatici viene venduta congelata, è facile conservarla e utilizzarla tutto l’anno. Possono essere aggiunti a frullati, farina d’avena, yogurt, insalate o prodotti da forno.
I mirtilli selvatici, a volte chiamati “lowbush blueberries”, sono coltivati nel Maine e nel Canada orientale in condizioni ambientali difficili, compresi gli inverni rigidi. Questi fattori di stress possono indurre le piante a produrre una serie di composti protettivi, in particolare polifenoli come le antocianine. I mirtilli selvatici contengono circa 30 forme diverse di antociani. “I mirtilli selvatici sono stati apprezzati dall’uomo per migliaia di anni”, spiega Dorothy Klimis-Zacas, PhD, FACN, docente di nutrizione clinica presso l’Università del Maine e coautrice dello studio. “La saggezza tradizionale ne ha riconosciuto il valore e la ricerca odierna continua a esplorare come la composizione unica dei mirtilli selvatici possa sostenere la salute se consumati nell’ambito di una dieta complessivamente equilibrata”.