Alcune persone raggiungono la vecchiaia fisicamente in forma e mentalmente vigili. Altri si sentono fragili o smemorati molto prima del previsto. “Il modo in cui invecchiamo ha poco a che fare con il numero di volte che abbiamo girato intorno al sole”, afferma Ahmad Hariri, professore di psicologia e neuroscienze alla Duke University.
Ora gli scienziati della Duke University, dell’Università di Harvard e dell’Università di Otago in Nuova Zelanda hanno sviluppato uno strumento liberamente disponibile che può essere utilizzato per determinare la velocità di invecchiamento di una persona ancora relativamente sana, sulla base di un’istantanea del cervello. Basandosi su una singola risonanza magnetica del cervello, lo strumento è in grado di stimare il rischio di malattie croniche che in genere compaiono decenni dopo. Queste informazioni potrebbero contribuire a motivare le persone ad adottare uno stile di vita e una dieta più sani. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Aging.
Trovare la giusta misura per la velocità del processo di invecchiamento
Nelle persone anziane, lo strumento può prevedere, anni prima della comparsa dei sintomi, se una persona svilupperà la demenza o altre malattie legate all’età, quando le possibilità di rallentare la progressione della malattia sono ancora maggiori.
Trovare il modo di rallentare il declino legato all’età è la chiave per una vita più sana e più lunga. Ma prima, “dobbiamo capire come monitorare accuratamente l’invecchiamento”, dice Hariri. Sono stati sviluppati diversi algoritmi per misurare il grado di invecchiamento di una persona. Tuttavia, la maggior parte di questi“orologi dell’età” si basa su dati raccolti da persone di età diverse in un momento specifico, piuttosto che osservare le stesse persone mentre invecchiano, ha detto Hariri. “Ciò che sembra un invecchiamento più rapido può essere semplicemente dovuto a una diversa esposizione” alla benzina con piombo o al fumo di sigaretta, per esempio, che sono tipici di una particolare generazione, ha spiegato Hariri.
La sfida è trovare una misura della velocità del processo che non sia distorta da fattori ambientali o storici che non hanno nulla a che fare con l’invecchiamento. A tal fine, i ricercatori hanno attinto ai dati di 1.037 persone analizzate fin dalla nascita nell’ambito del Dunedin Study, dal nome della città neozelandese in cui sono nate tra il 1972 e il 1973. Ogni pochi anni, i ricercatori del Dunedin Study hanno esaminato i cambiamenti nella pressione sanguigna, nell’indice di massa corporea, nei livelli di glucosio e colesterolo, nella funzionalità polmonare e renale e in altri valori, persino nella recessione gengivale e nella carie. Hanno utilizzato l’andamento complessivo dei cambiamenti di questi indicatori di salute in un periodo di quasi 20 anni per stabilire un valore per il tasso di invecchiamento di ogni persona.
Invecchiamento più rapido e rischio di demenza più elevato
Il nuovo strumento, chiamato DunedinPACNI, è stato addestrato per stimare questo punteggio di invecchiamento utilizzando solo informazioni provenienti da una singola risonanza magnetica del cervello eseguita su 860 partecipanti al Dunedin Study di 45 anni. I ricercatori lo hanno poi utilizzato per analizzare le scansioni cerebrali di altre serie di dati di persone provenienti da Regno Unito, Stati Uniti, Canada e America Latina.
In tutti i set di dati, hanno scoperto che le persone invecchiate più rapidamente secondo questa misura hanno ottenuto risultati peggiori nei test cognitivi e hanno mostrato un più rapido restringimento dell’ippocampo, una regione del cervello importante per la memoria. Ancora più preoccupante è il fatto che avevano anche maggiori probabilità di subire un declino cognitivo in età avanzata. In un’analisi, i ricercatori hanno esaminato le scansioni cerebrali di 624 persone di età compresa tra 52 e 89 anni appartenenti a uno studio nordamericano sul rischio di Alzheimer. Coloro che all’inizio dello studio erano stati classificati come persone che invecchiavano più rapidamente avevano un rischio maggiore del 60% di sviluppare la demenza negli anni successivi. Inoltre, mostravano problemi di memoria e di pensiero prima di coloro che invecchiavano più lentamente.
Correlazioni tra la velocità di invecchiamento e i problemi di salute cronici
I ricercatori hanno anche scoperto che le persone i cui punteggi DunedinPACNI indicavano un invecchiamento più rapido avevano maggiori probabilità di soffrire di un deterioramento generale della salute, non solo di un declino delle funzioni cerebrali. Le persone con punteggi di invecchiamento più alti erano più fragili e avevano maggiori probabilità di soffrire di problemi di salute legati all’età, come infarti, malattie polmonari o ictus. Le persone che invecchiavano più rapidamente avevano il 18% di probabilità in più di sviluppare una malattia cronica nei prossimi anni rispetto alle persone con un tasso di invecchiamento medio.
Ancora più allarmante, secondo i ricercatori, era anche il 40% in più di probabilità di morire entro questo periodo rispetto alle persone che invecchiavano più lentamente. Le correlazioni tra il tasso di invecchiamento e la demenza erano altrettanto forti in altri gruppi demografici e socioeconomici rispetto a quelli su cui è stato addestrato il modello, tra cui un campione di persone provenienti dall’America Latina e partecipanti del Regno Unito con basso reddito o di colore della pelle non bianco.
Identificare più precocemente le persone che possono sviluppare la malattia di Alzheimer
Il lavoro è importante perché le persone nel mondo vivono più a lungo. Nei prossimi decenni, si prevede che il numero di persone con più di 65 anni raddoppierà, rappresentando quasi un quarto della popolazione mondiale entro il 2050. Il peso economico della demenza è già enorme. Ad esempio, la ricerca suggerisce che il costo globale dell’assistenza all’Alzheimer passerà da 1,33 trilioni di dollari nel 2020 a 9,12 trilioni di dollari nel 2050 – un costo paragonabile o addirittura superiore a quello di malattie come le malattie polmonari o il diabete, che colpiscono un numero maggiore di persone. Finora è stato difficile trovare trattamenti efficaci per l’Alzheimer. Sebbene la maggior parte dei farmaci approvati sia in grado di alleviare i sintomi, non può arrestare o far regredire la malattia.
Una possibile spiegazione del perché i farmaci non hanno funzionato finora è che sono stati utilizzati troppo tardi, quando le proteine dell’Alzheimer che si accumulano all’interno e intorno alle cellule nervose hanno già causato troppi danni. In futuro, tuttavia, il nuovo strumento potrebbe consentire di identificare più precocemente le persone che potrebbero sviluppare la malattia di Alzheimer e di valutare le misure per trattarle, prima che il danno cerebrale diventi troppo esteso e senza dover aspettare decenni per gli esami di controllo.
Un nuovo strumento importante per la prognosi e la previsione del rischio di malattia
Oltre a prevedere il rischio di demenza nel tempo, il nuovo orologio aiuterà gli scienziati a capire meglio perché le persone con determinati fattori di rischio, come i disturbi del sonno o le malattie mentali, invecchiano in modo diverso, ha dichiarato l’autore principale Ethan Whitman, che sta conseguendo il dottorato in psicologia clinica con Hariri e i coautori dello studio, Terrie Moffitt e Avshalom Caspi, anch’essi professori di psicologia e neuroscienze alla Duke University.
Sono necessarie ulteriori ricerche per trasformare DunedinPACNI da strumento di ricerca in qualcosa che abbia applicazioni pratiche nell’assistenza sanitaria. Nel frattempo, però, il team spera che lo strumento aiuti i ricercatori che hanno accesso ai dati della risonanza magnetica del cervello a misurare il tasso di invecchiamento in un modo che non è possibile con gli orologi dell’invecchiamento basati su altri biomarcatori, come gli esami del sangue. “Speriamo che diventi un nuovo importante strumento per la prognosi e la previsione del rischio di malattie, in particolare l’Alzheimer e le demenze correlate, e forse anche per fornire una migliore visione della progressione della malattia”, ha detto Hariri.