L’obesità infantile è aumentata negli ultimi anni. Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie, entro il 2024 circa un bambino e un adolescente su cinque negli Stati Uniti rientrerà nella definizione clinica di obesità. Anche in Europa il sovrappeso e l’obesità infantile sono un problema sanitario in crescita, ma i tassi sono in media leggermente inferiori a quelli degli Stati Uniti. Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, nella regione europea circa il 25% dei bambini di età compresa tra i 7 e i 9 anni è in sovrappeso o obeso e circa l’11% è considerato obeso. Nell’intera regione europea dell’OMS, circa un bambino su tre in età scolare ha un peso corporeo eccessivo.
Misure per ridurre l’obesità infantile
La prevenzione dell’obesità infantile non è semplice. Per molti anni, gli approcci principali si sono concentrati sulla promozione di un’alimentazione sana e di un’attività fisica regolare. Per quanto riguarda l’alimentazione, molti programmi miravano a ridurre il consumo di alimenti ricchi di energia e altamente trasformati, promuovendo invece una dieta equilibrata e ricca di nutrienti. Tra questi, le raccomandazioni di limitare il consumo di bevande zuccherate, dolci e fast food e di consumare più spesso frutta, verdura, cereali integrali e alimenti non trasformati.
Allo stesso tempo, la promozione dell’attività fisica ha svolto un ruolo centrale. Le organizzazioni sanitarie raccomandano generalmente che i bambini facciano almeno 60 minuti di attività fisica al giorno, preferibilmente in forma moderata o intensa. I programmi di prevenzione hanno quindi cercato di integrare maggiormente l’attività fisica nella vita quotidiana, ad esempio aumentando il numero di lezioni di educazione fisica nelle scuole, offrendo programmi di attività fisica negli asili, sviluppando opportunità di gioco e sport nell’ambiente domestico o lanciando iniziative per incoraggiare i bambini ad andare a scuola a piedi o in bicicletta. Allo stesso tempo, si è spesso cercato di ridurre le attività del tempo libero che non favoriscono l’esercizio fisico, come le lunghe ore trascorse davanti alla televisione, al computer o allo smartphone.
Lo stress dei genitori può influenzare le abitudini alimentari e la salute dei bambini
I ricercatori dell’Università di Yale suggeriscono ora di aggiungere a questo elenco un altro fattore importante: la riduzione dello stress dei genitori. Un team di ricerca guidato dalla psicologa Rajita Sinha di Yale ha trovato prove che la riduzione dello stress dei genitori può contribuire a ridurre il rischio di obesità nei bambini piccoli. “Questa è la terza gamba dello sgabello”, ha detto Sinha. “Sapevamo già che lo stress può contribuire in modo determinante allo sviluppo dell’obesità infantile. La sorpresa è stata che quando i genitori hanno gestito meglio lo stress, l’educazione dei genitori è migliorata e il rischio di obesità nei loro figli piccoli è diminuito”. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Pediatrics.
Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini sono più inclini all’obesità quando i genitori sono in sovrappeso. I ricercatori ritengono inoltre che lo stress dei genitori possa essere un altro fattore nascosto dell’obesità nei bambini piccoli. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i genitori stressati sono più propensi a mangiare al fast food e ad adottare abitudini alimentari non salutari. Queste scelte possono influenzare il comportamento e le abitudini alimentari dei bambini. Quando i genitori si sentono sopraffatti, le routine familiari possono rompersi, le abitudini alimentari malsane possono diventare più frequenti e i comportamenti positivi dei genitori possono diminuire.
Tuttavia, la maggior parte degli attuali programmi di prevenzione dell’obesità infantile si concentra principalmente sull’educazione alimentare e sull’attività fisica. Secondo Sinha, questi sforzi spesso non portano a miglioramenti duraturi. Sinha è professore di psichiatria e professore di neuroscienze e ricerca infantile presso la Yale School of Medicine.
Test di un programma di riduzione dello stress per i genitori
Per studiare il ruolo dello stress dei genitori, i ricercatori hanno condotto uno studio di prevenzione randomizzato di 12 settimane con 114 genitori di diversa provenienza etnica e socioeconomica. Tutti i partecipanti avevano figli di età compresa tra i due e i cinque anni in sovrappeso o obesi.
I genitori sono stati assegnati a uno dei due gruppi. Un gruppo ha partecipato a un programma incentrato sullo stress chiamato “Parenting Mindfully for Health” (PMH). Questo programma insegnava tecniche di mindfulness e abilità di autoregolazione comportamentale, fornendo al contempo consigli su alimentazione sana e attività fisica. L’altro gruppo è servito da gruppo di confronto e ha ricevuto solo consigli sulla dieta e sull’attività fisica.
I due gruppi si incontravano una volta alla settimana per sessioni della durata massima di due ore. Durante il programma di 12 settimane, i ricercatori hanno misurato i livelli di stress dei genitori e monitorato il peso dei bambini. Il peso dei bambini è stato misurato anche tre mesi dopo la fine del programma. I ricercatori hanno anche osservato il comportamento dei genitori, come la cordialità, l’ascolto, la pazienza e le interazioni emotive positive, nonché la dieta sana e non sana dei bambini prima e dopo l’intervento.
I risultati mostrano miglioramenti quando lo stress dei genitori diminuisce
Alla fine dello studio, solo il gruppo PMH ha mostrato una riduzione dei livelli di stress dei genitori, un miglioramento dei comportamenti genitoriali e una riduzione dell’alimentazione non sana dei figli. È importante notare che i bambini di questo gruppo non hanno mostrato un aumento di peso significativo tre mesi dopo la fine del programma. Il gruppo di controllo ha mostrato un andamento diverso. I genitori di questo gruppo non hanno mostrato alcun miglioramento nei livelli di stress, nel comportamento educativo o nell’alimentazione scorretta dei loro figli. I loro figli sono aumentati significativamente di peso e, al follow-up di tre mesi, avevano una probabilità sei volte maggiore di essere in sovrappeso o obesi.
I ricercatori hanno anche osservato che il legame tra l’elevato stress dei genitori, un comportamento scolastico più basso e un’alimentazione meno sana nei bambini del gruppo di controllo persisteva dopo tre mesi. Tuttavia, questo legame non era più significativo nel gruppo PMH. “La combinazione di mindfulness e autoregolazione comportamentale per gestire lo stress, integrata con un’alimentazione sana e l’attività fisica, sembra proteggere i bambini da alcuni degli effetti negativi dello stress sull’aumento di peso”, ha dichiarato Sinha.
Attingendo alla ricerca su stress e salute
Questo lavoro si basa sulla ricerca in corso presso lo Yale Stress Center. Questo centro è un consorzio interdisciplinare creato con il sostegno di un’iniziativa del 2007 del National Institutes of Health Common Fund, che si concentra sulla biologia dello stress, sui comportamenti salutari e sui loro effetti sulle malattie mentali e fisiche croniche.
“L’obesità infantile è attualmente un grave problema e i risultati di questo studio sono molto importanti per l’obiettivo prioritario del governo attuale di ridurre le malattie croniche nei bambini”, ha dichiarato Sinha. “Quando le persone aumentano di peso, aumenta il rischio di sviluppare malattie legate all’obesità, anche nei bambini”.
I risultati suggeriscono che gli studi a lungo termine di “Parenting Mindfully for Health” potrebbero fornire ulteriori informazioni sulla riduzione del rischio di obesità nei bambini. Secondo Sinha, in futuro sono attesi i risultati di un gruppo più ampio di famiglie seguite per due anni.