Ginocchia rigide, fianchi doloranti e dolori articolari persistenti sono spesso considerati normali segni di invecchiamento. Ma l ‘osteoartrite, la malattia articolare più comune al mondo, non viene trattata secondo i risultati della ricerca. Secondo gli esperti, il problema principale non è la mancanza di opzioni terapeutiche, ma il fatto che non vengono utilizzati i metodi più efficaci.
Perché l’esercizio fisico protegge le articolazioni
Il trattamento più efficace non si trova in un flacone di medicinali o in una sala operatoria. È l’attività fisica. È ampiamente riconosciuta come uno dei migliori trattamenti per le patologie articolari a lungo termine come l’osteoartrite. Eppure viene prescritta solo a una minoranza di pazienti. Studi condotti in Irlanda, Regno Unito, Norvegia e degli Stati Uniti mostrano un modello coerente. Meno della metà delle persone a cui viene diagnosticata l’osteoartrite viene indirizzata dal medico di famiglia a programmi di esercizio fisico o fisioterapia. Oltre il 60% riceve trattamenti non raccomandati dalle linee guida cliniche e circa il 40% viene indirizzato a un chirurgo prima che le opzioni non chirurgiche siano state adeguatamente esplorate.
Per capire perché questo è importante, è utile analizzare il funzionamento delle articolazioni. L’osteoartrite è la forma più comune di artrite e colpisce già più di 595 milioni di persone in tutto il mondo. Un’analisi approfondita pubblicata su The Lancet analisi completa stima che il numero di persone affette da osteoartrite potrebbe salire a un miliardo entro il 2050. L’allungamento dell’aspettativa di vita, gli stili di vita sempre più sedentari e l’aumento dei tassi di sovrappeso e obesità contribuiscono a questo aumento. L’attività fisica regolare non solo allevia i sintomi. Può ridurre biologicamente e fisicamente il rischio di sviluppare l’osteoartrite e ridurne la gravità.
La cartilagine, il tessuto liscio che ammortizza le estremità delle ossa, non ha un proprio apporto di sangue. Per mantenersi in salute, si affida al movimento. Quando si cammina o si appoggia un peso su un’articolazione, la cartilagine viene delicatamente compressa, facendo uscire il liquido. Quando la pressione viene rilasciata, la cartilagine assorbe nuovamente il fluido, portando con sé sostanze nutritive e lubrificanti naturali. Ogni fase contribuisce a nutrire e mantenere l’articolazione. Per questo motivo, è fuorviante descrivere l’osteoartrite semplicemente come un “segno di usura”. Le articolazioni non sono come i pneumatici che si rompono inevitabilmente con il tempo. Al contrario, l’osteoartrite è meglio intesa come un lungo processo di degradazione e riparazione. L’esercizio fisico regolare svolge un ruolo fondamentale nel favorire la guarigione e nel mantenere la salute dell’articolazione nel suo complesso.
L’osteoartrite è una malattia dell’intera articolazione.
L’osteoartrite non colpisce solo la cartilagine. Colpisce l’intera articolazione, compresi il liquido articolare, le ossa sottostanti, i legamenti, i muscoli circostanti e persino i nervi che controllano il movimento. Gli esercizi mirati agiscono contemporaneamente su molte di queste componenti. La debolezza muscolare è uno dei primi segnali d’allarme dell’osteoartrite e l’allenamento della forza può aiutare a invertirla. Esiste una forte evidenza che che la debolezza dei muscoli aumenta il rischio di sviluppare l’osteoartrite e che la malattia progredisca più rapidamente.
I programmi di allenamento neuromuscolare come GLA:D® (Good Life with osteoArthritis: Denmark) sono stati sviluppati appositamente per le persone affette da osteoartrite dell’anca e del ginocchio. Questi programmi sono solitamente offerti in sessioni di gruppo supervisionate sotto la guida di fisioterapisti e si concentrano sul miglioramento della qualità del movimento, dell’equilibrio e della forza. L’obiettivo è migliorare la stabilità dell’articolazione e ripristinare la fiducia nei movimenti. I partecipanti a questi programmi riferiscono un significativo sollievo dal dolore, una migliore funzionalità dell’articolazione e un miglioramento della qualità della vita che dura fino a 12 mesi dopo il completamento del programma.
L’esercizio fisico ha un effetto positivo su tutto il corpo. Ha benefici comprovati per più di 26 malattie croniche. Nell’osteoartrite, i suoi effetti vanno oltre il rafforzamento dei muscoli e il sostegno della cartilagine. Combatte anche l’infiammazione, i cambiamenti metabolici e gli sbalzi ormonali che contribuiscono alla malattia.
Infiammazione, obesità e danni alle articolazioni
L’obesità è uno dei principali fattori di rischio per l’osteoartrite, e il motivo non è solo lo stress extra sulle articolazioni. L’eccesso di grasso corporeo è legato a livelli più elevati di molecole infiammatorie nel flusso sanguigno e nel tessuto articolare. Queste sostanze possono danneggiare la cartilagine e accelerare la progressione della malattia. Un’attività fisica regolare aiuta a contrastare questi effetti a livello livello molecolare contrastare. Può abbassare i marcatori infiammatori, ridurre il danno cellulare e persino influenzare l’espressione genica in modo da favorire la salute delle articolazioni. Negli ultimi anni è stato dimostrato che anche i meccanismi metabolici e infiammatori svolgono un ruolo centrale. Il tessuto adiposo non è solo un deposito passivo di energia, ma un organo ormonalmente attivo che produce numerose molecole biologicamente attive. Queste includono le cosiddette adipochine e citochine pro-infiammatorie, che possono contribuire allo sviluppo di uno stato infiammatorio cronico di basso grado nell’organismo.
Nelle persone affette da obesità, la concentrazione di queste molecole infiammatorie nel sangue è spesso elevata. Esse possono anche raggiungere il tessuto articolare attraverso il flusso sanguigno e influenzare vari processi cellulari. In particolare, nel tessuto cartilagineo le sostanze messaggere che promuovono l’infiammazione possono aumentare l’attività degli enzimi che degradano la cartilagine e allo stesso tempo inibire i processi rigenerativi. Ciò compromette sempre più la struttura e la funzione della cartilagine articolare. Inoltre, l’ambiente infiammatorio può influenzare negativamente l’attività dei condrociti, le cellule responsabili del metabolismo della cartilagine. Questi cambiamenti contribuiscono all’accelerazione dei processi degenerativi dell’articolazione e a una più rapida progressione della malattia.
Da un lato, l’esercizio fisico aiuta a ridurre la percentuale di grasso corporeo, il che può anche ridurre la produzione di molecole pro-infiammatorie nel tessuto adiposo. Inoltre, l’attività fisica ha un effetto diretto sui processi molecolari e cellulari dell’organismo. Gli studi dimostrano che l’esercizio fisico regolare può ridurre la concentrazione di alcuni marcatori infiammatori nel sangue e allo stesso tempo attivare vie di segnalazione antinfiammatorie. L’esercizio fisico migliora anche la circolazione sanguigna nei tessuti e favorisce i processi metabolici che aiutano a mantenere la funzione cellulare.
Un altro meccanismo importante riguarda la regolazione dell’espressione genica. L’attività fisica può attivare alcuni geni coinvolti nella protezione delle cellule, nei processi di riparazione e nei meccanismi antinfiammatori. Si crea così un ambiente molecolare che favorisce la stabilità e la funzione del tessuto articolare. Allo stesso tempo, si possono ridurre i processi che contribuiscono allo stress ossidativo e al danno cellulare. Nel complesso, quindi, sembra che l’esercizio fisico regolare non solo contribuisca al controllo del peso, ma abbia anche un effetto diretto a livello molecolare e possa quindi promuovere la salute delle articolazioni e rallentare la progressione dell’osteoartrite.
Esercizio fisico prima dell’intervento chirurgico
Attualmente non esistono farmaci in grado di modificare il decorso dell’osteoartrite. L’intervento di sostituzione dell’articolazione può fare una grande differenza per alcune persone, ma è un’operazione importante che non funziona bene per tutti. Gli agenti comunemente utilizzati includono i farmaci antinfiammatori non steroidei, che hanno un effetto antinfiammatorio e antidolorifico. Sebbene questi farmaci possano migliorare la qualità di vita di molti pazienti, non intervengono direttamente sui processi degenerativi alla base della degradazione della cartilagine. Per questo motivo, è in corso un’intensa attività di ricerca sulle cosiddette terapie modificanti la malattia, che in futuro potrebbero intervenire in modo specifico sui meccanismi biologici dell’osteoartrite.
Se le misure conservative come l’esercizio fisico, la riduzione del peso, la fisioterapia e gli antidolorifici non sono più sufficienti, negli stadi avanzati della malattia si può prendere in considerazione il trattamento chirurgico. Un’opzione comune è l’uso di un’articolazione artificiale, come un’endoprotesi del ginocchio o dell’anca. In questa procedura chirurgica, le superfici articolari gravemente danneggiate vengono rimosse e sostituite con impianti artificiali progettati per replicare il più possibile la funzione dell’articolazione. Per molti pazienti, un intervento di questo tipo può significare un miglioramento significativo della qualità della vita, in quanto il dolore viene ridotto e la mobilità e la capacità di carico dell’articolazione possono essere ripristinate. Nonostante questi potenziali benefici, tuttavia, si tratta di un intervento chirurgico importante che comporta alcuni rischi. Questi includono, ad esempio, infezioni, complicazioni durante o dopo l’intervento e possibile allentamento o usura dell’impianto nel tempo. Inoltre, il processo di recupero varia da persona a persona e di solito richiede una fase più lunga di riabilitazione e fisioterapia per ottimizzare la funzione dell’articolazione. Inoltre, non tutti i pazienti traggono gli stessi benefici da una protesi articolare. Fattori come l’età, lo stato di salute generale, la forza muscolare, il peso corporeo e l’entità del danno articolare possono influenzare il successo dell’intervento. Pertanto, la decisione a favore di una protesi articolare viene di solito valutata attentamente su base individuale e viene presa solo quando le altre opzioni terapeutiche non sono più sufficientemente efficaci.
L’esercizio fisico dovrebbe essere il primo passo e rimanere parte del trattamento in ogni fase della malattia. Comporta rischi molto minori rispetto all’intervento chirurgico e ha benefici per la salute di vasta portata che vanno al di là delle articolazioni. L’osteoartrite non riguarda solo le articolazioni “consumate”. È influenzata dalla forza muscolare, dall’infiammazione, dal metabolismo e da fattori legati allo stile di vita. L’esercizio fisico regolare e strutturato agisce contemporaneamente su molti di questi fattori, contribuendo a proteggere la cartilagine, a sostenere l’intera articolazione e a migliorare la salute generale. Prima di decidere per un intervento chirurgico, l’esercizio fisico rimane uno dei trattamenti più efficaci.