Gli scienziati hanno condotto un’analisi di laboratorio su larga scala di sostanze chimiche di uso comune e hanno scoperto che 168 di esse sono dannose per i batteri che normalmente vivono nell’intestino umano sano. Queste sostanze rallentano o bloccano la crescita dei microbi che svolgono un ruolo importante per la salute generale. Molte delle sostanze chimiche identificate sono quelle a cui le persone sono esposte nella vita di tutti i giorni, compresi gli alimenti, l’acqua potabile e l’ambiente. Finora si riteneva che la maggior parte di esse non avesse alcun effetto sui batteri.
I pesticidi e le sostanze chimiche industriali sono tra le sostanze più dannose per i batteri intestinali.
Quando i batteri intestinali sono esposti a questi inquinanti chimici, alcuni cambiano il loro modo di funzionare per sopravvivere. In alcuni casi, questo adattamento porta i batteri a diventare resistenti ad antibiotici come la ciprofloxacina. Se nel corpo umano si verificano cambiamenti simili, le infezioni potrebbero diventare più difficili da trattare. Lo studio è stato condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge e ha previsto l’analisi di 1076 diversi inquinanti chimici su 22 specie di batteri intestinali in condizioni di laboratorio.
Le sostanze chimiche che hanno dimostrato di danneggiare i batteri intestinali includono pesticidi come erbicidi e insetticidi comunemente utilizzati in agricoltura. Anche i composti industriali utilizzati in prodotti come i ritardanti di fiamma e le materie plastiche sono risultati tossici per questi microbi.
Un microbioma sano è essenziale
Il microbioma dell’intestino umano è composto da diverse migliaia di microrganismi diversi che aiutano il corpo a funzionare correttamente. Quando questo delicato sistema viene alterato, può portare a una serie di problemi di salute. I preziosi microbi aiutano la digestione scomponendo i componenti degli alimenti, come le fibre, che il corpo umano non è in grado di utilizzare da solo, producendo sostanze importanti come vitamine e acidi grassi a catena corta.
L’intestino è strettamente legato al sistema immunitario, in quanto gran parte delle difese immunitarie si trovano lì. Un microbioma equilibrato aiuta a respingere gli agenti patogeni e a regolare correttamente il sistema immunitario. Inoltre, l’intestino è in costante comunicazione con il cervello attraverso l’asse intestino-cervello, il che significa che il microbioma può anche influenzare l’umore, la gestione dello stress e il benessere mentale. Se questo delicato equilibrio viene alterato, si parla di disbiosi, che è associata a disturbi come problemi digestivi, obesità, indebolimento del sistema immunitario o addirittura cambiamenti psicologici. Fattori come una dieta squilibrata e povera di fibre, lo stress, la mancanza di sonno o l’uso frequente di antibiotici possono avere un impatto negativo sul microbioma, mentre una dieta varia, un’attività fisica sufficiente e uno stile di vita sano contribuiscono alla stabilità e alla diversità della flora intestinale.
I ricercatori chiedono un nuovo approccio alla sicurezza chimica
Le attuali valutazioni della sicurezza chimica non tengono generalmente conto del microbioma intestinale. Questo perché le sostanze chimiche sono destinate a organismi o processi specifici, ad esempio gli insetticidi dovrebbero essere destinati agli insetti. Utilizzando i dati dei loro esperimenti, i ricercatori hanno sviluppato un modello di apprendimento automatico che può essere utilizzato per prevedere se le sostanze chimiche industriali – già in uso o in fase di sviluppo – possono danneggiare i batteri intestinali umani. I risultati e il nuovo modello sono stati pubblicati sulla rivista Nature Microbiology.
Il dottor Indra Roux, ricercatore presso l’Unità di Tossicologia MRC dell’Università di Cambridge e autore principale dello studio, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che molte sostanze chimiche progettate per colpire solo un gruppo specifico di bersagli, come insetti o funghi, colpiscono anche i batteri intestinali. Siamo rimasti sorpresi dal fatto che alcune di queste sostanze chimiche abbiano effetti così forti. Ad esempio, si pensava che molte sostanze chimiche industriali, come i ritardanti di fiamma e i plastificanti con cui veniamo regolarmente a contatto, non avessero alcun effetto sugli organismi viventi, ma non è così”.
Il professor Kiran Patil, autore principale dello studio e che lavora presso l’Unità di Tossicologia MRC dell’Università di Cambridge, ha aggiunto: “Il vero punto di forza di questo studio su larga scala è che ora disponiamo di dati che possiamo utilizzare per prevedere gli effetti delle nuove sostanze chimiche, al fine di ottenere un futuro in cui le nuove sostanze chimiche siano intrinsecamente sicure”. Secondo il dottor Stephan Kamrad, un altro ricercatore coinvolto nel lavoro, la valutazione della sicurezza delle nuove sostanze chimiche per uso umano deve garantire che esse siano sicure anche per i nostri batteri intestinali, che potrebbero entrare in contatto con le sostanze chimiche attraverso il cibo e l’acqua.
Quello che gli scienziati non sanno ancora sull’esposizione nel mondo reale
Attualmente le informazioni sul modo in cui le sostanze chimiche ambientali influenzano direttamente il microbioma intestinale e quindi la salute umana sono limitate. Secondo i ricercatori, è probabile che i batteri intestinali siano frequentemente esposti a molte delle sostanze chimiche analizzate, ma le quantità esatte che raggiungono l’apparato digerente rimangono poco chiare. Per comprendere meglio i rischi, gli studi futuri devono tracciare l’esposizione alle sostanze chimiche in tutto il corpo.
Ora che hanno iniziato a scoprire queste interazioni in laboratorio, è importante raccogliere più dati sull’esposizione alle sostanze chimiche nel mondo reale per vedere se ci sono effetti simili nel nostro corpo. In attesa di saperne di più, i ricercatori raccomandano semplici misure per ridurre l’esposizione, come lavare frutta e verdura prima di mangiarla ed evitare i pesticidi nel giardino di casa.