Le persone affette da disturbi d’ansia possono presentare un cambiamento misurabile nella chimica del cervello che coinvolge la colina, un nutriente essenziale associato alla memoria, all’umore, alla struttura cellulare e alla segnalazione nervosa. Una ricerca della UC Davis Health ha rilevato che le persone con diagnosi di disturbi d’ansia hanno livelli di colina più bassi nel cervello rispetto alle persone senza disturbi d’ansia. La scoperta proviene da uno studio pubblicato su Molecular Psychiatry, una rivista pubblicata da Nature, e offre una rara visione dei processi chimici che possono essere associati all’ansia in varie diagnosi.
Un segnale chimico unificato nel cervello
I ricercatori hanno analizzato i dati di 25 studi precedenti in cui sono stati misurati i neurometaboliti, ovvero le sostanze chimiche coinvolte nel metabolismo del cervello. L’analisi ha incluso un totale di 370 persone con disturbi d’ansia e 342 persone senza disturbi d’ansia. Il risultato più sorprendente riguarda la colina. Le persone con disturbi d’ansia avevano livelli di questo nutriente nel cervello inferiori di circa l’8% rispetto ai gruppi di controllo. Il fenomeno era particolarmente evidente nella corteccia prefrontale, una regione del cervello che aiuta a regolare i pensieri, le emozioni, il processo decisionale e il comportamento.
“Questa è la prima meta-analisi che mostra un modello chimico nel cervello nei disturbi d’ansia”, ha dichiarato Jason Smucny, coautore e professore assistente presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali. “Questo suggerisce che gli approcci nutrizionali – come un’adeguata integrazione di colina – possono aiutare a ripristinare la chimica del cervello e migliorare i risultati del trattamento per i pazienti”. La colina svolge diversi ruoli importanti nell’organismo. Aiuta a costruire le membrane cellulari e supporta le funzioni cerebrali coinvolte nella memoria, nella regolazione dell’umore e nel controllo muscolare. Sebbene l’organismo sia in grado di produrne una piccola quantità, la maggior parte della colina deve essere ottenuta dagli alimenti.
Perché i disturbi d’ansia sono importanti
I disturbi d’ansia sono tra le malattie mentali più comuni al mondo e rappresentano un problema sanitario significativo. Negli Stati Uniti si stima che circa il 30% degli adulti sarà colpito da un disturbo d’ansia nel corso della vita. I disturbi d’ansia sono molto diffusi anche in Europa: Si stima che ogni anno circa un adulto su sette soffra di una qualche forma di disturbo d’ansia. Questi disturbi non solo influiscono sul benessere emotivo, ma spesso hanno anche un impatto sul lavoro, sulle relazioni, sulla salute fisica e sulla qualità generale della vita.
Lo psichiatra e neuroscienziato Richard Maddock studia da molti anni il modo in cui i disturbi d’ansia influenzano il cervello. In qualità di professore ricercatore presso il Centro di Ricerca sulle Immagini della UC Davis, utilizza la risonanza magnetica (RM) per studiare i cambiamenti che si verificano nel cervello delle persone affette da disturbi d’ansia. L’obiettivo di questa ricerca è capire meglio perché l’ansia diventa cronica in alcune persone e come sviluppare trattamenti più efficaci. Maddock sottolinea che i disturbi d’ansia sono spesso sottovalutati, anche se queste paure possono essere estremamente angoscianti per chi ne è affetto. Le persone colpite spesso evitano determinate situazioni o contatti sociali, il che può portare a un isolamento a lungo termine e a limitazioni nella vita quotidiana. Le forme più importanti di disturbi d’ansia comprendono
- il disturbo d’ansia generalizzato, caratterizzato da preoccupazioni persistenti e difficili da controllare,
- il disturbo di panico, caratterizzato da attacchi d’ansia improvvisi e intensi,
- il disturbo d’ansia sociale, in cui chi ne soffre ha una grande paura di essere giudicato o rifiutato dagli altri,
- e le fobie specifiche, ossia forti paure di determinati oggetti o situazioni, come l’altezza, i ragni o gli spazi ristretti.
Un problema fondamentale è che molti soggetti non ricevono un trattamento adeguato. Tra i motivi vi sono il senso di vergogna, la mancanza di informazioni o l’impossibilità di accedere a un aiuto psicoterapeutico.
Come il cervello elabora l’ansia e lo stress
I disturbi d’ansia sono legati al modo in cui il cervello risponde allo stress, al pericolo e all’incertezza. Spesso sono coinvolte due regioni chiave: l’amigdala, che aiuta a determinare le sensazioni di sicurezza o di minaccia, e la corteccia prefrontale, che supporta la pianificazione, il processo decisionale e il controllo emotivo. Quando questo sistema funziona bene, il cervello è solitamente in grado di distinguere i problemi gestibili dalle minacce gravi. Nei disturbi d’ansia, questo equilibrio può cambiare. Le preoccupazioni quotidiane possono sembrare opprimenti e la risposta allo stress del corpo può essere difficile da calmare.
Anche la chimica del cervello gioca un ruolo importante. I disturbi d’ansia sono stati collegati a cambiamenti nei neurotrasmettitori, tra cui la norepinefrina, che fa parte della risposta “combatti o fuggi” dell’organismo. La noradrenalina è spesso elevata nei disturbi d’ansia e i ricercatori della UC Davis ipotizzano che questa maggiore eccitazione possa aumentare il fabbisogno cerebrale di colina. Nel disturbo d’ansia generalizzato, ad esempio, chi ne soffre si preoccupa eccessivamente e costantemente di eventi quotidiani o di potenziali problemi futuri. Le paure riguardano spesso ambiti come il lavoro, la salute, la famiglia, le finanze o le relazioni interpersonali e sono spesso sproporzionate rispetto alla situazione reale.
Molti soggetti hanno difficoltà a controllare le loro preoccupazioni o a spegnersi mentalmente, anche se sanno che le loro paure sembrano esagerate. Oltre alla costante tensione interiore, si verificano spesso disturbi fisici, come disturbi del sonno, tensione muscolare, problemi di concentrazione, rapido esaurimento, palpitazioni o irrequietezza interiore. Lo stress costante può avere un impatto notevole sulla vita quotidiana e portare le persone colpite a non riuscire a rilassarsi o ad anticipare costantemente possibili eventi negativi. I disturbi d’ansia generalizzati spesso si sviluppano gradualmente e possono persistere per molti anni senza trattamento.
Misurare le sostanze chimiche del cervello senza intervento chirurgico
Per molti anni, Richard Maddock e Jeremiah Smucny hanno utilizzato la spettroscopia di risonanza magnetica protonica (1H-MRS) per studiare come i cambiamenti nella chimica del cervello siano collegati alle malattie mentali. Questo metodo è considerato particolarmente prezioso perché non è invasivo e non richiede un intervento chirurgico. L’esame viene effettuato con una macchina per la risonanza magnetica, ma non solo utilizza le classiche immagini della struttura cerebrale, ma misura anche la concentrazione di alcune sostanze chimiche nel tessuto cerebrale utilizzando campi magnetici e onde radio.
Ciò consente ai ricercatori di ottenere informazioni sul funzionamento delle cellule nervose, sull’attività di alcuni processi metabolici e sull’eventuale presenza di cambiamenti nella chimica cerebrale associati a malattie mentali. Sostanze come la colina e l’N-acetilaspartato (NAA) sono di particolare interesse. L’NAA è spesso considerato un indicatore della salute, della funzionalità e della densità delle cellule nervose. Una riduzione dei livelli di NAA può indicare alterazioni della funzione neuronale o dei livelli di stress nel cervello.
In studi precedenti, Maddock aveva già riscontrato livelli di colina più bassi nelle persone affette da disturbo di panico. Insieme a Smucny, questi risultati hanno portato a una meta-analisi più ampia in cui sono stati analizzati numerosi studi precedenti. Sebbene i ricercatori si aspettassero già dei cambiamenti nei livelli di colina, ciò che è stato particolarmente sorprendente è stata la coerenza dei risultati tra i diversi disturbi d’ansia. La concentrazione di composti contenenti colina si è ridotta in media di circa l’otto per cento, un valore considerato significativo e biologicamente rilevante nel delicato equilibrio chimico del cervello. I risultati suggeriscono che i disturbi d’ansia possono essere associati non solo allo stress psicologico, ma anche a cambiamenti misurabili nella chimica del cervello. In particolare, la ridotta quantità di composti contenenti colina potrebbe indicare che i processi di comunicazione cellulare, il metabolismo energetico o la stabilità delle membrane delle cellule nervose sono compromessi.
Colina, alimentazione e salute mentale
I ricercatori sospettano che le reazioni croniche di “lotta o fuga” possano aumentare il fabbisogno cerebrale di colina. Se il cervello non riesce ad assorbire abbastanza colina per soddisfare questo fabbisogno, i livelli di colina potrebbero diminuire. Tuttavia, questo non significa che gli integratori di colina siano un trattamento provato per l’ansia. Maddock ha sottolineato che la questione rimane aperta.
“Non sappiamo ancora se aumentare l’assunzione di colina con la dieta aiuti a ridurre l’ansia. Sono necessarie ulteriori ricerche”, ha detto Maddock. Egli avverte che le persone con disturbi d’ansia non dovrebbero automedicarsi con un eccesso di integratori di colina. Tuttavia, questa scoperta si aggiunge al crescente interesse per il legame tra alimentazione e salute mentale. È già noto che la colina è importante per il cervello e il sistema nervoso, ma molte persone negli Stati Uniti non consumano la quantità giornaliera raccomandata. “Chi soffre di disturbi d’ansia potrebbe voler rivedere la propria dieta e verificare se sta assumendo la quantità giornaliera raccomandata di colina. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la maggior parte delle persone negli Stati Uniti, compresi i bambini, non raggiunge la quantità giornaliera raccomandata”, ha detto Maddock. Alcune forme di acidi grassi omega-3, come quelli presenti nel salmone, possono essere fonti particolarmente buone di colina per il cervello.
Dopo la pubblicazione dello studio della UC Davis, il quadro generale della ricerca rimane intrigante, ma non ancora definito. Studi nutrizionali correlati condotti su adulti suggeriscono che una maggiore assunzione di colina potrebbe essere associata a un minor rischio di depressione, ma lo stesso studio non ha rilevato alcuna associazione significativa e aggiustata con l’ansia o il disagio psicologico.
Per questo motivo i risultati dell’imaging cerebrale dell’UC Davis sono particolarmente interessanti. Essi suggeriscono una differenza chimica misurabile nel cervello, ma non provano che una dieta a basso contenuto di colina causi l’ansia o che l’aumento dell’assunzione di colina allevi i sintomi. Sarebbero necessari studi controllati per verificare se la modifica dell’assunzione di colina può influire sulla chimica del cervello o migliorare i sintomi dell’ansia. Per il momento, i risultati supportano un messaggio pratico ma cauto: la dieta può essere un pezzo del puzzle dell’ansia, ma non sostituisce l’assistenza psicologica professionale.
Gli alimenti che forniscono questo importante nutriente
Il fegato di manzo, le uova – soprattutto il tuorlo – il manzo e il pollo, il pesce, i semi di soia, il latte e i latticini sono particolarmente ricchi di colina. Anche gli alimenti di origine vegetale come i legumi, i broccoli e le noci forniscono colina, anche se di solito in quantità minori. Oltre a molte altre funzioni, la colina svolge un ruolo importante nella regolazione dei processi infiammatori e nella protezione delle cellule dai danni. Studi scientifici suggeriscono che un apporto adeguato di colina potrebbe essere collegato a una migliore salute cardiovascolare e a un metabolismo sano. Poiché la colina è anche coinvolta nell’elaborazione dell’omocisteina, un aminoacido i cui livelli elevati sono associati a malattie cardiovascolari, questo nutriente è considerato una parte importante di una dieta equilibrata.
Una carenza di colina prolungata nel tempo può causare, tra l’altro, problemi al fegato, debolezza muscolare o problemi di concentrazione. Un apporto adeguato è particolarmente importante durante la gravidanza e l’allattamento. La colina favorisce lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso del nascituro e potrebbe avere un effetto a lungo termine sulla memoria e sulle capacità di apprendimento. Gli esperti raccomandano quindi alle future mamme di assicurarsi che la loro dieta sia ricca di colina.
Lo studio evidenzia un possibile legame biologico tra l’ansia e un nutriente di cui il cervello si serve quotidianamente. Inoltre, solleva una domanda più ampia per la ricerca futura: se migliorare lo stato della colina possa aiutare a ripristinare la chimica del cervello nelle persone con disturbi d’ansia. Per ora, i ricercatori affermano che la risposta non è ancora nota. Ma la scoperta fornisce agli scienziati un obiettivo chimico più chiaro per le loro indagini e offre alle persone un’altra ragione per prestare attenzione ai nutrienti che supportano la salute del cervello.