La vitamina B12 è nota per aiutare l’organismo a formare il DNA, i globuli rossi e il tessuto nervoso sano. Tuttavia, una ricerca suggerisce che il semplice rispetto degli standard minimi attuali non è sempre sufficiente, soprattutto nelle persone anziane. Uno studio condotto dall’UCSF ha rilevato che le persone anziane sane con livelli di vitamina B12 più bassi, anche quando tali livelli rientravano nell’intervallo di normalità accettato, mostravano segni di sottili problemi neurologici e cognitivi. I risultati sollevano una domanda provocatoria: Ad alcune persone potrebbe essere detto che il loro stato di B12 è a posto mentre il loro cervello sta già mostrando i primi segni di sovraccarico.
Livelli di B12 “normali” non sempre significano ottimali
Lo studio, pubblicato negli Annals of Neurology, ha preso in esame adulti anziani che non soffrivano di demenza o di lieve deterioramento cognitivo. Anche in questo gruppo relativamente sano, livelli più bassi di B12 attiva erano associati a processi di pensiero più lenti, a un’elaborazione visiva più lenta e a danni più significativi alla materia bianca del cervello. La materia bianca è costituita da fibre nervose che consentono la comunicazione tra le diverse parti del cervello.
Il lavoro è stato guidato dall’autore senior Ari J. Green, MD, dei dipartimenti di neurologia e oftalmologia dell’UCSF e del Weill Institute for Neurosciences. Green e i suoi colleghi hanno affermato che i risultati hanno evidenziato un potenziale punto debole nelle attuali linee guida sulla B12. La soglia minima utilizzata per definire una carenza potrebbe non cogliere i primi cambiamenti funzionali nel sistema nervoso.
“Gli studi precedenti che definivano i livelli sani di B12 potrebbero non aver colto le sottili manifestazioni funzionali di livelli alti o bassi che possono colpire le persone senza causare sintomi evidenti”, ha detto Green, sottolineando che una chiara carenza della vitamina è spesso associata a un certo tipo di anemia. “Rivedere la definizione di carenza di B12 per includere i biomarcatori funzionali potrebbe portare a un intervento più precoce e alla prevenzione del declino cognitivo”.
Le scansioni cerebrali hanno mostrato un modello inquietante
I ricercatori hanno reclutato 231 partecipanti sani nell’ambito dello studio Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) dell’UCSF. I partecipanti avevano un’età media di 71 anni e nessuno soffriva di demenza o di decadimento cognitivo lieve. Il loro livello medio di B12 nel sangue era di 414,8 pmol/l, ben al di sopra del limite minimo di 148 pmol/l fissato dagli Stati Uniti. Anziché basarsi esclusivamente sulla B12 totale, i ricercatori si sono concentrati sulla forma biologicamente attiva della vitamina, che potrebbe riflettere meglio la quantità di B12 che l’organismo può effettivamente utilizzare.
Dopo aver tenuto conto di età, sesso, livello di istruzione e fattori di rischio cardiovascolare, il team ha scoperto che i partecipanti con livelli più bassi di B12 attiva avevano una velocità di elaborazione più lenta nei test cognitivi. L’effetto era più pronunciato con l’aumentare dell’età. Hanno anche mostrato risposte ritardate agli stimoli visivi, indicando un’elaborazione visiva più lenta e una minore efficienza della trasmissione del segnale nel cervello. La risonanza magnetica ha fornito un altro segnale di allarme. I partecipanti con livelli di B12 attivi più bassi presentavano un volume maggiore di lesioni della materia bianca, aree di danno cerebrale associate al declino cognitivo, alla demenza e a un maggior rischio di ictus.
Perché gli anziani possono essere più vulnerabili
Lo studio si è concentrato in particolare sugli anziani, poiché spesso l’organismo non è in grado di assorbire e utilizzare la vitamina B12 con la stessa efficienza dei giovani. Per assorbire la vitamina, l’organismo ha bisogno, tra l’altro, di una quantità sufficiente di acidi gastrici e del cosiddetto fattore intrinseco, una speciale proteina presente nello stomaco che consente il trasporto della B12 nell’intestino. Entrambi i processi possono essere compromessi in età avanzata. Di conseguenza, anche una dieta equilibrata può portare gradualmente a una carenza di vitamina senza che si manifestino immediatamente sintomi evidenti.
Inoltre, alcuni farmaci possono aumentare il rischio di bassi livelli di B12. Tra questi, i bloccanti dell’acido gastrico o la metformina per il diabete, che possono compromettere l’assorbimento della vitamina nel tratto digestivo. Anche i disturbi digestivi cronici, le infiammazioni intestinali o le diete povere di alimenti di origine animale – le principali fonti naturali di B12 – possono contribuire a ridurre l’apporto della vitamina.
La coautrice Alexandra Beaudry-Richard, MSc, ha spiegato che i risultati suggeriscono che anche i bassi livelli di B12, considerati ufficialmente “normali”, potrebbero avere un impatto sulla salute del cervello maggiore di quanto si pensasse. A suo avviso, questi livelli “potrebbero influenzare le capacità cognitive più di quanto si pensasse in precedenza e interessare una percentuale di popolazione molto più ampia di quanto si pensi”. Beaudry-Richard è ricercatrice presso il Dipartimento di Neurologia dell ‘Università della California di San Francisco e presso il Dipartimento di Microbiologia e Immunologia dell’Università di Ottawa.
I ricercatori sottolineano quindi che gli attuali valori soglia per la carenza di vitamina B12 potrebbero essere troppo bassi per rilevare tempestivamente i primi cambiamenti neurologici. Mentre i sintomi classici di una grave carenza – come anemia, intorpidimento o gravi problemi di memoria – spesso compaiono solo in ritardo, cambiamenti più sottili nel cervello potrebbero iniziare anni prima. Questi includono processi di pensiero più lenti, problemi di concentrazione o una ridotta velocità di elaborazione delle informazioni.
“Oltre a ridefinire la carenza di B12, i medici dovrebbero prendere in considerazione l’integrazione nei pazienti anziani con sintomi neurologici, anche se i loro livelli rientrano nella norma”, ha dichiarato Beaudry-Richard. A lungo termine, gli scienziati sperano che ulteriori ricerche possano spiegare meglio i meccanismi biologici alla base della cosiddetta insufficienza di B12. Se si confermerà che anche livelli attivi di B12 leggermente ridotti aumentano il rischio di declino cognitivo, la diagnosi e il trattamento precoci potrebbero aiutare a prevenire o almeno a rallentare il declino mentale legato all’età.
Le recenti scoperte forniscono importanti informazioni aggiuntive
Le ricerche pubblicate dopo e intorno allo studio dell’UCSF hanno fornito sfumature piuttosto che una risposta semplice. Una revisione completa pubblicata nel 2025 ha concluso che la carenza di B12 rimane un fattore di rischio modificabile per i problemi neurologici e cognitivi, in particolare nei gruppi ad alto rischio come gli anziani e i vegetariani. La revisione ha anche sottolineato la crescente importanza di migliori biomarcatori e tecniche di imaging cerebrale per individuare più precocemente i problemi.
Una revisione sistematica e una meta-analisi di studi randomizzati condotti nel 2025 hanno rilevato che l’integrazione con vitamine del gruppo B, comprese la B6, la B9 o la B12, ha avuto scarsi benefici sulla funzione cognitiva complessiva negli adulti più anziani. Gli autori hanno classificato l’analisi aggiustata come molto sicura, ma l’effetto è stato piccolo, suggerendo che l’integrazione non fornisce una spinta drammatica al cervello per tutti.
Un altro studio del 2025, che ha utilizzato la randomizzazione mendeliana, non ha trovato prove evidenti che livelli sierici di B12 totale geneticamente più elevati proteggano la popolazione generale da disturbi psichiatrici o deterioramento cognitivo. Tuttavia, gli autori hanno sottolineato un’importante limitazione: La loro analisi si è basata sui livelli sierici totali di B12, non sulla forma bioattiva misurata nello studio UCSF.
Nel complesso, i risultati più recenti favoriscono una valutazione più cauta. La B12 è indubbiamente essenziale per il sistema nervoso e una sua carenza non dovrebbe essere ignorata. Ma aumentare semplicemente i livelli di B12 in tutti i soggetti potrebbe non essere la soluzione. La domanda più urgente è se i test attuali non tralascino persone il cui cervello è già compromesso nonostante i risultati “normali”.
Un rischio evitabile che dovrebbe essere preso sul serio
Sebbene i risultati dello studio dell’Università della California di San Francisco non dimostrino che bassi livelli di vitamina B12 attiva causino direttamente il declino cognitivo, essi suggeriscono che gli attuali cut-off per lo stato “normale” della B12 potrebbero non essere sufficienti per valutare in modo affidabile la salute del cervello. In particolare, la parte biologicamente attiva della vitamina potrebbe essere più importante dell’attuale livello totale di B12 nel sangue.
Per i medici, ciò potrebbe significare un’analisi più attenta dei pazienti anziani con disturbi neurologici, anche se i valori di laboratorio sono ancora nella norma. Sintomi come problemi di concentrazione, rallentamento del pensiero o problemi di memoria potrebbero essere collegati a una carenza funzionale di B12 prima di quanto ritenuto in precedenza.
Lo studio sottolinea anche che un risultato “normale” del test non sempre significa un apporto ottimale. I ricercatori sperano quindi che studi futuri chiariscano se la diagnosi e il trattamento precoci di bassi livelli di B12 attiva possano aiutare a prevenire meglio il declino cognitivo legato all’età.