Se sabe que la vitamina B12 ayuda al organismo a formar ADN, glóbulos rojos y tejido nervioso sano. Sin embargo, las investigaciones sugieren que no siempre basta con cumplir las normas mínimas actuales, sobre todo en las personas mayores. Un estudio realizado por la UCSF descubrió que los ancianos sanos con niveles más bajos de vitamina B12, incluso cuando estos niveles estaban dentro del rango normal aceptado, mostraban signos de problemas neurológicos y cognitivos sutiles. Los resultados plantean una cuestión provocadora: a algunas personas se les podría decir que su estado de vitamina B12 es bueno mientras su cerebro ya muestra los primeros signos de sobrecarga.
Niveles «normales» de B12 no siempre significan óptimos
El estudio, publicado en la revista Annals of Neurology, analizó a adultos mayores que no padecían demencia ni deterioro cognitivo leve. Incluso en este grupo relativamente sano, los niveles más bajos de B12 activa se asociaron con procesos de pensamiento más lentos, un procesamiento visual más lento y daños más importantes en la sustancia blanca del cerebro. La sustancia blanca está formada por fibras nerviosas que permiten la comunicación entre las distintas partes del cerebro.
El trabajo fue dirigido por el Dr. Ari J. Green, autor principal, de los departamentos de neurología y oftalmología de la UCSF y del Instituto Weill de Neurociencia. Green y sus colegas señalaron que los resultados ponían de manifiesto un posible punto débil de las directrices actuales sobre la vitamina B12. El umbral mínimo utilizado para definir una deficiencia puede no captar los cambios funcionales tempranos en el sistema nervioso.
«Los estudios anteriores que definían los niveles saludables de B12 pueden no haber captado las sutiles manifestaciones funcionales de los niveles altos o bajos que pueden afectar a las personas sin causar síntomas evidentes», dijo Green, señalando que una clara deficiencia de la vitamina se asocia a menudo con un cierto tipo de anemia. «Revisar la definición de deficiencia de B12 para incluir biomarcadores funcionales podría conducir a una intervención más temprana y a la prevención del deterioro cognitivo».
Los escáneres cerebrales mostraron un patrón inquietante
Los investigadores reclutaron a 231 participantes sanos como parte del estudio Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) de la UCSF. Los participantes tenían una edad media de 71 años y ninguno padecía demencia o deterioro cognitivo leve. Su nivel medio de B12 en sangre era de 414,8 pmol/l, muy por encima del límite mínimo de 148 pmol/l establecido por Estados Unidos. En lugar de basarse únicamente en la B12 total, los investigadores se centraron en la forma biológicamente activa de la vitamina, que podría reflejar mejor la cantidad de B12 que el organismo puede utilizar realmente.
Tras tener en cuenta la edad, el sexo, el nivel educativo y los factores de riesgo cardiovascular, el equipo descubrió que los participantes con niveles más bajos de B12 activa tenían una velocidad de procesamiento más lenta en las pruebas cognitivas. El efecto era más pronunciado a medida que aumentaba la edad. También mostraban respuestas retardadas a los estímulos visuales, lo que indica un procesamiento visual más lento y una transmisión de señales menos eficiente en el cerebro. La resonancia magnética proporcionó otra señal de alarma. Los participantes con niveles más bajos de B12 activa presentaban un mayor volumen de lesiones en la sustancia blanca, zonas de daño cerebral asociadas al deterioro cognitivo, la demencia y un mayor riesgo de ictus.
Por qué los ancianos pueden ser más vulnerables
El estudio se centró especialmente en los ancianos, ya que el organismo suele ser incapaz de absorber y utilizar la vitamina B12 con la misma eficacia que el de los jóvenes. Para absorber la vitamina, el cuerpo necesita, entre otras cosas, suficiente ácido estomacal y el llamado factor intrínseco, una proteína especial del estómago que permite el transporte de B12 al intestino. Ambos procesos pueden verse alterados en la vejez. En consecuencia, incluso una dieta bien equilibrada puede conducir gradualmente a una carencia de vitamina sin que aparezcan inmediatamente síntomas perceptibles.
Además, ciertos medicamentos pueden aumentar el riesgo de niveles bajos de B12. Entre ellos se encuentran los bloqueantes de la acidez gástrica o la metformina para la diabetes, que pueden dificultar la absorción de la vitamina en el tracto digestivo. Los trastornos digestivos crónicos, la inflamación intestinal o las dietas pobres en alimentos de origen animal -las principales fuentes naturales de B12- también pueden contribuir a reducir la ingesta de esta vitamina.
Alexandra Beaudry-Richard, coautora del estudio, explicó que los resultados sugieren que incluso unos niveles bajos de B12, considerados oficialmente «normales», pueden tener un impacto mayor de lo que se pensaba en la salud cerebral. Según ella, estos niveles «podrían afectar a la capacidad cognitiva más de lo que se pensaba y afectar a un porcentaje de la población mucho mayor de lo que se pensaba». Beaudry-Richard es investigadora del Departamento de Neurología de la Universidad de California en San Francisco y del Departamento de Microbiología e Inmunología dela Universidad de Ottawa.
Por ello, los investigadores señalan que los valores umbral actuales de deficiencia de vitamina B12 pueden ser demasiado bajos para detectar cambios neurológicos precoces. Mientras que los síntomas clásicos de una carencia grave -como anemia, entumecimiento o problemas graves de memoria- suelen aparecer tarde, cambios más sutiles en el cerebro podrían empezar años antes. Por ejemplo, procesos de pensamiento más lentos, problemas de concentración o menor velocidad de procesamiento de la información.
Además de redefinir la deficiencia de B12, los médicos deberían considerar la administración de suplementos a los pacientes ancianos con síntomas neurológicos, aunque sus niveles estén dentro de la normalidad», afirma Beaudry-Richard. A largo plazo, los científicos esperan que nuevas investigaciones expliquen mejor los mecanismos biológicos subyacentes a la denominada insuficiencia de B12. Si se confirma que incluso unos niveles activos de B12 ligeramente reducidos aumentan el riesgo de deterioro cognitivo, el diagnóstico y el tratamiento precoces podrían ayudar a prevenir o al menos ralentizar el deterioro mental relacionado con la edad.
Hallazgos recientes aportan información adicional importante
Las investigaciones publicadas después y en torno al estudio de la UCSF han aportado matices en lugar de una respuesta simple. Una revisión exhaustiva publicada en 2025 concluyó que la deficiencia de B12 sigue siendo un factor de riesgo modificable de problemas neurológicos y cognitivos, sobre todo en grupos de alto riesgo como los ancianos y los vegetarianos. La revisión también destacaba la creciente importancia de mejores biomarcadores y técnicas de imagen cerebral para detectar antes los problemas.
Una revisión sistemática y un metaanálisis de ensayos aleatorios realizados en 2025 hallaron que la suplementación con vitaminas del grupo B, incluidas la B6, la B9 o la B12, tenía escasos beneficios sobre la función cognitiva general en los adultos mayores. Los autores clasificaron el análisis ajustado como muy seguro, pero el efecto fue pequeño, lo que sugiere que la suplementación no proporciona un impulso espectacular al cerebro de todo el mundo.
Otro estudio de 2025, que utilizó la aleatorización mendeliana, no halló pruebas claras de que unos niveles séricos genéticamente más elevados de B12 total protejan a la población general de trastornos psiquiátricos o deterioro cognitivo. Sin embargo, los autores señalaron una limitación importante: su análisis se basó en los niveles séricos totales de B12, no en la forma bioactiva medida en el estudio de la UCSF.
En general, los resultados más recientes favorecen una valoración más prudente. Sin duda, la B12 es esencial para el sistema nervioso y no debe ignorarse su deficiencia. Pero aumentar simplemente los niveles de B12 en todos los sujetos puede no ser la solución. La cuestión más apremiante es si las pruebas actuales pasan por alto a personas cuyos cerebros ya están comprometidos a pesar de obtener resultados «normales».
Un riesgo evitable que debe tomarse en serio
Aunque los resultados del estudiode la Universidad de California en San Francisco no demuestran que los niveles bajos de vitamina B12 activa causen directamente deterioro cognitivo, sí sugieren que los valores de corte actuales para un estado «normal» de vitamina B12 pueden no ser suficientes para evaluar de forma fiable la salud del cerebro. En concreto, la parte biológicamente activa de la vitamina puede ser más importante que el actual nivel total de B12 en sangre.
Para los médicos, esto podría significar un análisis más cuidadoso de los pacientes ancianos con trastornos neurológicos, aunque los valores de laboratorio sigan estando dentro del rango normal. Síntomas como problemas de concentración, lentitud de pensamiento o problemas de memoria podrían relacionarse con una deficiencia funcional de B12 antes de lo que se pensaba.
El estudio también señala que un resultado «normal» no siempre significa una ingesta óptima. Por ello, los investigadores esperan que futuros estudios aclaren si el diagnóstico precoz y el tratamiento de los niveles bajos de B12 activa pueden ayudar a prevenir mejor el deterioro cognitivo relacionado con la edad.