La COVID lunga è definita come sintomi che persistono per almeno due mesi dopo un’infezione iniziale da SARS-CoV-2 e per i quali non esiste un’altra chiara spiegazione medica. Si stima che circa 65 milioni di persone in tutto il mondo ne siano attualmente affette, ma non esistono ancora trattamenti approvati e basati sull’evidenza. I ricercatori stanno lavorando per comprendere meglio le cause di questa malattia e per testare una serie di potenziali terapie, tra cui programmi di riabilitazione strutturati, farmaci antivirali, fluidificanti del sangue, farmaci antinfiammatori, integratori alimentari e nuovi trattamenti biologici.
Come nasce il Long Covid?
Gli scienziati ritengono che la COVID lunga sia causata da diversi problemi biologici sovrapposti. Tra questi vi sono la presenza di virus residui nell’organismo, una lieve infiammazione persistente caratterizzata da livelli elevati di IL-1β, IL-6 e TNF-α e la formazione di minuscoli coaguli di sangue causati dalle interazioni tra la proteina spike virale e il fibrinogeno. Altri fattori sono l’autoimmunità, i disturbi della flora intestinale e l’alterazione della funzione mitocondriale. Insieme, questi processi possono danneggiare più organi e portare a disfunzioni vascolari, infiammazione cardiaca, neuroinfiammazione, neuropatia delle piccole fibre, affaticamento simile alla ME/CFS, disturbi mestruali, problemi di regolazione degli zuccheri nel sangue e danni ai reni o al fegato.
Riabilitazione e approcci non farmacologici
Per le persone con sintomi lievi nelle fasi iniziali, i trattamenti non farmacologici rimangono la prima scelta. Studi clinici dimostrano che i programmi di riabilitazione fisica e mentale online e di gruppo possono migliorare la qualità della vita. È stato dimostrato che gli esercizi di respirazione e l’allenamento dei muscoli inspiratori migliorano la funzione cardiaca e polmonare.
Altre strategie possono includere l’adattamento delle attività quotidiane, la terapia cognitiva e logopedica, la rieducazione olfattiva e la consulenza nutrizionale. Tuttavia, l’esercizio fisico non attentamente monitorato può esacerbare l’infiammazione. Per questo motivo, i programmi di attività devono essere costruiti gradualmente e adattati ai sintomi.
Farmaci e trattamento precoce
I farmaci antivirali assunti durante la prima infezione da COVID-19 sembrano ridurre leggermente il rischio di sviluppare la COVID lunga. In Giappone, Ensitrelvir ha ridotto del 25% il tasso di COVID lunga nei pazienti ambulatoriali. Nei pazienti ad alto rischio, nirmatrelvir/ritonavir e molnupiravir sono stati associati a una riduzione del rischio di circa il 25%, mentre favipiravir ha mostrato scarsi benefici. I ricercatori stanno anche studiando gli anticorpi monoclonali che hanno come bersaglio la proteina spike per i potenziali effetti sulla neurotossicità, anche se i risultati dello studio di fase 3 non sono ancora disponibili.
Alcuni trattamenti si concentrano su complicazioni specifiche, come i disturbi della coagulazione, i problemi del sistema nervoso autonomo e gli squilibri immunitari. È stato dimostrato che il naltrexone a basso dosaggio riduce l’affaticamento e l’aggregazione piastrinica. L’aferesi può essere utilizzata per rimuovere i microcoaguli e gli autoanticorpi dal sangue, ma questo metodo è costoso e i suoi benefici sono solitamente di breve durata.
Sono in fase di sperimentazione altri farmaci per alleviare i sintomi. I β-bloccanti sono utilizzati per trattare la sindrome da tachicardia posturale. Famotidina, immunoglobuline per via endovenosa, inibitori del SGLT-2 e agonisti del GLP-1 sono attualmente in fase di studio per i sintomi neurologici, immunologici, cardiaci e renali.
Combattere l’infiammazione alla fonte
La riduzione precoce dell’infiammazione sembra essere una delle aree di ricerca più attive. Se iniziata entro sette giorni dall’infezione, la metformina ha ridotto il rischio di COVID lunga del 41%, probabilmente riducendo la segnalazione di mTOR. Gli integratori a base di erbe contenenti quercetina, curcumina e piperina hanno migliorato la fatica rispetto al placebo.
Altri approcci includono l’inalazione di acqua termale contenente zolfo e olio di salmone a rilascio enzimatico, che hanno entrambi ridotto i livelli di CRP e contribuito a ripristinare la barriera protettiva dei polmoni. Baricitinib e rapamicina, che agiscono sulle vie di segnalazione JAK e mTOR, sono attualmente in fase di sperimentazione multicentrica per interrompere l’infiammazione causata da STAT3.
Salute dell’intestino, integratori alimentari e metabolismo energetico
Anche la regolazione del microbioma intestinale può essere utile. Il microbioma intestinale si riferisce all’insieme di tutti i microrganismi che vivono nell’intestino umano. Si tratta principalmente di batteri, ma anche di virus, funghi e altri microbi. Queste piccole creature formano un ecosistema complesso che svolge un ruolo importante per la salute. Il sinbiotico SIM01 ha alleviato i sintomi generali dopo sei mesi. Piccoli studi randomizzati suggeriscono che dosi elevate di vitamine C e D, coenzima Q10, magnesio e miscele di creatina-glucosio possono migliorare la produzione di energia cellulare e la funzione dei vasi sanguigni. I primi studi hanno anche riportato i benefici della N-acetilcisteina e della miscela di aminoacidi AXA1125, che hanno migliorato la respirazione mitocondriale e ridotto l’affaticamento.
Biologici sperimentali e nuove terapie
Nuovi trattamenti biologici stanno studiando il ruolo della neuroinfiammazione causata dalla fibrina. Un anticorpo umanizzato che blocca il dominio infiammatorio del fibrinogeno è attualmente in fase 1 di sperimentazione dopo che gli studi sugli animali hanno dimostrato una protezione contro la perdita neuronale. Un’altra terapia sperimentale, l’aptamero del DNA BC007, rimuove gli autoanticorpi dei recettori accoppiati alle proteine G e ha invertito l’affaticamento e la scarsa circolazione sanguigna capillare in un singolo paziente, ma sono ancora necessari studi più ampi.
Altri approcci non farmacologici hanno mostrato un potenziale. L’ossigenoterapia iperbarica ha migliorato le capacità cognitive, il sonno e il dolore in uno studio randomizzato di sei mesi. Una serie di casi di agopuntura ha riportato una riduzione della nebbia cerebrale e del dolore articolare.
Le vaccinazioni forniscono una protezione limitata contro la COVID lunga dopo le infezioni dirompenti e riducono il rischio di circa il 15-41%. Nelle persone che avevano già i sintomi della COVID lunga, i risultati dopo una vaccinazione di richiamo sono stati contrastanti. Circa il 17% ha registrato un miglioramento, il 21% un peggioramento e il 62% nessun cambiamento.
Lo stato attuale della scienza
Sebbene molti potenziali trattamenti mostrino risultati iniziali promettenti, la maggior parte delle prove proviene ancora da studi piccoli o aperti che si basano su misure di esito indirette. È urgente la necessità di studi randomizzati di grandi dimensioni e adattivi, con definizioni coerenti e raggruppamenti di pazienti basati su biomarcatori. Fino a quando non saranno disponibili risposte più chiare, gli esperti sostengono un approccio flessibile e basato su un’équipe che includa l’uso precoce di antivirali, l’esercizio fisico attentamente graduato, trattamenti antitrombotici e antinfiammatori mirati, il supporto del microbioma intestinale e la riabilitazione personalizzata. Questa strategia riflette la natura multiforme e multisistemica della COVID lunga, mentre i ricercatori continuano a cercare cure definitive basate sul meccanismo.