Il numero di giovani in sovrappeso negli Stati Uniti è in aumento. Un’analisi pubblicata su The Lancet prevede che entro il 2050 circa un americano su tre di età compresa tra i 15 e i 24 anni soddisferà i criteri di obesità, esponendosi a un rischio maggiore di gravi problemi di salute. Molti fattori contribuiscono a questa tendenza, tra cui la genetica e la scarsa attività fisica, ma la dieta svolge un ruolo centrale. Gli alimenti ultra-lavorati – che costituiscono il 55-65% della dieta dei giovani adulti negli Stati Uniti – sono stati collegati alla sindrome metabolica, alla cattiva salute cardiovascolare e ad altre malattie negli adolescenti.
Anche in Europa la situazione del sovrappeso e dell’obesità tra i giovani è grave. Secondo i dati OCSE del 2022, in media il 20% degli adolescenti di 15 anni nei Paesi membri – compresi molti Paesi europei – era in sovrappeso o obeso. Le proiezioni dell’OMS e dell’Atlante Mondiale dell’Obesità indicano che il numero di bambini e adolescenti affetti da obesità aumenterà significativamente entro il 2035 – di circa il 60% per i ragazzi e del 57% per le ragazze in tutta Europa.
Alimenti altamente trasformati e suscettibilità dei giovani
I ricercatori del Virginia Tech hanno studiato come una dieta ricca di alimenti altamente trasformati influisca sui giovani adulti di età compresa tra i 18 e i 25 anni. Hanno confrontato due tipi di diete: una con un’alta percentuale di alimenti altamente trasformati e una senza. Dopo due settimane di dieta, hanno verificato se i partecipanti mangiavano in modo diverso di fronte a un buffet a volontà.
Quando i ricercatori hanno esaminato tutti i partecipanti allo studio nel loro insieme, non hanno riscontrato un aumento complessivo delle calorie o dei grammi di cibo consumati a un buffet per la colazione dopo le diverse diete. Tuttavia, è emerso un quadro diverso quando si sono concentrati sull’età. I partecipanti di età compresa tra i 18 e i 21 anni hanno consumato più calorie a colazione dopo aver mangiato alimenti altamente trasformati, mentre i giovani di età compresa tra i 22 e i 25 anni non hanno mostrato questo aumento. I risultati, che saranno pubblicati sulla rivista Obesity, suggeriscono che gli adolescenti e i giovani adulti potrebbero essere più sensibili agli effetti degli alimenti altamente trasformati.
“Sebbene si tratti di uno studio a breve termine, l’aumento dell’apporto calorico, se mantenuto per un periodo di tempo più lungo, potrebbe portare a un aumento di peso in questi giovani”, ha dichiarato Brenda Davy, autrice principale dello studio e docente presso il Dipartimento di Nutrizione Umana, Alimentazione ed Esercizio della Virginia Tech. “Il gruppo di età più giovane ha consumato più calorie da cibi ultra-processati anche quando non aveva fame”, ha detto il neuroscienziato e co-autore Alex DiFeliceantonio, professore assistente presso il Fralin Biomedical Research Institute della Virginia Tech, che studia i meccanismi delle scelte alimentari. È importante capire questa fascia d’età perché l’adolescenza e la giovane età adulta sono fasi importanti dello sviluppo. Con l’aumento dell’indipendenza, le abitudini alimentari diventano più radicate e il rischio di obesità aumenta.
Alimentazione controllata nei giovani adulti
Il team ha reclutato 27 uomini e donne di età compresa tra i 18 e i 25 anni il cui peso era rimasto stabile per almeno sei mesi. Per quindici giorni, ogni partecipante ha seguito uno dei due piani dietetici, che comprendevano una colazione servita in laboratorio, mentre i restanti pasti venivano preparati nella Metabolic Kitchen. In una dieta, l’81% delle calorie totali proveniva da alimenti ultra-lavorati. L’altra non conteneva affatto alimenti altamente trasformati.
I ricercatori hanno accuratamente abbinato il contenuto nutrizionale delle due diete. Ai partecipanti è stata somministrata solo la quantità di calorie necessaria per mantenere il loro peso e il team ha misurato quanto hanno mangiato in un singolo pasto a buffet dopo ogni fase di dieta strettamente controllata. “Abbiamo abbinato queste diete in modo molto rigoroso su 22 caratteristiche, tra cui macronutrienti, fibre, zuccheri aggiunti, densità energetica e molte vitamine e minerali”, ha detto Davy. “Gli studi precedenti non avevano abbinato le diete in questa misura”.
Come sono stati classificati gli alimenti con il sistema NOVA
I ricercatori hanno utilizzato il sistema di classificazione NOVA – “nova” significa “nuovo” in portoghese – che raggruppa gli alimenti in base al loro livello di lavorazione. Gli esperti di nutrizione dell’Università di San Paolo, in Brasile, hanno sviluppato questo sistema mentre studiavano il rapido aumento dell’obesità nel loro Paese.
Gli alimenti non trasformati o minimamente trasformati includono, ad esempio, frutta fresca, legumi e yogurt naturale. Gli ingredienti da cucina trasformati, come gli oli da cucina, il burro e il sale, costituiscono un’altra categoria. Gli alimenti trasformati – formaggio, verdure in scatola o pane appena sfornato – combinano questi ingredienti con processi relativamente semplici. Gli alimenti altamente trasformati, come le bibite, gli yogurt aromatizzati e la maggior parte dei pasti e degli snack preconfezionati, sono prodotti industrialmente e contengono additivi che raramente vengono utilizzati nella cucina di casa. In questo studio incrociato, ogni partecipante ha svolto il proprio ruolo di confronto. Hanno seguito una delle diete per quindici giorni, poi sono tornati alle loro abitudini alimentari per quattro settimane prima di passare all’altra dieta.
Colazione a buffet e mangiare senza fame
Dopo ogni fase di dieta di due settimane, i partecipanti sono stati invitati a mangiare liberamente dal buffet della colazione, che comprendeva opzioni ultra-lavorate e non. Arrivati a digiuno, sono stati accompagnati in una stanza privata dove hanno ricevuto un vassoio contenente circa 1.800 calorie, quattro volte il contenuto calorico di una tipica colazione americana. Hanno avuto 30 minuti per mangiare quanto o poco volevano.
Per studiare l’alimentazione senza fame, i partecipanti hanno ricevuto un vassoio di snack subito dopo la colazione. È stato chiesto loro di dare un morso a ogni snack per 15 minuti e di valutare quanto fosse piacevole e familiare per loro. Una volta assaggiati e valutati tutti i prodotti, potevano scegliere se continuare a mangiare o semplicemente riposare per il resto della sessione.
Il risultato: i partecipanti più giovani hanno mangiato di più
Nell’intero gruppo di partecipanti, il tipo di dieta appena seguita non ha avuto alcun effetto sulle calorie totali o sulla quantità totale di cibo consumato al buffet. Anche la percentuale di alimenti altamente trasformati scelti è rimasta simile. Questi risultati non differivano per sesso o indice di massa corporea (BMI), una misura standard del grasso corporeo.
Tuttavia, la suddivisione per età ha rivelato una differenza importante. I giovani tra i 18 e i 21 anni, ma non quelli tra i 22 e i 25 anni, hanno consumato più calorie dopo la dieta ultraprocessata. I partecipanti più giovani erano anche più propensi a continuare a mangiare quando non avevano più fame.
“I nostri giovani partecipanti hanno semplicemente mangiato di più dal buffet dopo la dieta ultra-elaborata. Poi, quando hanno avuto l’opportunità di fare uno spuntino anche se non avevano fame, hanno mangiato ancora di più”, ha detto DiFeliceantonio, che è anche professore assistente presso l’Institute of Human Nutrition, Food and Exercise. “Fare spuntini nonostante non avessero fame è un importante fattore predittivo di un successivo aumento di peso nei giovani e sembra che il consumo di alimenti ultraprocessati esasperi questa tendenza negli adolescenti”.
Isolare gli effetti della lavorazione degli alimenti
Precedenti studi clinici condotti su adulti a cui erano stati offerti continuamente alimenti altamente trasformati hanno rilevato che le persone mangiavano di più ogni giorno e aumentavano di peso nel tempo. Lo studio del Virginia Tech, invece, ha mantenuto le stesse calorie giornaliere e la stessa densità energetica tra le varie diete e ha valutato l’assunzione durante un pasto a buffet.
“Questo è importante perché aiuta a isolare l’impatto della trasformazione degli alimenti sull’assunzione di energia”, ha detto DiFeliceantonio. “Nello studio precedente, i partecipanti mangiavano di più ogni giorno, il che significava che aumentavano di peso ogni giorno, aumentando anche il loro fabbisogno energetico. Qui, dato che tutti i partecipanti avevano un peso stabile, possiamo esaminare l’influenza della sola elaborazione”. I ricercatori sottolineano che la breve durata dello studio e la sua focalizzazione su un singolo pasto potrebbero non rispecchiare appieno il modo in cui le persone affrontano il cibo nella vita di tutti i giorni, dove le occasioni per mangiare sono quasi costanti.
Ricerche future su alimenti ultraprocessati e adolescenti
Davy suggerisce che le ricerche future potrebbero estendere il periodo di intervento, includere partecipanti più giovani o consentire un accesso continuo al cibo per riflettere meglio le condizioni del mondo reale. Questo studio, inoltre, ha incluso un numero modesto di partecipanti, per cui la sua ripetizione con un gruppo più ampio potrebbe fornire un quadro più chiaro di come l’età influisca sulle risposte alle diete altamente elaborate.
Utilizzando strumenti come l’imaging cerebrale e i biomarcatori, gli scienziati potrebbero potenzialmente scoprire i percorsi biologici che collegano il consumo di alimenti altamente trasformati ai cambiamenti del comportamento alimentare durante lo sviluppo. Questa è un’area di ricerca attiva per DiFeliceantonio e Davy. Questa ricerca è stata sostenuta da una sovvenzione del National Institutes of Health.