Un nuovo studio della Washington University School of Medicine di St. Louis ha rivelato un possibile modo per rallentare o arrestare la progressione della degenerazione maculare legata all’età, una delle principali cause di cecità nelle persone sopra i 50 anni. I ricercatori della WashU Medicine e i loro partner internazionali hanno individuato nei problemi di metabolismo del colesterolo la causa di questo tipo di perdita della vista. Ciò potrebbe spiegare il legame tra la degenerazione maculare e le malattie cardiovascolari, che peggiorano con l’età.
Le nuove scoperte, basate su campioni di plasma umano e modelli murini di degenerazione maculare, suggeriscono che l’aumento della quantità di una molecola chiamata apolipoproteina M (ApoM) nel sangue risolve i problemi di elaborazione del colesterolo che portano a danni cellulari negli occhi e in altri organi. Diversi metodi per aumentare i livelli di ApoM potrebbero servire come nuove strategie di trattamento per la degenerazione maculare legata all’età e forse anche per alcune forme di insufficienza cardiaca causate da un simile disturbo di elaborazione del colesterolo.
Degenerazione maculare e perdita della vista
“Il nostro studio indica un modo potenziale per rispondere a un’importante esigenza clinica non soddisfatta”, ha dichiarato l’autore principale Rajendra S. Apte, MD, PhD, Paul A. Cibis Distinguished Professor of Ophthalmology and Vision Sciences alla WashU Medicine. “Le terapie attuali che riducono il rischio di ulteriore perdita della vista sono limitate agli stadi più avanzati della degenerazione maculare e non possono invertire la malattia. I nostri risultati suggeriscono che lo sviluppo di trattamenti che aumentino i livelli di ApoM potrebbe trattare o addirittura prevenire la malattia e quindi preservare la vista nelle persone anziane”.
Secondo Apte, nella degenerazione maculare i medici possono rilevare depositi ricchi di colesterolo sotto la retina durante una visita oculistica. Nelle fasi iniziali, la visione può essere ancora normale, ma i depositi aumentano l’infiammazione e altri processi dannosi che portano a una graduale perdita della visione centrale. Nella forma più comune, la degenerazione maculare “secca”, le cellule della parte centrale della retina possono danneggiarsi, portando a un tipo di neurodegenerazione nota come atrofia geografica, simile a quanto accade nel cervello in malattie come il morbo di Alzheimer. La degenerazione maculare secca può evolvere in degenerazione maculare “umida”, in cui la crescita anomala dei vasi sanguigni danneggia la vista. L’atrofia geografica e la degenerazione maculare umida sono forme avanzate della malattia, associate alla perdita della vista. Sebbene siano disponibili alcune terapie approvate per la malattia avanzata, il processo della malattia stessa non è reversibile in questa fase.
Bassi livelli di ApoM aumentano il rischio di malattie oculari e di insufficienza cardiaca.
Negli ultimi anni si sono accumulate prove del fatto che l’ApoM possa fungere da molecola protettiva con noti effetti antinfiammatori e funzioni di mantenimento di un sano metabolismo del colesterolo. Tenendo conto di ciò, Apte e il coautore Ali Javaheri, MD, PhD, professore assistente di medicina, hanno voluto indagare se la diminuzione dei livelli di ApoM con l’età potesse essere coinvolta nell’alterazione del metabolismo del colesterolo che è alla base di varie malattie dell’invecchiamento, come la degenerazione maculare e le malattie cardiache. I ricercatori hanno dimostrato che i pazienti affetti da degenerazione maculare presentano livelli ridotti di ApoM nel sangue rispetto ai controlli sani. Un lavoro precedente di Javaheri, cardiologo presso la WashU Medicine, ha dimostrato che anche i pazienti con varie forme di insufficienza cardiaca presentano livelli ridotti di ApoM nel sangue.
Questo studio ha dimostrato che l’ApoM è un componente chiave delle vie metaboliche del “colesterolo buono” che scompongono il colesterolo in eccesso – quello cattivo che favorisce l’infiammazione – e lo eliminano dall’organismo attraverso il fegato. La ricerca suggerisce che quando i livelli di ApoM sono bassi, le cellule della retina e del muscolo cardiaco non riescono a metabolizzare correttamente i depositi di colesterolo e hanno difficoltà a scomporre i lipidi accumulati. Quando questi lipidi si accumulano, si verificano infiammazioni e danni alle cellule. Per verificare se fosse possibile invertire gli effetti dannosi dei bassi livelli di ApoM, i ricercatori hanno aumentato i livelli di ApoM in modelli di topi con degenerazione maculare utilizzando modifiche genetiche o il trasferimento di plasma da altri topi. I topi hanno mostrato segni di miglioramento della salute della retina, una migliore funzione delle cellule sensibili alla luce nella retina e un ridotto accumulo di depositi di colesterolo.
Garantire un sano metabolismo del colesterolo negli occhi e nel cuore
I ricercatori hanno anche trovato prove del fatto che l’ApoM innesca una via di segnalazione che scompone il colesterolo in compartimenti cellulari chiamati lisosomi, noti per il loro importante ruolo nello smaltimento dei rifiuti cellulari. Hanno anche scoperto che l’ApoM deve essere legata a una molecola chiamata sfingosina-1-fosfato (S1P) per ottenere gli effetti benefici del trattamento con ApoM nei topi. I risultati potrebbero anche avere implicazioni per futuri interventi che aumentino i livelli di ApoM nei pazienti con insufficienza cardiaca. “Uno degli aspetti entusiasmanti di questa collaborazione è la scoperta che esiste un legame tra le cellule epiteliali del pigmento retinico e le cellule muscolari cardiache, entrambe sensibili a bassi livelli di ApoM”, ha detto Javeheri. È possibile che l’interazione tra ApoM e S1P regoli il metabolismo del colesterolo in entrambi i tipi di cellule”. I ricercatori vorrebbero trovare strategie per aumentare l’ApoM al fine di mantenere il metabolismo del colesterolo negli occhi e nel cuore a un livello sano nel lungo termine e prevenire così due gravi malattie legate all’età.