Circa un adulto su cinque soffre di depressione grave a un certo punto della sua vita. Molte persone sperimentano un miglioramento dopo vari tentativi di trattamento, ma per un terzo dei pazienti gli antidepressivi convenzionali o la psicoterapia non forniscono un sollievo sufficiente. Questa condizione, nota come depressione resistente al trattamento, può durare anni o addirittura decenni. Una nuova ricerca suggerisce ora che un piccolo dispositivo impiantato potrebbe fornire un sollievo significativo e duraturo alle persone affette dalle forme più gravi di questa condizione.
La depressione grave ha un impatto enorme sulla qualità della vita
La depressione grave è caratterizzata da una depressione persistente e profonda che può durare settimane o mesi e che influisce sull’intero modo di pensare, sentire e agire della persona. Le persone colpite spesso provano una pronunciata mancanza di speranza, un vuoto interiore o un intorpidimento e perdono quasi completamente l’interesse per le cose che prima erano importanti o piacevoli per loro. Mancano la gioia, la motivazione e lo slancio, e anche semplici attività quotidiane come alzarsi dal letto, fare la doccia o fare la spesa possono sembrare quasi impossibili da portare a termine. Dal punto di vista mentale, si assiste spesso a rimuginamenti, spirali di pensieri negativi e a una visione molto pessimistica di se stessi, dell’ambiente e del futuro. Molti soggetti si sentono inutili, si rimproverano eccessivamente o provano forti sensi di colpa. La concentrazione e la capacità di prendere decisioni sono notevolmente compromesse. Nei casi più gravi, si verificano pensieri ricorrenti di morte o di suicidio, il che costituisce un grave allarme.
La depressione grave si manifesta anche a livello fisico. Spesso si riscontrano spossatezza pronunciata, disturbi del sonno, alterazioni dell’appetito e del peso, nonché disturbi fisici come mal di testa, mal di schiena o mal di stomaco senza una chiara causa organica. Alcune persone appaiono molto lente nei movimenti e nella parola, altre sperimentano un’angosciante irrequietezza interiore. Le persone colpite di solito si ritirano socialmente, evitano di socializzare e trascurano il lavoro, la scuola o gli impegni familiari.
Come funziona la stimolazione del nervo vago
Gli scienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno condotto un ampio studio clinico multicentrico. Hanno scoperto che un dispositivo di stimolazione del nervo vago era associato a un miglioramento duraturo dei sintomi depressivi, del funzionamento quotidiano e della qualità di vita complessiva. Per la maggior parte dei pazienti che hanno mostrato miglioramenti dopo un anno, questi si sono protratti per almeno due anni. I partecipanti allo studio convivevano con la depressione da una media di 29 anni e avevano già provato circa 13 trattamenti senza successo. Questi includevano opzioni intensive come la terapia elettroconvulsivante e la stimolazione magnetica transcranica, evidenziando quanto fosse difficile trattare la loro condizione. Gli ultimi risultati provengono dallo studio RECOVER, attualmente in corso, e sono stati pubblicati sull’International Journal of Neuropsychopharmacology.
“Riteniamo che il campione di questo studio rappresenti i pazienti depressi resistenti al trattamento più malati mai esaminati in uno studio clinico”, ha dichiarato l’autore principale Charles Conway, MD, professore di psichiatria e direttore del Centro per i disturbi dell’umore resistenti al trattamento della WashU Medicine. È urgente trovare trattamenti efficaci per questi pazienti, che spesso non hanno altre opzioni”. In questo tipo di disturbo cronico e invalidante, anche una risposta parziale al trattamento può cambiare la vita e con la stimolazione del nervo vago vediamo che i benefici sono duraturi”.
Lo studio RECOVER è stato progettato per verificare se l’aggiunta della stimolazione del nervo vago (VNS) al trattamento in corso possa migliorare i risultati delle persone con depressione resistente al trattamento. La terapia prevede l’impianto chirurgico di un dispositivo sotto la pelle nella zona del torace. Il dispositivo invia segnali elettrici accuratamente controllati al nervo vago sinistro, un’importante via di comunicazione tra il cervello e molti organi interni.
Il sistema di terapia VNS è prodotto da LivaNova USA, Inc. che ha sponsorizzato e finanziato lo studio RECOVER. Lo studio raccoglie dati a lungo termine sull’umore, sul funzionamento quotidiano e sulla qualità della vita di persone affette da depressione grave resistente al trattamento. Uno degli obiettivi della ricerca è aiutare i Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) statunitensi a decidere se ampliare la copertura della terapia.
Approfondimento sullo studio RECOVER
Quasi 500 pazienti sono stati arruolati nello studio in 84 siti negli Stati Uniti. Circa tre quarti dei partecipanti erano affetti da depressione così grave da non poter lavorare. Tutti i pazienti hanno ricevuto il dispositivo impiantato, ma solo la metà lo ha attivato nel primo anno per consentire un confronto. I ricercatori hanno monitorato i cambiamenti nella gravità della depressione, nella qualità della vita e nel funzionamento quotidiano. Una risposta è stata considerata significativa se i sintomi sono migliorati di almeno il 30% rispetto all’inizio dello studio. Una riduzione del 50% o più è stata considerata una risposta “sostanziale”.
Conway ha sottolineato che anche piccoli miglioramenti possono cambiare radicalmente la vita di una persona. La depressione maggiore può far sentire le persone “paralizzate dalla vita”, incapaci di affrontare le attività quotidiane di base e con un rischio maggiore di ricovero in ospedale o di morte precoce. I risultati precedenti del primo anno di studio in cieco hanno dimostrato che i pazienti con dispositivi attivati hanno trascorso più tempo con un umore migliore, un funzionamento migliore e una qualità di vita più elevata rispetto a quelli i cui dispositivi non erano attivi. Tuttavia, lo strumento di misurazione primario (la Montgomery-Åsberg Depression Scale, che misura la gravità degli episodi depressivi) non ha mostrato differenze statisticamente significative tra i due gruppi.
Benefici duraturi
Nell’ultima analisi, i ricercatori si sono concentrati sui pazienti i cui dispositivi erano attivi fin dall’inizio dello studio. Volevano scoprire se i miglioramenti osservati dopo 12 mesi fossero ancora sostenuti dopo 24 mesi. Hanno inoltre esaminato se alcuni pazienti che non sono migliorati nel primo anno potessero in seguito rispondere a un trattamento continuato. Dei 214 pazienti che sono stati trattati attivamente fin dall’inizio, circa il 69% (147 persone) ha mostrato una risposta significativa in almeno una misura dopo un anno. Dei pazienti che hanno mostrato un beneficio a 12 mesi, oltre l’80% ha mantenuto o migliorato i risultati a due anni in termini di depressione, qualità della vita e funzionamento quotidiano. Per i pazienti con una risposta significativa dopo un anno – definita come una riduzione di almeno il 50% dei sintomi – il 92% continuava a trarre beneficio dopo due anni.
Quasi un terzo dei partecipanti che non erano migliorati dopo il primo anno ha riportato effetti positivi alla fine del secondo anno, suggerendo che la terapia può richiedere più tempo per funzionare per alcune persone. I tassi di ricaduta sono rimasti bassi tra coloro che hanno risposto alla terapia, in particolare tra coloro che hanno risposto in modo più deciso. I ricercatori hanno anche scoperto che oltre il 20% dei pazienti trattati, ovvero 39 persone, ha raggiunto la remissione dopo 24 mesi. Ciò significa che i sintomi si erano attenuati a tal punto da permettere loro di svolgere normalmente la propria vita quotidiana: un risultato che Conway ha definito particolarmente notevole. I ricercatori sono rimasti sorpresi dal fatto che un paziente su cinque non presentava praticamente alcun sintomo depressivo dopo due anni. Visti i risultati ottenuti in questa malattia complicata, i ricercatori sono ottimisti sul futuro di questo trattamento. Questi risultati sono altamente atipici, in quanto la maggior parte degli studi sulla depressione marcatamente resistente al trattamento mostra una scarsa sostenibilità dell’effetto, certamente non nell’arco di due anni.