La degenerazione maculare legata all’età (AMD) è una delle cause più comuni di perdita della vista negli anziani. Colpisce la macula, l’area centrale della retina che contiene cellule densamente impacchettate che forniscono una visione nitida e dettagliata dei colori. Le persone affette da questa patologia di solito perdono la capacità di vedere gli oggetti direttamente di fronte a loro, anche se la visione periferica rimane intatta. Le terapie disponibili possono rallentare la progressione della malattia, ma nessuna è in grado di ripristinare la visione perduta.
Che cos’è la degenerazione maculare senile?
La degenerazione maculare senile (AMD) è una malattia dell’occhio che colpisce principalmente la macula, l’area centrale della retina. La macula è responsabile della visione nitida di cui abbiamo bisogno per leggere, riconoscere i volti o percepire i colori. L’AMD provoca danni a quest’area centrale della visione, mentre la visione periferica è solitamente preservata. La malattia si sviluppa generalmente con l’avanzare dell’età ed è più frequente nelle persone di età superiore ai 60 anni.
Esistono due forme principali della malattia: l’AMD secca, che rappresenta circa l’80-90% dei casi, e l’AMD umida, che si verifica nel 10-20% dei casi. Nella forma secca si formano depositi sotto la retina, noti come drusen, e la retina può assottigliarsi nel tempo, portando a una lenta perdita della vista. La forma umida progredisce più rapidamente: nuovi vasi sanguigni crescono sotto la retina, provocando emorragie e cicatrici che possono rapidamente compromettere la visione centrale. I sintomi tipici sono una visione sfocata al centro dell’immagine, linee distorte, difficoltà nella lettura o nel riconoscimento dei volti. In uno stadio avanzato, il campo visivo centrale può quasi scomparire, mentre la visione periferica rimane intatta.
I principali fattori di rischio sono l’età avanzata, la predisposizione genetica, il fumo, l’ipertensione arteriosa, l’obesità, una dieta non sana e l’infiammazione cronica della retina. Il trattamento dipende dalla forma della malattia: non esiste una cura per l’AMD secca, ma alcuni integratori alimentari contenenti antiossidanti e zinco possono rallentare la progressione. L’AMD umida può essere trattata con iniezioni di farmaci anti-VEGF o con la terapia laser. Misure preventive generali come una dieta sana, l’interruzione del fumo, la protezione dal sole e il controllo della pressione sanguigna possono ridurre il rischio di malattia. La degenerazione maculare legata all’età (AMD) viene riconosciuta dal medico principalmente attraverso una combinazione di esame oculistico, diagnostica per immagini e domande sui sintomi.
Opzioni di trattamento attuali
La degenerazione maculare legata all’età (AMD) viene trattata in modo diverso a seconda della forma. Non esiste una cura per l’AMD secca; il trattamento mira a rallentare la progressione, di solito attraverso integratori alimentari con antiossidanti e zinco e uno stile di vita sano. L’AMD umida viene trattata attivamente con iniezioni di anti-VEGF nell’occhio per bloccare la crescita dei vasi sanguigni anomali; in alcuni casi si ricorre anche a terapie laser o fotodinamiche. In tutti i casi, è fondamentale sottoporsi a controlli regolari da parte di un oculista e le nuove ricerche stanno studiando modi per inibire l’infiammazione o rigenerare la retina.
Nella degenerazione maculare legata all’età (AMD), gli antiossidanti e lo zinco svolgono un ruolo importante nel rallentare la progressione della malattia, soprattutto nella forma secca. L’AMD è in parte associata allo stress ossidativo nella macula, dove i radicali liberi danneggiano le cellule retiniche. Gli antiossidanti come la vitamina C, la vitamina E, la luteina e la zeaxantina neutralizzano questi radicali liberi, mentre lo zinco è coinvolto in numerosi processi metabolici e sostiene le cellule retiniche. Sulla base dell’ampio studio AREDS, è stato dimostrato che una combinazione di questi nutrienti, spesso integrata con rame per prevenire la carenza di zinco, può ritardare la progressione da AMD moderata ad avanzata. È importante notare che questi integratori non migliorano la visione esistente e sono particolarmente utili per i pazienti con AMD moderata o ad alto rischio. L’assunzione deve essere supervisionata da un medico per evitare interazioni e sovradosaggi. Nel complesso, sebbene gli antiossidanti e lo zinco possano rallentare la progressione dell’AMD, non invertono i danni già verificatisi.
Ricerca di un nuovo approccio cellulare
In uno studio pubblicato su Cell Stem Cell, gli scienziati hanno testato le cellule staminali dell’epitelio pigmentato retinico in una sperimentazione clinica di fase 1/2a. Le cellule sono state derivate da tessuto oculare adulto post-mortem. Questi studi di fase iniziale sono progettati per determinare se un trattamento può essere somministrato in modo sicuro. L’AMD si presenta in due forme: secca e umida. Oltre il 90% dei pazienti soffre della forma secca, che si verifica quando le cellule epiteliali del pigmento retinico smettono di funzionare e alla fine muoiono. Nelle prime fasi dell’AMD, queste cellule non funzionano più correttamente. Negli stadi più avanzati, muoiono e non riescono più a rigenerarsi. Con l’aggravarsi della malattia, diverse aree della retina centrale perdono queste importanti cellule.
Nello studio attuale, le persone affette da AMD secca avanzata hanno ricevuto trapianti di cellule staminali specializzate, originariamente provenienti da tessuti di una banca degli occhi. Queste cellule staminali adulte avevano una funzione limitata e potevano maturare solo in cellule epiteliali del pigmento retinico. Sei partecipanti hanno ricevuto la dose più bassa di trattamento (50.000 cellule) durante un intervento chirurgico all’occhio. La procedura si è rivelata sicura, poiché nessuno dei pazienti ha sperimentato gravi infiammazioni o la crescita di un tumore.
Primi segni di miglioramento visivo
I partecipanti hanno anche mostrato un miglioramento visivo nell’occhio trattato, mentre l’occhio non trattato non ha mostrato alcun cambiamento. Questa differenza suggerisce che la tecnica stessa potrebbe avere un potenziale terapeutico. “Sebbene fossimo soddisfatti dei dati sulla sicurezza, l’aspetto entusiasmante è stato il miglioramento della vista”, ha dichiarato il dottor Rajesh C. Rao, professore Leonard G. Miller di oftalmologia e scienze della visione e professore associato di patologia e genetica umana. “Siamo rimasti sorpresi dall’entità del miglioramento della vista nei pazienti più gravemente colpiti che hanno ricevuto un trapianto di cellule staminali adulte. Questo livello di miglioramento visivo non era mai stato osservato prima in questo gruppo di pazienti con AMD secca avanzata”. In un test che utilizza una tabella visiva standard, il gruppo a basso dosaggio è stato in grado di leggere 21 lettere in più un anno dopo il trattamento.
Il team di ricerca sta attualmente monitorando altri 12 partecipanti che hanno ricevuto dosi maggiori di 150.000 e 250.000 cellule. Se non verranno riscontrati problemi di sicurezza, i ricercatori intendono passare alle fasi successive dello studio clinico. “Siamo grati a tutti i nostri partecipanti che ci stanno permettendo di capire meglio se questo intervento è abbastanza sicuro da poter essere utilizzato come terapia futura”, ha detto Rao. “Questi tipi di studi finanziati dal NIH possono aiutarci a fornire trattamenti avanzati nel campo della medicina rigenerativa e siamo lieti di poter condurre questo primo studio clinico sull’uomo presso l’Università del Michigan”.
Alleviare l’infiammazione può aiutare a prevenire la degenerazione maculare precoce
Un recente studio dell’Università del Minnesota ha analizzato come i processi infiammatori nell’occhio contribuiscano alla degenerazione maculare precoce legata all’età (AMD) e se la loro inibizione mirata possa prevenire la malattia. L’attenzione si è concentrata sul cosiddetto inflammasoma NLRP3, un complesso proteico che scatena l’infiammazione. In particolare, le proteine Nlrp3 e la caspasi-1 (Casp1) svolgono un ruolo centrale nell’attivazione di segnali pro-infiammatori come l’interleuchina-1β.
I ricercatori hanno utilizzato un modello di topo che imita l’AMD precoce e topi geneticamente non modificati. In entrambi i gruppi hanno studiato cosa succede quando Nlrp3 o Casp1 vengono disattivati. È emerso che i topi privi di questi fattori infiammatori sviluppavano un numero significativamente inferiore di depositi basali sotto la retina, tipici segni precoci dell’AMD. Inoltre, l’invasione di cellule immunitarie nel tessuto sottoretinico era ridotta, il che indica una minore attività infiammatoria. Anche l’attività delle microglia, le cellule immunitarie dell’occhio, era ridotta nei topi mutanti.
I risultati suggeriscono che l’infiammazione gioca un ruolo chiave nello sviluppo dell’AMD precoce e che l’inibizione mirata della via NLRP3 potrebbe essere un promettente approccio preventivo. Questi risultati aprono prospettive per future terapie che mirano a intervenire nelle prime fasi della malattia prima che si verifichi una grave perdita della vista. Allo stesso tempo, va notato che si tratta di esperimenti su animali e non è ancora chiaro come i risultati possano essere trasferiti all’uomo. Saranno necessarie ulteriori ricerche per verificare l’efficacia e la sicurezza di questa terapia antinfiammatoria nell’uomo.