Un nuovo modo di pensare alla malattia di Alzheimer ha portato a una scoperta che potrebbe essere la chiave per arrestare il declino cognitivo dell’Alzheimer e di altre malattie neurodegenerative. Gli scienziati della University of Virginia School of Medicine hanno studiato la possibilità che l’Alzheimer sia causato, almeno in parte, dai tentativi errati del sistema immunitario di riparare i danni al DNA nel cervello. La loro ricerca mostra che una molecola immunitaria chiamata STING guida la formazione delle placche e degli ammassi proteici dannosi che sono alla base della malattia di Alzheimer. Secondo i ricercatori, bloccando la molecola, i topi di laboratorio potrebbero essere protetti dal declino mentale.
Come la rimozione di STING può proteggere il cervello
STING svolge un ruolo importante nel sistema immunitario del cervello e può anche essere determinante nello sviluppo del morbo di Parkinson, della sclerosi laterale amiotrofica (SLA o sindrome di Lou Gehrig), della demenza e di altre malattie che portano alla perdita di memoria. Ciò significa che lo sviluppo di terapie per controllare la sua attività potrebbe avere benefici di vasta portata per molti pazienti che attualmente si trovano ad affrontare una diagnosi devastante.
“I nostri risultati dimostrano che il danno al DNA che si accumula naturalmente durante il processo di invecchiamento innesca l’infiammazione cerebrale mediata da STING e il danno neuronale nella malattia di Alzheimer”, ha dichiarato il ricercatore John Lukens, PhD, direttore dell’Harrison Family Translational Research Center for Alzheimer’s and Neurodegenerative Diseases dell’UVA. “Questi risultati aiutano a spiegare perché l’età è associata a un aumento del rischio di Alzheimer e aprono la strada a un nuovo approccio al trattamento delle malattie neurodegenerative”.
L’Alzheimer è un problema in crescita, con un numero di casi in costante aumento. Entro il 2050, circa 153 milioni di persone potrebbero soffrire di demenza. I ricercatori stanno quindi lavorando alacremente per trovare il modo di comprendere e trattare meglio la malattia. Le cause dell’Alzheimer non sono ancora chiare, ma gli scienziati stanno riconoscendo sempre più il ruolo del sistema immunitario nello sviluppo della malattia. STING fa parte di questa risposta immunitaria; la molecola aiuta a eliminare i virus e le cellule stressate con danni al DNA.
Sebbene STING sia un importante difensore del cervello, può anche diventare iperattivo e causare infiammazioni dannose e danni ai tessuti. Questo ha spinto Lukens e il suo team a scoprire quale ruolo potrebbe avere nella malattia di Alzheimer. Hanno scoperto che il blocco dell’attività della molecola nei topi di laboratorio aiutava a prevenire la formazione delle placche di Alzheimer, alterava l’attività delle cellule immunitarie chiamate microglia e reindirizzava la funzione di geni importanti, tra le altre cose.
“Abbiamo scoperto che la rimozione di STING ha smorzato l’attivazione delle microglia intorno alle placche amiloidi, ha protetto i neuroni vicini dai danni e ha migliorato la funzione della memoria nei topi modello di Alzheimer”, ha detto la ricercatrice Jessica Thanos del Dipartimento di Neuroscienze e del Centro per l’Immunologia Cerebrale e la Glia (BIG Center) dell’UVA. Nel complesso, questi risultati suggeriscono che STING innesca risposte immunitarie dannose nel cervello che esacerbano il danno neuronale e contribuiscono al declino cognitivo nella malattia di Alzheimer.
Sviluppare trattamenti efficaci per la malattia di Alzheimer
Sebbene gli scienziati stiano studiando altre molecole ritenute importanti nella malattia di Alzheimer, i ricercatori dell’UVA Health affermano che STING è un bersaglio particolarmente interessante per lo sviluppo di nuove terapie. Infatti, il blocco di STING sembra rallentare sia la formazione di placche amiloidi che lo sviluppo di grumi di tau, i due principali indiziati nello sviluppo della malattia di Alzheimer. Altre molecole non mostrano un coinvolgimento così forte e potrebbero essere prese di mira solo in fasi molto specifiche – e molto limitate – della progressione della malattia.
“Stiamo appena iniziando a comprendere il ruolo complesso dell’attivazione immunitaria innata nel cervello, e questo è particolarmente vero nell’invecchiamento normale e patologico”, afferma Thanos. “Se riusciamo a determinare esattamente quali cellule e segnali mantengono questa attivazione, saremo in una posizione molto migliore per intervenire efficacemente sulla progressione della malattia”. Sebbene la ricerca innovativa di Lukens abbia aperto nuove porte nella lotta contro l’Alzheimer, c’è ancora molto da fare per tradurre le scoperte in trattamenti. Ad esempio, gli scienziati devono comprendere meglio il ruolo di STING nell’organismo – ad esempio nella risposta del sistema immunitario al cancro – per garantire che i nuovi trattamenti non abbiano effetti collaterali indesiderati.
Ma queste sono le grandi domande che Lukens e i suoi colleghi dell’Harrison Family Translational Research Centre vogliono affrontare nell’ambito dei loro sforzi per sviluppare rapidamente nuove terapie e, in ultima analisi, sperare di trovare delle cure. I ricercatori sperano che questo lavoro li avvicini alla scoperta di modi più sicuri ed efficaci per proteggere il cervello che invecchia, poiché sono urgentemente necessari trattamenti in grado di rallentare o prevenire il danno neuronale nell’Alzheimer. Scoprendo in che modo STING contribuisce a questo danno, potrebbero essere in grado di identificare molecole simili e, in ultima analisi, sviluppare trattamenti efficaci per modificare la malattia.