Gli scienziati del National Institutes of Health (NIH) hanno sviluppato una nuova tecnica chirurgica che consente di impiantare più innesti di tessuto nella retina dell ‘occhio. I risultati degli studi sugli animali potrebbero contribuire a migliorare le opzioni di trattamento per la degenerazione maculare secca legata all’età (AMD), che è una delle principali cause di perdita della vista negli anziani. Un rapporto sulla tecnica è stato pubblicato su JCI Insight.
Degenerazione maculare secca: cosa può fare la nuova tecnica
In malattie come la degenerazione maculare secca, il tessuto retinico sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio degenera. Gli scienziati stanno sperimentando terapie per ripristinare la retina danneggiata utilizzando trapianti realizzati con tessuto cresciuto in laboratorio a partire dalle cellule staminali del paziente stesso. Finora i chirurghi potevano inserire un solo innesto nella retina, il che limitava l’area trattabile nei pazienti e rendeva difficile il confronto tra i singoli modelli animali. Tali confronti sono fondamentali per confermare che gli innesti di tessuto si collegano alla retina e all’irrorazione sanguigna sottostante da una rete di piccoli vasi sanguigni chiamata coriocapillare.
Per questa tecnica, i ricercatori hanno sviluppato una nuova pinza chirurgica che mantiene la pressione oculare durante l’inserimento immediatamente successivo di due patch di tessuto, riducendo al minimo i danni al tessuto circostante. In modelli animali, gli scienziati hanno utilizzato la loro nuova tecnica chirurgica per confrontare due diversi innesti inseriti in sequenza nella stessa lesione simile all’AMD indotta sperimentalmente. Un innesto consisteva in cellule epiteliali del pigmento retinico (RPE) coltivate su un’impalcatura biodegradabile. Le cellule RPE sostengono e riforniscono i fotorecettori sensibili alla luce della retina.
Oltre alla perdita di cellule RPE e di fotorecettori, l’AMD comporta una perdita della vista. In laboratorio, le cellule RPE vengono coltivate da cellule del sangue umano dopo essere state convertite in cellule staminali. Il secondo trapianto era costituito solo dall’impalcatura biodegradabile e fungeva da controllo. Dopo l’operazione, gli scienziati hanno utilizzato l’intelligenza artificiale per analizzare le immagini della retina e confrontare gli effetti dei due trapianti. Hanno osservato che gli innesti di RPE promuovevano la sopravvivenza dei fotorecettori, mentre i fotorecettori in prossimità degli innesti costituiti dalla sola impalcatura morivano a un tasso molto più elevato. Inoltre, hanno potuto confermare per la prima volta che l’innesto di RPE ha rigenerato anche la coriocapillare, che fornisce ossigeno e nutrienti alla retina. I risultati estendono le possibilità mostrate in uno studio clinico in corso, condotto dal NIH, che prevede l’utilizzo di innesti di RPE provenienti da pazienti per la forma secca di AMD.
Opzioni di trattamento per la degenerazione maculare umida
La degenerazione maculare senile secca rappresenta circa l’80% di tutti i casi di AMD e si verifica quando la macula, una parte della retina, si assottiglia, portando a un accumulo di proteine e alla morte delle cellule che offuscano la visione centrale. L’AMD umida, nota anche come AMD neovascolare, è causata dalla crescita di nuovi vasi sanguigni che invadono la retina, un’area normalmente priva di attività vascolare. Una ricerca condotta sui topi della Ohio State University suggerisce che potrebbe esistere un trattamento alternativo per la forma “umida” della degenerazione maculare legata all’età (AMD).
L’unico trattamento attualmente disponibile per l’AMD umida è l’iniezione di un farmaco nell’occhio che inibisce l’attività di una proteina del fattore di crescita chiamata VEGF, nota per promuovere la formazione di vasi sanguigni anomali in questa malattia. Il trattamento anti-VEGF presenta degli svantaggi: dopo due anni, circa la metà dei pazienti non risponde più. I pazienti possono anche sviluppare cicatrici sotto la retina.
I ricercatori hanno scoperto nei topi che un enzima associato alla crescita e alla divisione cellulare è responsabile dell’invasione dei vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio, che porta alla visione offuscata al centro del campo visivo nell’AMD umida. Inibendo specificamente l’enzima, noto come telomerasi, con un farmaco sperimentale, è stato possibile sopprimere la crescita anomala dei vasi sanguigni nella retina degli animali. La ricerca in quest’area mira a rendere le terapie attuali il più efficaci possibile, a identificare nuove terapie e a prevenire lo sviluppo dell’AMD umida.