Per anni, il forte aumento della miopia – o miopia – è stato attribuito principalmente al crescente uso degli schermi, soprattutto tra i bambini e i giovani adulti. Tuttavia, una nuova ricerca condotta da scienziati del SUNY College of Optometry suggerisce che la spiegazione potrebbe essere più sfumata. Uno studio che sarà pubblicatosu Cell Reports suggerisce che la miopia è influenzata meno dagli schermi stessi e più da un comportamento comune in ambienti chiusi: la messa a fuoco prolungata di oggetti vicini in condizioni di scarsa illuminazione, con conseguente riduzione della luce che colpisce la retina.
La miopia è in aumento in tutto il mondo
“La miopia ha raggiunto proporzioni quasi epidemiche in tutto il mondo, ma non ne comprendiamo ancora appieno il motivo”, ha dichiarato Jose-Manuel Alonso, MD, PhD, SUNY Distinguished Professor e autore principale dello studio. “I nostri risultati suggeriscono che un fattore comune di fondo potrebbe essere la quantità di luce che colpisce la retina durante il lavoro prolungato da vicino, soprattutto in ambienti chiusi”.
La miopia fa apparire sfocati gli oggetti lontani e sta diventando sempre più comune in tutto il mondo. Oggi colpisce quasi il 50% dei giovani adulti negli Stati Uniti e in Europa e quasi il 90% in alcune zone dell’Asia orientale. Sebbene i fattori genetici influenzino il rischio, il rapido aumento nel giro di poche generazioni suggerisce fortemente le influenze ambientali.
I figli di genitori miopi hanno infatti un rischio maggiore di sviluppare a loro volta la miopia. Tuttavia, la genetica da sola non può spiegare il rapido aumento nel giro di poche generazioni – uno sviluppo che i cambiamenti genetici semplicemente non potrebbero portare così rapidamente. Ciò suggerisce fortemente l’influenza dell’ambiente.
I fattori ambientali più importanti sono la mancanza di luce naturale e il tempo trascorso all’aperto. Le ricerche dimostrano che i bambini che trascorrono molto tempo all’aria aperta hanno un rischio significativamente inferiore di sviluppare la miopia. La luce stimola il rilascio di dopamina nella retina, un ormone che regola la crescita in lunghezza del bulbo oculare. Una crescita eccessiva della lunghezza porta alla miopia. Anche la visione intensiva da vicino, come la lettura, il lavoro al computer o l’uso di smartphone e tablet, è associata a un aumento della miopia. Concentrarsi per ore su oggetti vicini può aumentare il rischio, soprattutto nei bambini e negli adolescenti i cui occhi sono ancora in fase di crescita.
Altri possibili fattori sono la mancanza di sonno, una dieta squilibrata e le condizioni di vita urbana. Un ambiente densamente edificato con pochi spazi verdi e l’uso costante di schermi contribuiscono a far sì che i bambini e i giovani ricevano meno stimoli luminosi naturali, importanti per un sano sviluppo degli occhi. Nel complesso, è chiaro che la miopia non è solo una questione di ereditarietà, ma è anche fortemente influenzata dalle moderne abitudini di vita.
Una nuova teoria sulla luce sulla retina e sulla messa a fuoco dell’occhio
Negli studi di laboratorio, la miopia nei modelli animali può essere indotta dalla deprivazione visiva o dall’uso di lenti negative, anche se si ritiene che questi due metodi agiscano su percorsi neurali diversi. Anche i medici rallentano la progressione della miopia attraverso varie strategie che probabilmente agiscono attraverso meccanismi biologici distinti (lenti multifocali, atropina oculare, riduzione del contrasto, incoraggiamento del tempo all’aperto e altro). I ricercatori del College of Optometry della State University of New York (SUNY) ipotizzano ora che possa esistere un’unica spiegazione neurale che collega questi diversi metodi di innesco e controllo della miopia.
Questa nuova ipotesi cerca di risolvere una questione di lunga data nella scienza della visione: Perché fattori diversi come il lavoro ravvicinato e la scarsa illuminazione degli ambienti interni e trattamenti come le gocce di atropina, le lenti multifocali e l’aumento del tempo trascorso all’aperto sembrano avere tutti un impatto sulla progressione della miopia?
“In presenza di luce esterna intensa, la pupilla si restringe per proteggere l’occhio e consentire alla luce di raggiungere la retina”, spiega Urusha Maharjan, dottorando in optometria presso la SUNY che ha condotto lo studio. “Quando le persone si concentrano su oggetti vicini in casa, come telefoni, tablet o libri, la pupilla può anche restringersi, ma non a causa della luminosità, bensì per rendere l’immagine più nitida. In condizioni di scarsa luminosità, questa combinazione può ridurre significativamente l’illuminazione della retina”.
Secondo il meccanismo proposto, la miopia può svilupparsi quando una quantità insufficiente di luce raggiunge la retina durante un lavoro prolungato da vicino in ambienti scarsamente illuminati. Se l’illuminazione è troppo scarsa e la pupilla si restringe eccessivamente alle brevi distanze visive, l’attività retinica potrebbe non essere abbastanza forte da sostenere il normale sviluppo visivo. Al contrario, un’illuminazione intensa permette alla pupilla di restringersi in risposta alla luminosità piuttosto che alla distanza focale, contribuendo a una stimolazione retinica più sana.
Il ruolo dell’accomodazione e delle lenti minuscole
L’accomodazione è la capacità dell’occhio di modificare il potere rifrattivo del cristallino per vedere gli oggetti a fuoco a distanze diverse. In particolare, avviene quanto segue: Quando si guarda un oggetto vicino, il muscolo ciliare si tende e il cristallino diventa più spesso e più curvo, facendo sì che la luce cada correttamente sulla retina. Se si guarda un oggetto lontano, il muscolo si rilassa, il cristallino diventa più piatto e la messa a fuoco avviene su punti più distanti.
Nei bambini e negli adolescenti, i cui occhi sono ancora in fase di crescita, l’accomodazione permanente può essere problematica per le attività da vicino, come leggere, scrivere, usare il cellulare o il computer. La tensione prolungata del muscolo ciliare modifica i segnali che l’occhio riceve per la crescita in lunghezza del bulbo oculare. A lungo termine, questo può contribuire allo sviluppo del bulbo oculare più lungo del normale, il che significa che la lunghezza focale per gli oggetti lontani non è più adatta e la miopia si sviluppa o peggiora.
È interessante notare che l’accomodazione interagisce anche con l’illuminazione della retina. Quando si mettono a fuoco oggetti vicini, la pupilla si restringe leggermente (un riflesso naturale, la cosiddetta reazione da vicino), facendo sì che la luce raggiunga meno la retina. Se questa accomodazione viene mantenuta per lunghi periodi di tempo o aumentata da lenti minuscole fortemente correttive, la retina è meno stimolata a lungo termine, il che può favorire ulteriormente la miopia.
Lo studio ha inoltre rilevato che le lenti minuscole riducono l’illuminazione retinica attraverso la costrizione della pupilla per effetto dell’accomodazione (cioè un aumento accomodativo del potere della lente dell’occhio quando si mettono a fuoco immagini a breve distanza). Questa costrizione aumenta se la distanza visiva si accorcia o se si indossano lenti minuscole troppo forti. Diventa ancora più pronunciata se l’accomodazione viene mantenuta per un periodo di tempo più lungo (ad esempio, alcune decine di minuti) e aumenta ulteriormente quando l’occhio è già diventato miope. I ricercatori hanno inoltre osservato ulteriori disturbi nel movimento oculare durante l’accomodazione e una minore efficacia dell’ammiccamento oculare nell’innescare la costrizione pupillare negli occhi miopi.
Implicazioni per la prevenzione e il trattamento della miopia
Se confermato, il meccanismo proposto potrebbe cambiare in modo significativo il modo in cui scienziati e medici considerano la progressione della miopia. La teoria suggerisce che un’esposizione sicura alla luce intensa, limitando al contempo la costrizione pupillare accomodativa, può aiutare a controllare la miopia. Questa riduzione della costrizione può essere ottenuta abbassando la richiesta accomodativa con lenti (multifocali o che riducono il contrasto), bloccando direttamente i muscoli responsabili della costrizione pupillare (gocce di atropina) o trascorrendo del tempo all’aperto senza bisogno di accomodazione (sguardo in lontananza).
È importante notare che i ricercatori ritengono che qualsiasi metodo di trattamento possa essere meno efficace se le persone continuano a concentrarsi su oggetti vicini in ambienti chiusi e in condizioni di scarsa illuminazione per lunghi periodi di tempo.
“Non si tratta di una risposta definitiva”, ha sottolineato Alonso. “Ma lo studio offre un’ipotesi testabile che ridefinisce le interazioni tra abitudini visive, illuminazione e messa a fuoco degli occhi. È un’ipotesi basata su una fisiologia misurabile e riunisce molte scoperte esistenti. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma questo ci offre un nuovo modo di pensare alla prevenzione e al trattamento”.