Il coronavirus può influenzare l’organismo in molti modi. I ricercatori hanno scoperto che il COVID accelera l’invecchiamento dei vasi sanguigni di circa cinque anni, soprattutto nelle donne. Anche le infezioni lievi aumentano l’indurimento delle arterie, mentre le persone vaccinate presentano danni minori. Questo invecchiamento vascolare può aumentare il rischio a lungo termine di infarti e ictus. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista European Heart Journal.
Il virus può colpire direttamente i vasi sanguigni
Ivasi sanguigni si irrigidiscono gradualmente con l’età, ma il nuovo studio suggerisce che il COVID potrebbe accelerare questo processo. I ricercatori ritengono che questo sia importante perché le persone con vasi sanguigni più rigidi hanno un rischio maggiore di malattie cardiovascolari come ictus e infarto. Lo studio è stato condotto dalla professoressa Rosa Maria Bruno dell’Université Paris Cité in Francia. La professoressa ha dichiarato: “Dopo la pandemia, abbiamo imparato che molte persone colpite da COVID hanno sintomi che possono durare per mesi o addirittura anni. Tuttavia, stiamo ancora studiando cosa accade nell’organismo per causare questi sintomi. Sappiamo che il virus può colpire direttamente i vasi sanguigni. Riteniamo che questo possa portare al cosiddetto invecchiamento vascolare precoce, il che significa che i vasi sanguigni sono più vecchi dell’età cronologica e che si è più suscettibili alle malattie cardiache. Se questo è il caso, dobbiamo scoprire precocemente chi è a rischio per prevenire infarti e ictus”.
Lo studio ha coinvolto 2.390 persone provenienti da 16 Paesi diversi (Austria, Australia, Brasile, Canada, Cipro, Francia, Grecia, Italia, Messico, Norvegia, Turchia, Regno Unito e Stati Uniti), reclutate tra settembre 2020 e febbraio 2022. Sono stati classificati in base al fatto che non avessero mai avuto la COVID, che avessero sviluppato recentemente la COVID ma non fossero stati ricoverati e che fossero stati trattati per la COVID in un reparto normale o in un’unità di terapia intensiva. I ricercatori hanno valutato l’età vascolare di ogni persona utilizzando un dispositivo che misura la velocità con cui un’onda di pressione sanguigna viaggia tra l’arteria carotide (nel collo) e le arterie femorali (nelle gambe). Questo valore è noto come velocità dell’onda di polso carotideo-femorale (PWV). Più alto è questo valore, più rigidi sono i vasi sanguigni e più alta è l’età vascolare di una persona. Le misurazioni sono state effettuate sei mesi dopo l’infezione da Covid e nuovamente dopo 12 mesi.
Come un’infezione da COVID può portare a un invecchiamento vascolare accelerato
I ricercatori hanno anche raccolto dati demografici come il sesso, l’età e altri fattori che possono influenzare la salute cardiovascolare. Tenendo conto di questi fattori, hanno scoperto che tutti e tre i gruppi di pazienti infettati da COVID, compresi quelli con un decorso lieve, presentavano arterie più rigide rispetto ai soggetti non infettati. L’effetto era più forte nelle donne che negli uomini e in coloro che soffrivano dei sintomi persistenti della COVID di lunga durata, come mancanza di respiro e affaticamento. L’aumento medio della PWV è stato di 0,55 metri al secondo nelle donne con decorso lieve, di 0,60 metri al secondo nelle donne ricoverate in ospedale con COVID e di 1,09 metri al secondo nelle donne trattate in terapia intensiva.
I ricercatori affermano che un aumento di circa 0,5 metri al secondo è “clinicamente rilevante” e corrisponde a un invecchiamento di circa cinque anni, con un aumento del 3% del rischio di malattie cardiovascolari in una donna di 60 anni. Le persone vaccinate contro il COVID avevano generalmente arterie meno rigide rispetto a quelle non vaccinate. A lungo termine, l’invecchiamento vascolare associato all’infezione da COVID sembra stabilizzarsi o migliorare leggermente. “Ci sono diverse possibili spiegazioni per gli effetti vascolari del COVID. Il virus agisce su alcuni recettori del corpo, chiamati recettori dell’enzima di conversione dell’angiotensina 2, che si trovano sulla parete interna dei vasi sanguigni. Il virus utilizza questi recettori per penetrare nelle cellule e infettarle. Questo può portare a disfunzioni vascolari e ad un invecchiamento vascolare accelerato. Anche le risposte infiammatorie e immunitarie del nostro corpo, che ci proteggono dalle infezioni, potrebbero svolgere un ruolo”, spiega Bruno.
Perché le donne sono più colpite
Secondo i ricercatori, una delle ragioni della differenza tra uomini e donne potrebbe essere la diversa funzionalità del sistema immunitario. Le donne sviluppano una risposta immunitaria più rapida e forte che le protegge dalle infezioni. Tuttavia, la stessa risposta può anche aumentare il danno ai vasi sanguigni dopo l’infezione iniziale. L’invecchiamento vascolare è facile da misurare e può essere trattato con trattamenti comuni, come modifiche dello stile di vita e farmaci per abbassare la pressione sanguigna e il colesterolo. Per le persone con invecchiamento vascolare accelerato è quindi importante fare tutto il possibile per ridurre il rischio di infarto e ictus. La professoressa Bruno e i suoi colleghi continueranno a monitorare i partecipanti nei prossimi anni per determinare se l’invecchiamento vascolare accelerato che hanno identificato porti a un aumento del rischio di infarto e ictus in futuro.
In un editoriale di accompagnamento, il dottor Behnood Bikdeli della Harvard Medical School di Boston (USA) e colleghi hanno scritto: “Sebbene la minaccia acuta della pandemia COVID-19 si sia attenuata, è emersa una nuova sfida: la sindrome COVID-19 post-acuta. Definita dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come sintomi che compaiono tre mesi dopo l’infezione e durano per almeno due mesi, gli studi suggeriscono che fino al 40% dei sopravvissuti alla COVID-19 originale sviluppano questa sindrome. Questo studio di coorte prospettico, ampio e multicentrico, ha incluso 2390 partecipanti di 34 centri e ha analizzato se la rigidità arteriosa, misurata in base alla PWV, persistesse in individui con infezione recente da COVID-19. Le analisi specifiche per genere hanno rivelato differenze sorprendenti: le donne in tutti i gruppi positivi alla COVID-19 presentavano una PWV significativamente aumentata, con l’aumento più elevato (+1,09 m/s) osservato in coloro che richiedevano un trattamento intensivo. Lo studio CARTESIAN dimostra che la COVID-19 ha invecchiato le nostre arterie, soprattutto nelle donne adulte. La domanda è se possiamo trovare obiettivi modificabili per prevenire questo fenomeno nelle future ondate di infezione e mitigare le conseguenze negative per le persone con invecchiamento vascolare legato alla COVID-19″.