A medida que la pandemia del coronavirus, también conocido como COVID-19, se extiende por todo el planeta, los científicos de todo el mundo buscan una cura, al tiempo que se esfuerzan por crear una vacuna eficaz. La investigación sobre la posibilidad de reutilizar los medicamentos existentes para tratar esta última pandemia ha descubierto un uso eficaz de la melatonina para este mismo fin: tratar y prevenir el coronavirus.
Los beneficios de la reutilización de medicamentos
Se ha comprobado que el sistema inmunitario de la mayoría de las personas sanas combate eficazmente el COVID-19. Sin embargo, la mayoría de las víctimas mortales de las infecciones por COVID-19 hasta la fecha se han producido en personas de edad avanzada y/o que ya padecían importantes problemas de salud, como enfermedades cardíacas, hipertensión arterial, diabetes e infecciones respiratorias. Mientras que algunas de las últimas investigaciones se centran en la creación de nuevos medicamentos para prevenir o tratar el virus, otras se centran en la readaptación de los medicamentos existentes que pueden tener un efecto positivo en la prevención de la gravedad y la propagación del virus.
La readaptación de los medicamentos existentes tiene una importante ventaja: permite ponerlos a disposición del público en un plazo más breve. Además, los medicamentos existentes ya han sido sometidos a ensayos y a procesos de aprobación gubernamental, por lo que se ha demostrado que son seguros para el uso humano. Entre el proceso de aprobación y el tiempo que se tardaría en fabricar un nuevo medicamento, la readaptación de un fármaco existente podría ahorrar meses o incluso años.
¿Pueden utilizarse los medicamentos existentes para tratar el coronavirus?
Un estudio realizado en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología examinó cómo ciertos medicamentos existentes, clasificados como BSAA, o agentes antivirales de amplio espectro, afectarían al virus COVID-19. En el estudio, los investigadores centraron su atención en esta categoría de medicamentos porque los BSAA pueden atacar dos o más tipos de virus simultáneamente.
Tras probar 119 BSAA, los investigadores descubrieron que un par de ellos parecían ser especialmente eficaces para combatir el virus COVID-19. En concreto, el equipo descubrió que la cloroquina y el remdesivir eran eficaces para inhibir la propagación del virus en experimentos de laboratorio. Otros medicamentos que podrían tratar el coronavirus son la dalbavancina, la emetina, la monensina, la oritavancina y la teicoplanina. Aunque no es habitual reutilizar los antibióticos para el tratamiento de los virus, parece que las propiedades de estos fármacos en particular podrían hacerlos efectivos también como agentes antivirales.
Los investigadores seguirán investigando la eficacia de estos fármacos contra el COVID-19 en ensayos clínicos. La esperanza es demostrar que los agentes antivirales de amplio espectro tienen una amplia gama de usos y pueden ayudar a mejorar las tasas de recuperación en el tratamiento en una variedad de enfermedades.
Investigaciones anteriores respaldan el potencial de la melatonina
Algunas de las últimas investigaciones también se centran en el uso de la melatonina como posible tratamiento complementario del COVID-1, pero no es la primera vez que esta hormona se utiliza en la lucha contra las infecciones víricas. Más conocida por su papel en la regulación del ciclo sueño-vigilia y su uso como ayuda para dormir, la melatonina también se ha estudiado por su posible papel en el apoyo al tratamiento de los virus durante décadas.
Ya en 1988, los investigadores utilizaron con éxito la melatonina para proteger a los roedores de laboratorio contra las enfermedades víricas. En los estudios, las ratas fueron infectadas con el virus de la encefalomiocarditis (EMCV, de sus siglas en inglés) o el virus del bosque de Semliki (SFV, de sus siglas en inglés), ambos mortales en un plazo de 10 días. Sin embargo, las dosis diarias de melatonina provocaron un retraso y una reducción de los síntomas. Además, se redujeron los casos de muerte.
Posteriormente, el brote del virus del Ébola en 2014 hasta 2016 hizo que los investigadores volvieran a plantearse la idea de utilizar la melatonina para ayudar a combatir los virus. Una de las consecuencias del virus del Ébola es la inhibición de la función del sistema inmunitario. En combinación con su eficacia para modular la inflamación y reducir el estrés oxidativo, la capacidad de la melatonina para proteger el sistema inmunitario la convirtió en una posibilidad de tratamiento prometedora para el virus del Ébola.
Mediante una investigación de laboratorio, se descubrió que los tratamientos complementarios a base de melatonina también ayudaban a proteger los vasos sanguíneos, que también se ven afectados por el virus del Ébola. Se demostró que el shock hemorrágico que podría resultar del daño que el virus produce en los vasos sanguíneos se prevenía en los casos en que se suministraba melatonina. Dado que el shock hemorrágico es una de las principales causas de muerte atribuidas al virus del Ébola, la capacidad de reducir la permeabilidad vascular con tratamientos de melatonina la convirtió en una opción deseable. Aunque la melatonina nunca ha resultado eficaz para anular los virus por completo, sí ha demostrado serlo para reducir la gravedad de los síntomas que puede causar una infección vírica.
Los investigadores estudian el uso de la melatonina contra el coronavirus
La investigación sobre el uso de la melatonina como tratamiento antiviral ha continuado hasta el día de hoy, cuando los investigadores se centran ahora en la reutilización de la melatonina para el tratamiento del COVID-19. Esto se debe a que la COVID-19, como cualquier infección viral, aumenta el nivel de estrés oxidativo en el cuerpo. Si no se controla, el estrés oxidativo puede causar daños en los órganos, pero las propiedades antioxidantes de la melatonina pueden ayudar a combatir los radicales libres que causan este daño.
La administración de melatonina junto con otros tratamientos puede ayudar a mantener una infección vírica, como la COVID-19, bajo control, de modo que no se convierta en una afección potencialmente mortal. Mientras tanto, la melatonina también protegerá al organismo mientras el sistema inmunitario se fortalece y es capaz de combatir el virus con mayor eficacia. En concreto, la melatonina se dirige a los mismos genes codificadores de proteínas a los que se dirige el coronavirus humano, ayudando a reducir la probabilidad de que el virus infecte esos genes. La melatonina también funciona como agente antiinflamatorio, lo que ayuda a reducir los efectos que producirá un gen infectado.
En la actualidad, la investigación sobre los efectos que la melatonina y los medicamentos reutilizados tienen sobre el COVID-19 se encuentra en las primeras fases. Aunque la investigación en laboratorio ha dado resultados prometedores, se necesitan ensayos clínicos para confirmar que estos medicamentos reutilizados tendrán los mismos efectos en los organismos vivos. Mientras tanto, se insta a la población a seguir practicando las pautas de seguridad para evitar la infección. Estas incluyen lavarse las manos con frecuencia, mantener una distancia de al menos dos metros de los demás y autocuidarse dentro de casa en la medida de lo posible.