Durante mucho tiempo, los productos lácteos bajos en grasa se han considerado la mejor opción para quienes se preocupan por su peso y la salud del corazón. Sin embargo, una nueva investigación canadiense ofrece un panorama más matizado: incluso tres raciones al día de productos lácteos enteros, consumidas durante doce semanas por adultos con sobrepeso u obesidad, no provocaron un empeoramiento de parámetros metabólicos importantes . En algunos parámetros de salud se observaron incluso mejoras.
¿Enteros o bajos en grasa?: ¿es realmente tan grande la diferencia para la salud?
La leche, el yogur y el queso forman parte de la dieta diaria de muchas personas . No obstante, desde hace décadas existe un controvertido debate sobre la cantidad de grasas que deberían contener estos alimentos . En concreto , las variantes con todo el contenido de grasa han sido objeto de críticas durante mucho tiempo porque aportan una cantidad relativamente elevada de ácidos grasos saturados. Estos se consideran un posible factor de riesgo para las enfermedades cardiovasculares. Pueden aumentar el nivel de colesterol LDL y favorecer así la formación de depósitos en los vasos sanguíneos . Por este motivo , muchas guías nutricionales recomiendan dar preferencia a las variantes bajas en grasa en los productos lácteo.
Una nueva investigación de la Universidad de Toronto pone ahora en tela de juicio, al menos en parte , esta visión generalizada. El equipo de investigación dirigido por el nutricionista Harvey Anderson ha estudiado cómo el consumo regular de productos lácteos enteros influye en el peso, la composición corporal y diversos parámetros metabólicos.
El resultado fue sorprendente : los participantes que consumían a diario tres raciones de productos lácteos enteros no mostraron , a lo largo de doce semanas , peores valores en cuanto a peso, composición corporal o lípidos en sangre en comparación con el grupo de control, que tenía un bajo consumo de productos lácteos. Además, los científicos no observaron ningún indicio de empeoramiento de la sensibilidad a la insulina.
Tres raciones de productos lácteos al día: así se llevó a cabo el estudio
En el estudio canadiense participaron un total de 74 adultos con sobrepeso u obesidad . Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos alimentarios diferentes . El primer grupo siguió una dieta hipocalórica con un bajo porcentaje de productos lácteos. El segundo grupo consumía diariamente tres raciones de productos lácteos y, al mismo tiempo, debía mantener un equilibrio energético . El tercer grupo también tomaba tres raciones de productos lácteos al día , pero no tenía que limitar de forma específica la ingesta calórica del resto de la dieta.
Los productos lácteos utilizados eran variantes con toda la grasa , proporcionadas a los participantes por los investigadores . Además, todos los grupos recibieron recomendaciones alimentarias basadas en las directrices nutricionales canadienses . Tras doce semanas , el equipo examinó diversos parámetros de salud, entre ellos el peso corporal, la composición corporal, el metabolismo energético y diversos valores de lípidos en sangre.
Resultóespecialmente interesante el hecho de que los dos grupos con un mayor consumo de leche, a pesar de los productos lácteos adicionales , no mostraron cambios negativos ni en el peso corporal ni en el colesterol . La composición corporal tampoco difirió de manera significativa de la del grupo con un consumo reducido de leche.
La presión arterial y la ingesta nutricional mostraron cambios positivos
Además de los resultados relativos al peso y al colesterol , los investigadores observaron otras diferencias entre los grupos alimentarios. En los participantes con un mayor consumo de leche , algunos valores de la presión arterial mejoraron. Al mismo tiempo , ingirieron mayores cantidades de diversos nutrientes importantes . Entre ellos destacaban , en particular , el calcio, las proteínas y la vitamina D.
Estos nutrientes desempeñan numerosas funciones en el organismo. El calcio, por ejemplo, es necesario para mantener los huesos fuertes y desempeña un papel importante en la contracción muscular. La vitamina D favorece el metabolismo del calcio y también contribuye a la salud ósea . Las proteínas, por su parte, aportan los aminoácidos necesarios para la formación y el mantenimiento del tejido muscular.
Especialmente para las personas mayores , garantizar un aporte suficiente de estos nutrientes puede suponer un reto . Con la edad , las necesidades energéticas suelen disminuir , mientras que las necesidades de determinados nutrientes siguen siendo elevadas . Los productos lácteos pueden, por lo tanto, constituir una forma práctica de obtener diversos nutrientes importantes a través de alimentos relativamente compactos . Sin embargo , de los resultados no se puede deducir que los productos lácteos enteros reduzcan, en principio, la presión arterial o protejan contra las enfermedades cardiovasculares. La duración del estudio y el número de participantes eran demasiado limitados para ello.
¿Por qué la grasa de la leche podría tener un efecto diferente al de otros ácidos grasos saturados?
Los científicosencuentran una posible explicación a los resultados en la composición particular de los productos lácteos. En la investigación nutricional , este enfoque se conoce como «hipótesis de la matriz de los productos lácteos ». Se trata de averiguar si un alimento actúa en el organismo de forma diferente a lo que cabría suponer a partir de sus nutrientes individuales .
Los productos lácteos no están compuestos únicamente por grasas. También contienen diversas proteínas, entre ellas la caseína y las proteínas del suero de leche, además de minerales y vitaminas. Estos componentes están interrelacionados dentro de la estructura del alimento y podrían influir en la forma en que los nutrientes se liberan y se absorben durante la digestión . La caseína y las proteínas del suero de leche, por ejemplo, difieren en su velocidad de digestión y absorción. Junto con las grasas y el resto de nutrientes presentes , dan lugar a una estructura alimentaria compleja.
Los científicos plantean la hipótesis de que esta combinación podría influir en el hecho de que el consumo de un producto lácteo completo no provoque necesariamente las mismas reacciones metabólicas que la ingesta de una cantidad comparable de ácidos grasos saturados procedentes de otras fuentes. Esto pone de relieve un aspecto importante de la ciencia de la alimentación : quizá no siempre sea suficiente evaluar los alimentos basándose exclusivamente en los nutrientes individuales . Su composición y las interacciones entre los componentes también podrían ser determinantes.
¿Por qué los productos lácteos enteros podrían resultar especialmente interesantes precisamente en la tercera edad?
Los resultados podrían ser especialmente relevantes para las personas mayores . A medida que se avanza en edad, las necesidades energéticas cambian . Muchas personas comen menos que antes, pero siguen necesitando una cantidad suficiente de proteínas,calcio y otros nutrientes importantes . Al mismo tiempo, aumenta el riesgo de pérdida de masa muscular y ósea. Por lo tanto, una alimentación equilibrada cobra aún más importancia.
En este contexto , loslácteos enteros podrían suponer una oportunidad para incorporar diversos nutrientes importantes a la dieta , sin que ello implique necesariamente un aumento de peso o un empeoramiento de determinados parámetros metabólicos.
Sin embargo,esto no significa que los productos lácteos ricos en grasas sean automáticamente más saludables que las alternativas bajas en grasas . Siguen siendo determinantes las necesidades nutricionales individuales , el aporte calórico total y la composición del resto de la dieta.
¿Quedan, pues, obsoletoslos productos lácteos bajos engrasa?
Los resultados del estudio canadiense no indican que las recomendaciones anteriores relativas a la limitación de los ácidos grasos saturados sean fundamentalmente erróneas . Un porcentaje elevado de ácidos grasos saturados puede , no obstante, aumentar el nivel de colesterol LDL . Esta correlación es relevante para la salud cardiovascular. El nuevo estudio demuestra más bien que el efecto de un alimento sobre la salud no siempre puede evaluarse únicamente en función de su contenido en grasas.
A partir de esta investigación aún no es posiblededucir si , a largo plazo , los productos lácteos enteros son realmente igual de beneficiosos o quizá incluso más ventajosos que las variantes bajas en grasa. Para ello faltan estudios a mayor escala con períodos de observación más prolongados. Además , no se ha analizado si el consumo habitual de productos lácteos enteros modifica, a largo plazo , el riesgo de infarto, ictus o diabetes tipo 2. A esto se suma el hecho de que el estudio se llevó a cabo en un contexto de investigación en el que también participaba la industria láctea canadiense. Esta financiación debería tenerse en cuenta de forma transparente a la hora de evaluar los resultados.
¿Qué significan los resultados para la alimentación diaria?
Los resultados del estudio canadiense sugieren que no se deben evaluar los productos lácteos exclusivamente en función de su contenido en grasas . Aunque los ácidos grasos saturados pueden aumentar los niveles de colesterol LDL , el efecto metabólico de un alimento también depende de su composición nutricional global . Las proteínas, el calcio, las vitaminas y otros componentes de la matriz de la leche podrían influir en la forma en que el organismo metaboliza las grasas que contienen.
Desde el punto de vista nutricional , esto significa que los productos lácteos enteros no deberían considerarse perjudiciales por sí mismos . Lo que resulta determinante es la forma en que se integran en la dieta general . La cantidad consumida , la situación metabólica individual y la ingesta total de grasas también desempeñan un papel importante . Quienes, por ejemplo , presenten niveles elevados de colesterol LDL o un mayor riesgo cardiovascular , deberían seguir prestando atención a la composición de su ingesta de grasas.
Por lo tanto,el estudio apunta a que la relación entre las grasas de la leche y el metabolismo es más compleja de lo que se ha creído durante mucho tiempo . Sin embargo , no demuestra que los productos lácteos enteros sean, en principio, más saludables que las variantes bajas en grasa, ni que protejan a largo plazo contra las enfermedades metabólicas.
Para ello, se necesitan más investigaciones a más largo plazo . En concreto , hay que aclarar si los efectos observados persisten a lo largo de varios años y si influyen realmente en el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2. Hasta entonces , sigue siendo fundamental seguir una dieta equilibrada , que no se centre en un único nutriente, sino que tenga en cuenta el patrón alimentario en su conjunto.