El sueño de vivir muchos años y mantenerse sano y activo el mayor tiempo posible es algo que preocupa a la humanidad desde hace siglos. Hoy en día, la investigación moderna sobre el envejecimiento ya no se limita a explicar este proceso basándose únicamente en los hábitos de vida, sino que estudia cada vez más los mecanismos biológicos que subyacen al envejecimiento saludable.
Por qué algunas personas llegan a los 100 años o más con buena salud
Las personas que alcanzan los 100 años o más —los llamados centenarios— constituyen un grupo de estudio especial. Llegan a una edad en la que muchas personas ya padecen varias enfermedades relacionadas con la vejez. Sin embargo, muchos centenarios se mantienen en forma durante un tiempo sorprendentemente largo y muestran una notable resistencia frente a las enfermedades.
Los científicos consideran que esta extraordinaria longevidad se debe a la interacción de diversos factores: predisposición genética, condiciones ambientales, estilo de vida y mecanismos de protección biológicos. Mientras que las investigaciones anteriores se centraban principalmente en la influencia de los genes y los hábitos de vida, ahora también se presta mayor atención al sistema inmunitario y al metabolismo.
Dos estudios recientes relacionados con el New England Centenarian Study, en los que participaron investigadores de la Universidad de Boston y sus instituciones asociadas, aportan nuevos indicios sobre qué mecanismos biológicos podrían ayudar a las personas a mantenerse sanas durante un tiempo excepcionalmente largo. Mientras que un estudio analizó las características específicas del sistema inmunitario de los centenarios, el segundo se centró en los patrones metabólicos característicos en la sangre asociados a una longevidad extrema.
El sistema inmunitario de los centenarios: protección gracias a la capacidad de adaptación
El sistema inmunitario humano está formado por una compleja red de diferentes células y vías de señalización que reconocen y combaten los patógenos, y controlan las estructuras dañadas del organismo. Sin embargo, con la edad, este sistema sufre cambios. Este proceso se denomina envejecimiento inmunológico. En este proceso, la capacidad del sistema inmunitario para reaccionar de forma rápida y específica ante nuevas amenazas disminuye. Al mismo tiempo, pueden aumentar los procesos inflamatorios crónicos de baja intensidad, un estado que se asocia a muchas enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardiovasculares, determinados tipos de cáncer o las enfermedades neurodegenerativas. Por ello, los investigadores se plantearon la siguiente pregunta: ¿qué diferencia a las defensas inmunitarias de las personas que, a pesar de su avanzada edad, se mantienen excepcionalmente sanas?
Un análisis detallado de las distintas células inmunitarias
Un estudio publicado en 2023, dirigido por científicos de la Facultad de Medicina Chobanian & Avedisian de la Universidad de Boston y del Tufts Medical Center, investigó precisamente esta cuestión. Los investigadores analizaron muestras de sangre de siete centenarios del New England Centenarian Study, uno de los mayores estudios sobre personas con una longevidad excepcional en Norteamérica. Para ello, utilizaron un método moderno: la secuenciación de ARN de célula única. Esta técnica permite examinar con precisión células individuales y determinar qué genes están activos en cada tipo de célula.
Se estudiaron las denominadas células mononucleares periféricas de la sangre (PBMC). Este grupo incluye diversas células inmunitarias, entre ellas:
- las células T, capaces de reconocer células corporales infectadas o alteradas,
- las células B, que producen anticuerpos,
- las células asesinas naturales, que desempeñan un papel en la defensa contra determinadas células tumorales y virus,
- los monocitos y otras células inmunitarias que regulan los procesos inflamatorios.
A continuación, los investigadores compararon los datos de los centenarios con otros dos conjuntos de datos de acceso público, con el fin de poder comprender los cambios que se producen en el sistema inmunitario a lo largo de los distintos grupos de edad.
Las personas centenarias tienen un sistema inmunitario «entrenado»
Los resultados revelaron que los centenarios no tienen simplemente un sistema inmunitario inalterado. Por el contrario, presentan ciertas adaptaciones que, al parecer, están relacionadas con una mayor resistencia. Los investigadores encontraron cambios característicos en la composición de diversos tipos de células inmunitarias, así como en su actividad génica. Resultó especialmente interesante la observación de que los perfiles inmunitarios de los centenarios mostraban indicios de un largo historial de enfermedades y de reacciones inmunitarias exitosas. Esto significa que el sistema inmunitario de estas personas parece haber aprendido a lo largo de su vida a hacer frente a las agresiones. En opinión de los científicos, podría ser precisamente esta capacidad la decisiva. No parece ser determinante la evitación total de las enfermedades, sino la capacidad del organismo para volver a un estado estable tras una situación de estrés. Esta característica se denomina «resiliencia inmunológica».
Metabolismo: una huella biológica para un envejecimiento saludable
Mientras que el primer estudio analizó las defensas inmunitarias, otra investigación reciente se centró en otra área fundamental del organismo: el metabolismo. El metabolismo abarca todos los procesos químicos mediante los cuales el cuerpo obtiene energía, genera células, regula las hormonas y reacciona ante los factores ambientales. Con la edad, el metabolismo cambia. Algunos de estos cambios están relacionados con un mayor riesgo de padecer enfermedades asociadas a la edad. Por ello, los investigadores querían averiguar si las personas centenarias presentan determinadas características metabólicas que las diferencian del resto de la población.
Para este estudio, el equipo de investigación de la Universidad de Boston analizó muestras de sangre de 213 participantes del Estudio de los Centenarios de Nueva Inglaterra. El grupo estaba compuesto por:
- 70 centenarios,
- sus descendientes,
- y personas del grupo de control de edad similar.
Mediante un método denominado «metabolómica no dirigida», los científicos analizaron unas 1.495 moléculas pequeñas en el suero sanguíneo. Estas moléculas pueden proporcionar indicios sobre qué procesos biológicos están especialmente activos en el organismo y cómo se adapta este a los procesos de envejecimiento. Además, los investigadores compararon sus resultados con otros cuatro estudios metabolómicos para averiguar si se repetían determinados patrones.
Valores sanguíneos particulares en personas con una longevidad excepcional
El análisis reveló que las personas centenarias presentan un perfil metabólico característico. Los cambios más llamativos se observaron en:
- determinados ácidos biliares,
- diversos esteroides,
- otros productos metabólicos relacionados con la protección celular, el procesamiento de la energía y la regulación biológica.
Estos patrones se diferenciaban de los cambios que suelen producirse durante el proceso de envejecimiento. Un resultado especialmente interesante: algunas de estas características metabólicas se relacionaban con una mayor supervivencia tras la extracción de sangre. Además, los investigadores desarrollaron un modelo de aprendizaje automático, el denominado «reloj metabolómico». En el futuro, este podría ayudar a estimar con mayor precisión la edad biológica de una persona. Y es que la edad real —es decir, el número de años vividos— no siempre se corresponde con el estado biológico del organismo.
Relación entre el sistema inmunitario y el metabolismo
Ambos estudios analizan diferentes áreas del cuerpo, pero muestran un principio básico similar. Tanto el sistema inmunitario como el metabolismo parecen ser especialmente flexibles y estables en las personas centenarias. Un sistema inmunitario eficaz ayuda a hacer frente a las infecciones y otras agresiones. Un metabolismo bien regulado favorece el suministro de energía, la reparación celular y el mantenimiento de funciones corporales importantes. Además, ambos sistemas se influyen mutuamente. Los productos metabólicos pueden influir en la actividad de las células inmunitarias, mientras que los procesos inflamatorios, a su vez, pueden alterar el metabolismo. Por ello, los investigadores sospechan que el envejecimiento saludable no se debe a un único mecanismo de protección, sino a una compleja interacción entre diversos procesos biológicos.
Una longevidad excepcional no puede explicarse por un único factor. Hoy en día, los científicos parten de la base de que una compleja interacción entre predisposiciones genéticas, mecanismos de protección biológicos y factores ambientales determina cómo envejece una persona. En las personas centenarias, ciertos procesos del organismo parecen ser especialmente resistentes, entre ellos la capacidad de adaptación del sistema inmunitario y la estabilidad de importantes vías metabólicas. Al mismo tiempo, los estudios demuestran que una vida larga y saludable no está predeterminada únicamente por los genes. Es la interacción entre la herencia genética, las circunstancias vitales y los hábitos individuales lo que influye en la capacidad del organismo para hacer frente a las tensiones y en el tiempo que se mantiene la salud.
No es una fuente de la juventud, pero sí ofrece pistas importantes para el futuro
La investigación sobre los centenarios no significa que exista un único método para llegar a los 100 años. Los resultados tampoco ofrecen una guía directa para medicamentos o terapias. No obstante, revisten una gran importancia para la ciencia.
Los perfiles inmunitarios y los patrones metabólicos de los centenarios podrían ayudar en el futuro a comprender mejor por qué algunas personas se mantienen sanas durante más tiempo. A largo plazo, esto podría dar lugar a nuevos enfoques para detectar antes las enfermedades relacionadas con la edad o para prolongar el «espacio de salud», es decir, los años que las personas pasan sin padecer enfermedades graves. Con ello, los centenarios muestran a los investigadores sobre todo una cosa: el envejecimiento no es un proceso uniforme. Al parecer, algunas personas disponen de sistemas biológicos que se mantienen más resistentes y son capaces de adaptarse mejor a los retos de la vida.
¿Qué puede hacer cada uno para envejecer de forma saludable?
Aunque las personas no pueden modificar sus genes, muchas decisiones cotidianas influyen en cómo envejecen de forma saludable. Es especialmente importante hacer ejercicio con regularidad: la actividad física ayuda a mantener la fuerza muscular, la movilidad y la estabilidad ósea, mejora la salud cardiovascular y tiene un efecto positivo sobre el metabolismo, el cerebro y el sistema inmunitario. No tiene por qué tratarse siempre de deporte intenso: también caminar con regularidad, subir escaleras, trabajar en el jardín u otras formas de movimiento natural pueden aportar una valiosa contribución.
La alimentación también desempeña un papel fundamental. Una dieta variada, predominantemente vegetal, rica en verduras, fruta, legumbres, productos integrales, frutos secos y fuentes de proteínas de alta calidad, aporta al organismo vitaminas, minerales, fibra y fitoquímicos esenciales. Al mismo tiempo, una alimentación equilibrada ayuda a regular los procesos metabólicos y a reducir factores de riesgo como el sobrepeso, la hipertensión o los niveles elevados de glucosa en sangre. No son los «alimentos milagrosos» por sí solos los que determinan un envejecimiento saludable, sino la calidad a largo plazo de la alimentación en su conjunto.
Igualmente importantes son dormir lo suficiente y disfrutar de buenos periodos de descanso. Durante el sueño tienen lugar importantes procesos de reparación y regulación que influyen, entre otras cosas, en el sistema inmunitario, la memoria y el equilibrio hormonal. Las relaciones sociales también se reconocen cada vez más en la investigación sobre el envejecimiento como un factor importante para la salud. Las personas con contactos sociales estables, amistades y estimulación intelectual regular suelen mantenerse activas durante más tiempo y muestran una mayor resiliencia psicológica.
Además, los chequeos médicos periódicos pueden ayudar a detectar a tiempo los riesgos para la salud. Una presión arterial bien controlada, unos niveles normales de glucosa en sangre y unos valores favorables de lípidos en sangre protegen a largo plazo el corazón, los vasos sanguíneos y el cerebro. Dejar de fumar sigue siendo uno de los factores modificables más importantes para una vida más larga y saludable, ya que el consumo de tabaco favorece numerosas enfermedades crónicas y puede acelerar el proceso de envejecimiento.
Los hallazgos de la investigación sobre los centenarios no significan que el envejecimiento se pueda controlar por completo ni que todas las personas puedan alcanzar una edad excepcionalmente avanzada. Sin embargo, demuestran que hay muchos factores que, en conjunto, influyen en la capacidad del organismo para hacer frente a los retos de la vejez y en el tiempo durante el que se conservan sus funciones.