La prediabetes es un trastorno metabólico que afecta a millones de personas en todo el mundo y se considera una de las principales fases preliminares de la diabetes tipo 2. Se caracteriza por niveles de glucemia constantemente elevados, que, sin embargo, aún no alcanzan los valores diagnósticos de la diabetes declarada. Sin embargo, detrás de este cambio aparentemente moderado se esconde un complejo desequilibrio biológico que puede afectar a casi todos los sistemas del organismo. En el centro de todo ello se encuentra una creciente resistencia a la insulina: las células del organismo reaccionan cada vez peor a la hormona insulina, que normalmente se encarga de transportar la glucosa de la sangre a las células. En consecuencia, queda más azúcar en el torrente sanguíneo, lo que a largo plazo desencadena procesos perjudiciales. Los más afectados son los vasos sanguíneos, el hígado, el corazón y el sistema nervioso.
Un nuevo y amplio estudio del King’s College de Londres, publicado en la prestigiosa revista especializada The Lancet Diabetes & Endocrinology, aporta ahora nuevos e importantes conocimientos sobre la dinámica de esta afección. Los investigadores demuestran que la prediabetes no es necesariamente un precursor irreversible de la diabetes, sino que, en determinadas condiciones, puede revertirse completamente a un estado metabólico normal.
Riesgo de enfermedades cardiovasculares notablemente reducido
El estudio demuestra, en particular, que las personas cuyos niveles de azúcar en sangre volvieron a la normalidad presentaban un riesgo inferior en más de un 50 % de sufrir eventos cardiovasculares graves. Entre estos se incluyen infartos, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia cardíaca y fallecimientos por enfermedades cardiovasculares.
Cabe destacar que este efecto se produjo independientemente de la duración inicial de la prediabetes. Esto significa que incluso las personas con un historial más prolongado de niveles elevados de azúcar en sangre lograron reducir significativamente su riesgo, siempre y cuando hubieran conseguido estabilizar de nuevo su metabolismo.
Estos resultados son especialmente relevantes porque cambian la visión de la prediabetes. Mientras que en el pasado esta afección se consideraba a menudo una «fase intermedia», cada vez está más claro que se puede influir activamente en ella, con efectos potencialmente significativos sobre la salud cardíaca a largo plazo.
Mecanismos biológicos: por qué el azúcar afecta al corazón
La relación entre la glucemia y el sistema cardiovascular es biológicamente compleja. Los niveles crónicamente elevados de glucosa dan lugar a una serie de procesos perjudiciales que se acumulan con el paso de los años. Por un lado, favorecen inflamaciones crónicas de bajo grado en los vasos sanguíneos. Estas inflamaciones dañan las paredes internas de las arterias, facilitando el depósito de lípidos. Este es un mecanismo central de la aterosclerosis, es decir, el endurecimiento de los vasos sanguíneos.
Por otro lado, un nivel de azúcar en sangre constantemente elevado provoca estrés oxidativo. Este proceso genera compuestos reactivos del oxígeno que pueden dañar las estructuras celulares, las proteínas y el ADN. Las células endoteliales de los vasos sanguíneos, fundamentales para la regulación del flujo sanguíneo, son especialmente sensibles. Con el tiempo, esto conlleva un endurecimiento y estrechamiento progresivos de las arterias, lo que aumenta significativamente el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular.
Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que estos procesos no son necesariamente irreversibles. El retorno a niveles normales de glucemia parece frenar o estabilizar, al menos en parte, muchos de estos mecanismos dañinos. Esto sugiere que el metabolismo humano es un sistema altamente dinámico, capaz de reaccionar a los cambios en la alimentación, la actividad física y el estilo de vida. Al parecer, incluso mejoras moderadas en la sensibilidad a la insulina pueden ser suficientes para reducir significativamente el riesgo de eventos cardiovasculares graves.
Regulación hormonal: el cortisol como factor central, pero a menudo pasado por alto
El cortisol se produce en la corteza suprarrenal y es una de las hormonas centrales del llamado eje del estrés del organismo. Su liberación está regulada por un sistema de control finamente calibrado en el cerebro, el llamado eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal. Este sistema garantiza normalmente que el cortisol siga un ritmo circadiano claro: por la mañana los niveles son más altos para activar el organismo, mientras que a lo largo del día disminuyen y por la noche son muy bajos. En situaciones de estrés agudo, como el estrés físico, la ansiedad o las lesiones, la liberación de cortisol puede aumentar considerablemente a corto plazo, lo que, desde el punto de vista evolutivo, representa un importante mecanismo de supervivencia.
En esta fase aguda, el cortisol actúa como un regulador energético global. Asegura el aumento de la glucemia, haciendo que las reservas energéticas almacenadas en el hígado se liberen en forma de glucosa. Al mismo tiempo, el metabolismo de las grasas y las proteínas se adapta de tal manera que el organismo disponga rápidamente de energía. Además, el cortisol influye en el sistema cardiovascular aumentando la sensibilidad de los vasos sanguíneos a otras hormonas del estrés, como la adrenalina, y mejorando así la estabilidad circulatoria. El sistema inmunitario también se inhibe temporalmente para liberar energía para otras funciones vitales en una situación de estrés agudo.
Este mecanismo, que en realidad es protector, se vuelve problemático cuando la liberación de cortisol ya no es solo de corta duración, sino que se mantiene constantemente elevada. Esta afección, denominada hipercortisolismo, hace que el organismo permanezca en una especie de estado de alarma crónico. La regulación hormonal pierde así su ritmo normal, provocando profundos cambios en el metabolismo. Esto es especialmente evidente en el metabolismo de los azúcares, ya que el cortisol estimula de forma permanente la producción de glucosa en el hígado y, al mismo tiempo, reduce la sensibilidad de las células a la insulina. En consecuencia, puede desarrollarse gradualmente una resistencia a la insulina, considerada un factor de riesgo fundamental para la prediabetes y la diabetes tipo 2.
Al mismo tiempo, un nivel de cortisol constantemente elevado influye en la distribución de la grasa en el cuerpo. Es típico un mayor acúmulo de grasa en la zona abdominal, es decir, en el tejido adiposo visceral, que es metabólicamente activo y produce a su vez sustancias mensajeras proinflamatorias. Este tejido adiposo está estrechamente relacionado con un aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares, ya que puede intensificar los procesos inflamatorios crónicos de bajo grado en el organismo. La musculatura también sufre una mayor degradación en caso de niveles constantemente elevados de cortisol, lo que a largo plazo conduce a una disminución de la masa muscular y del rendimiento físico. Paralelamente, el metabolismo óseo puede verse comprometido, con la consiguiente disminución de la densidad ósea y el aumento del riesgo de osteoporosis. Un nivel crónicamente elevado de cortisol también tiene efectos negativos sobre el sistema cardiovascular. Por un lado, potencia el efecto de otras hormonas del estrés; por otro, influye en la regulación del sal y el agua en el organismo, lo que puede provocar un aumento del volumen sanguíneo. Ambos mecanismos contribuyen al aumento de la presión arterial y, a largo plazo, a una mayor carga sobre los vasos sanguíneos. Con el paso de los años, esto aumenta el riesgo de estrechamiento de las arterias y, por lo tanto, de infarto y accidente cerebrovascular.
Además, el cortisol también desempeña un papel complejo en el sistema inmunitario. Si bien a corto plazo tiene un efecto antiinflamatorio, una concentración crónicamente elevada puede, paradójicamente, provocar una desregulación de la respuesta inmunitaria. En lugar de una supresión o activación clara, a menudo se produce la denominada «inflamación silenciosa», es decir, una condición en la que procesos inflamatorios leves pero persistentes permanecen activos en el organismo. Esta forma de inflamación crónica se considera hoy en día un importante factor de riesgo para muchas enfermedades de la civilización, entre ellas las enfermedades cardiovasculares, los trastornos metabólicos y las enfermedades neurodegenerativas.
En este contexto, los resultados de las investigaciones actuales cobran aún mayor importancia. Estos demuestran que en un porcentaje sorprendentemente elevado de pacientes con hipertensión difícil de tratar se detectan niveles elevados de cortisol. Esto sugiere que las desregulaciones hormonales podrían desempeñar un papel significativamente más importante en la aparición de enfermedades cardiovasculares de lo que se pensaba hasta ahora. En conjunto, queda claro que el cortisol no es solo una hormona clásica del estrés, sino un regulador central de todo el sistema metabólico, cuyo mal funcionamiento crónico puede tener consecuencias de gran alcance para la salud.
El estudio MOMENTUM: frecuencia de los trastornos hormonales en la hipertensión
Un amplio estudio multicéntrico estadounidense realizado en el marco del denominado programa MOMENTUM examinó a más de 1000 pacientes con hipertensión resistente, es decir, una hipertensión difícil de controlar a pesar de la toma de diversos medicamentos. Los investigadores utilizaron, entre otras cosas, la prueba de supresión con dexametasona para detectar posibles signos de una regulación alterada del cortisol. Normalmente, esta prueba suprime la producción endógena de cortisol. Si el nivel de cortisol permanece elevado, esto indica una posible desregulación hormonal.
El análisis reveló que un porcentaje significativo de los pacientes presentaba signos de hipercortisolismo. Además, en muchos sujetos se detectaron otros trastornos hormonales, como el hiperaldosteronismo primario, que también puede contribuir al desarrollo de la hipertensión. Estos resultados indican que las causas hormonales de la hipertensión resistente al tratamiento podrían ser más frecuentes de lo que se pensaba hasta ahora. Al mismo tiempo, abren nuevas perspectivas diagnósticas que van más allá del tratamiento clásico con fármacos antihipertensivos.
Sin azúcar no siempre es mejor para el metabolismo
Los investigadores del Dasman Diabetes Institute presentaron en el ENDO 2026, el congreso anual de la Endocrine Society, los resultados de un estudio experimental con ratones en el que se examinaron los efectos de una dieta completamente exenta de azúcar y baja en grasas. Durante 16 semanas, los animales fueron alimentados o bien sin sacarosa o bien con una dieta comparable con un contenido normal de azúcar.
A pesar de tener un peso corporal similar, los ratones alimentados con una dieta sin azúcar mostraron alteraciones metabólicas, entre ellas una tolerancia reducida a la glucosa, signos de resistencia a la insulina y alteraciones en el metabolismo de las grasas. Estos resultados indican que no solo la cantidad de azúcar, sino también la disponibilidad de determinados carbohidratos, desempeña un papel en la regulación del metabolismo. Para una homeostasis glucémica estable, el organismo necesita una interacción finamente calibrada entre el aporte energético, las respuestas hormonales y la actividad microbiana en el intestino.
Los cambios significativos en el microbioma intestinal fueron especialmente evidentes. La composición de las comunidades bacterianas en el intestino reacciona de forma muy sensible a los cambios en la dieta. Algunas especies bacterianas dependen de la disponibilidad de carbohidratos fermentables para producir metabolitos como los ácidos grasos de cadena corta. Estas sustancias tienen un efecto antiinflamatorio en el intestino y en todo el cuerpo, refuerzan la barrera intestinal e incluso influyen en la sensibilidad a la insulina en los tejidos musculares y hepáticos. Si estos componentes alimentarios faltan por completo, el equilibrio de la comunidad microbiana puede alterarse, lo que a su vez puede repercutir en todo el metabolismo energético. Los signos de inflamación observados en el intestino y el hígado también forman parte de este cuadro. El hígado es un órgano metabólico central, estrechamente conectado con el intestino a través del llamado eje intestino-hígado. Los cambios en el microbioma pueden desencadenar señales que influyen en el metabolismo de las grasas y, en casos desfavorables, contribuyen a un aumento de la acumulación de grasa en el hígado. A largo plazo, estos procesos se asocian a una mayor probabilidad de trastornos metabólicos como la esteatosis hepática o la resistencia a la insulina.
Los resultados no contradicen la idea fundamental de que un consumo excesivo de azúcar puede ser perjudicial para la salud. Sin embargo, indican que la alimentación no debe entenderse solo en términos de «más o menos azúcar», sino como un sistema complejo en el que interactúan entre sí diferentes nutrientes. La renuncia total a determinados componentes puede desencadenar reacciones de adaptación inesperadas en el metabolismo, que a largo plazo pueden tener efectos negativos.
El microbioma intestinal: interfaz central entre la alimentación y el metabolismo
Un aspecto especialmente importante es también el microbioma intestinal. Los billones de microorganismos presentes en el intestino humano no son solo compañeros pasivos de la digestión, sino que participan activamente en la regulación del metabolismo, del sistema inmunitario y del equilibrio energético. Entre otras cosas, producen ácidos grasos de cadena corta, que tienen un efecto antiinflamatorio y estabilizan la función de barrera del intestino. Al mismo tiempo, influyen en el metabolismo de la glucosa y las grasas, así como en las vías de señalización hormonal.
La eliminación total de determinados carbohidratos puede desequilibrar estas comunidades microbianas. Esto altera la producción de importantes productos metabólicos, lo que a su vez puede repercutir en los procesos inflamatorios y en la sensibilidad a la insulina.
Ya se trate de prediabetes, desregulación hormonal o alimentación, las tres líneas de investigación apuntan a un principio fundamental común: la salud no es un estado estático, sino un sistema de equilibrio dinámico. Tanto unos niveles demasiado elevados de glucosa en sangre como un aumento prolongado de las hormonas del estrés pueden alterar este equilibrio. Al mismo tiempo, estudios realizados en animales y en humanos demuestran que incluso las dietas extremas pueden tener consecuencias metabólicas inesperadas.
Nuevas perspectivas para la prevención y la medicina metabólica
Los resultados de las investigaciones actuales dibujan un panorama cada vez más complejo de la salud metabólica humana. La prediabetes es una condición de riesgo reversible, cuya normalización puede reducir significativamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Al mismo tiempo, factores hormonales como el cortisol podrían desempeñar un papel mucho más importante de lo que se pensaba hasta ahora en el desarrollo de la hipertensión. Además, la investigación con animales demuestra que no solo la reducción del azúcar, sino también su eliminación completa, puede influir en los sistemas biológicos, en particular a través del microbioma intestinal.
En conjunto, está claro que la salud cardíaca y metabólica no viene determinada por medidas aisladas, sino por la interacción finamente coordinada de muchos sistemas. La prevención, por lo tanto, ya no significa intervenciones radicales, sino el restablecimiento de un equilibrio biológico estable.