Une nouvelle étude à grande échelle et à long terme suggère que deux problèmes de santé très répandus chez les personnes âgées pourraient avoir un effet particulièrement néfaste lorsqu’ils sont associés : l’obésité abdominale, c’est-à-dire un excès de graisse au niveau du ventre, et une carence en vitamine D. Des chercheurs brésiliens et britanniques ont analysé les données de 5 520 personnes âgées d’au moins 50 ans. Les participants ont été suivis pendant six ans.
Le résultat est frappant : les personnes présentant à la fois un excès important de graisse abdominale et une carence marquée en vitamine D avaient un risque de mortalité supérieur de 123 % à celui des personnes ne souffrant pas d’obésité abdominale et ayant un apport suffisant en vitamine D. Cette étude a été publiée dans la revue spécialisée *Diabetes, Obesity and Metabolism *. Elle a été menée en collaboration avec l’Université fédérale de São Carlos au Brésil et l’University College London, et s’appuie sur les données de l’étude longitudinale anglaise sur le vieillissement (ELSA).
Le risque augmente particulièrement en cas de combinaison
Il convient toutefois de noter une restriction importante : l’étude met en évidence une corrélation statistique, mais ne prouve pas que la graisse abdominale et la carence en vitamine D soient directement responsables de décès. Néanmoins, selon les chercheurs, cette combinaison est pertinente, car ces deux facteurs sont associés à divers problèmes de santé.
Afin d’étudier ce lien plus en détail, les chercheurs ont classé les participants en fonction de deux critères : le tour de taille et le taux de vitamine D dans le sang. Dans cette étude, l’obésité abdominale a été définie comme un tour de taille supérieur à 102 centimètres chez les hommes et à 88 centimètres chez les femmes. Pour la vitamine D, on s’est basé sur le taux sanguin de la 25-hydroxyvitamine D [25(OH)D]. Un taux d’au moins 50 nmol/L était considéré comme suffisant, un taux compris entre 30 et 50 nmol/L comme insuffisant et un taux inférieur à 30 nmol/L comme une carence. Les participants ont ensuite été répartis en différents groupes. Le groupe témoin était constitué de personnes ne présentant pas d’obésité abdominale et dont l’apport en vitamine D était suffisant.
Les différences étaient nettes :
- les personnes ne présentant pas d’obésité abdominale, mais dont l’apport en vitamine D était insuffisant, présentaient un risque de mortalité accru de 91 %.
- Chez les personnes ne présentant pas d’obésité abdominale, mais souffrant d’une carence en vitamine D, ce risque était supérieur de 81 %.
- Les personnes présentant une obésité abdominale et un taux suffisant de vitamine D avaient un risque accru de 47 %.
- En cas d’obésité abdominale associée à un apport insuffisant en vitamine D, l’augmentation était de 50 %.
- Le risque était le plus élevé chez les personnes présentant une obésité abdominale et une carence marquée en vitamine D. Dans ce cas, le rapport de risque (hazard ratio) s’élevait à 2,23, ce qui correspond à un risque de décès accru de 123 % par rapport au groupe de référence.
Au cours de la période d’observation de six ans, 419 des 5 520 participants sont décédés, soit environ 7,6 %.
Que signifie un risque accru de 123 % ?
L’expression « risque de mortalité accru de 123 % »ne signifie pas que plus du double de personnes sont nécessairement décédées. Il s’agit d’un indicateur statistique de risque, plus précisément d’un rapport de risque (hazard ratio). En termes simples, un rapport de risque de 2,23 signifie que, statistiquement, le taux de mortalité du groupe présentant de la graisse abdominale et une carence en vitamine D était environ 2,23 fois plus élevé que celui du groupe témoin au cours de la période d’étude.
Il s’agit là d’une distinction importante. On ne peut pas déduire de cette étude qu’une personne présentant à la fois de la graisse abdominale et une carence en vitamine D court automatiquement un risque personnel deux fois plus élevé. L’âge, les antécédents médicaux, le mode de vie et de nombreux autres facteurs influencent l’espérance de vie individuelle.
Pourquoi la graisse abdominale est-elle plus problématique qu’un simple surpoids ?
Toutes les graisses corporelles n’ont pas le même impact sur la santé. La graisse qui s’accumule dans la cavité abdominale revêt une importance particulière. Cette graisse dite « viscérale » entoure en partie les organes internes et se distingue biologiquement du tissu adipeux présent, par exemple, au niveau des bras ou des jambes. Elle est métaboliquement active et peut être associée à des processus inflammatoires et à des modifications du métabolisme.
Un tour de taille important peut donc être le signe d’une charge métabolique accrue. L’obésité abdominale est notamment associée à un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et d’autres maladies chroniques. De plus, la répartition de la graisse corporelle évolue notamment avec l’âge. Les hommes ont plus souvent tendance à accumuler de la graisse au niveau abdominal. Chez les femmes, la répartition des graisses peut également se déplacer davantage vers la région abdominale après la ménopause. C’est pourquoi le tour de taille peut fournir une information supplémentaire que l’examen du poids corporel ou de l’indice de masse corporelle (IMC) à lui seul ne permet pas de refléter pleinement.
La vitamine D est bien plus qu’une simple « vitamine des os »
La vitamine D est souvent associée avant tout à la santé osseuse. En réalité, le métabolisme de la vitamine D intervient dans de nombreux processus biologiques et les influence. La vitamine D joue notamment un rôle dans la régulation des équilibres calciques et phosphatés, et donc au niveau des os et des muscles. De plus, la vitamine D remplit des fonctions importantes au sein du système immunitaire et est impliquée dans divers processus métaboliques.
Avec l’âge, la capacité de la peau à produire de la vitamine D sous l’effet du rayonnement solaire peut diminuer. Parallèlement, les personnes âgées passent parfois moins de temps à l’extérieur. Cela peut augmenter le risque de carence en vitamine D.
Les personnes souffrant d’obésité peuvent également présenter plus fréquemment de faibles taux de 25(OH)D. Une étude antérieure menée par le même groupe de recherche à partir des données ELSA avait déjà montré que l’obésité abdominale était associée à un risque plus élevé de développer ultérieurement une carence en vitamine D ou un déficit en vitamine D.
La graisse abdominale et la vitamine D pourraient s’influencer mutuellement
Une explication possible de ce lien réside dans le fait que la vitamine D est liposoluble. Chez les personnes présentant un taux élevé de graisse corporelle, la vitamine D peut se répartir davantage dans les tissus adipeux. Cela peut entraîner une baisse de la concentration de vitamine D circulante dans le sang.
L’analyse ELSA précédente a en effet mis en évidence un lien entre l’obésité abdominale et l’apparition ultérieure de faibles taux de 25(OH)D. Les personnes présentant une obésité abdominale avaient un risque accru de développer une carence ou un déficit en vitamine D au cours des quatre années d’observation.
Cependant, le lien biologique est plus complexe. Il serait trop simpliste d’affirmer que la graisse abdominale se contente de « piéger » la vitamine D. Des différences en matière d’alimentation, d’activité physique, d’exposition au soleil, de métabolisme, de maladies chroniques et d’autres facteurs peuvent également influencer tant le taux de vitamine D que le poids corporel.
L’inflammation chronique pourrait jouer un rôle important
Un autre lien possible concerne les processus inflammatoires. La graisse abdominale peut être associée à une activité inflammatoire chronique de faible intensité. Parallèlement, le système immunitaire évolue au cours de la vie. Les scientifiques parlent souvent, dans ce contexte, d’« inflammaging » – une augmentation légère et durable des processus inflammatoires liée au vieillissement.
La vitamine D, quant à elle, participe à la régulation du système immunitaire. On peut donc supposer qu’un faible taux de vitamine D et une quantité élevée de graisse viscérale pourraient, ensemble, créer un environnement biologique défavorable. Une telle combinaison pourrait mettre à rude épreuve plusieurs systèmes à la fois – par exemple le métabolisme, le système cardiovasculaire et les performances physiques.
Il est toutefois important de noter que l’étude actuelle n’a pas directement examiné ces mécanismes biologiques. Elle met surtout en évidence le lien entre ces deux facteurs initiaux et la mortalité ultérieure. La cause exacte du taux particulièrement élevé observé dans le groupe combiné doit donc être élucidée par des recherches supplémentaires.
Pourquoi ce sujet est-il intéressant pour les personnes de plus de 50 ans ?
Le risque de développer plusieurs maladies chroniques augmente avec l’âge. Parallèlement, le corps perd de la masse musculaire et de la force, la dépense énergétique peut diminuer et l’activité physique baisse chez de nombreuses personnes. Il peut ainsi se créer un cercle vicieux : le manque d’activité physique favorise l’accumulation de graisse abdominale. Dans le même temps, une baisse des capacités physiques peut rendre les activités quotidiennes plus difficiles.
Une carence en vitamine D peut également jouer un rôle important chez les personnes âgées. Des études antérieures menées par le groupe de recherche se sont notamment penchées sur le lien entre le statut en vitamine D, la force musculaire et les fonctions physiques. La nouvelle étude ajoute un aspect supplémentaire à ce domaine de recherche : ce n’est pas seulement le taux de vitamine D ou le poids corporel qui pourrait être déterminant, mais peut-être la combinaison de différents facteurs de risque.
Les chercheurs s’intéressent depuis des années déjà au lien entre la vitamine D, les capacités physiques et la santé chez les personnes âgées. Pour simplifier, un effet en cascade possible se présente ainsi : une carence en vitamine D peut être associée à une moins bonne santé musculaire et à une baisse des capacités physiques. Une perte de force peut à son tour nuire à la vitesse de marche et à la mobilité. Si les personnes bougent moins en conséquence, cela peut favoriser l’apparition d’autres problèmes de santé à long terme.
Cela ne signifie pas que la carence en vitamine D soit à elle seule à l’origine d’une telle évolution. Plusieurs facteurs peuvent en effet se conjuguer : l’âge, les maladies, le manque d’activité physique, l’alimentation, la masse musculaire, le poids corporel et le statut en vitamine D s’influencent mutuellement.
Cette étude présente également des limites
Il s’agissait d’une étude observationnelle. Les chercheurs ont donc observé quelles caractéristiques présentaient certains participants et comment leur mortalité évoluait par la suite. Ils n’ont pas mené d’expérience consistant à administrer de la vitamine D à des personnes de manière ciblée ou à réduire leur graisse abdominale. C’est pourquoi on ne peut pas automatiquement en conclure, à partir des résultats, qu’une augmentation du taux de vitamine D réduirait le risque de décès d’un pourcentage donné.
De plus, la graisse abdominale a été évaluée à partir du tour de taille. Des méthodes plus précises, telles que la tomodensitométrie ou les mesures par DXA, permettent de déterminer avec plus de précision la composition corporelle et la répartition du tissu adipeux. Ces méthodes sont toutefois beaucoup plus complexes et coûteuses pour les études menées à grande échelle sur la population. À cela s’ajoute le fait que les personnes présentant une carence en vitamine D et une obésité abdominale peuvent présenter d’autres différences en matière de santé. Bien que de nombreux facteurs sociodémographiques, comportementaux et cliniques aient été pris en compte dans les analyses statistiques, les études observationnelles ne peuvent jamais exclure totalement l’ensemble des facteurs d’influence.
Ces résultats constituent toutefois avant tout un indice supplémentaire montrant que le tour de taille, l’activité physique, l’alimentation et un apport suffisant en vitamine D méritent une attention particulière chez les personnes âgées. Les personnes présentant un excès de graisse abdominale ne devraient pas se concentrer exclusivement sur leur poids corporel. Le tour de taille peut également constituer un indicateur supplémentaire utile.
En ce qui concerne la vitamine D, il convient également de noter qu’un faible taux sanguin ne doit pas être traité d’emblée par des compléments alimentaires à forte dose. La pertinence d’un dosage du taux de vitamine D et la nécessité d’une supplémentation dépendent de la situation individuelle. Les mesures permettant d’agir simultanément sur plusieurs facteurs de risque restent particulièrement importantes : une activité physique régulière, un renforcement musculaire, une alimentation équilibrée, un sommeil suffisant et – dans la mesure où l’état de santé le permet – la prévention d’une nouvelle accumulation de graisse abdominale.
Pas de raison de paniquer – mais une remarque importante
Cette étude ne permet pas d’affirmer que toute personne de plus de 50 ans présentant de la graisse abdominale et un faible taux de vitamine D mourra inévitablement prématurément. Elle montre plutôt que, dans un large groupe de personnes âgées, la combinaison de ces deux facteurs était statistiquement très fortement associée à la mortalité. Les chercheurs y voient un piste potentielle pour un dépistage et un traitement plus précoces des facteurs de risque.
Il est particulièrement intéressant de noter que l’obésité abdominale et la carence en vitamine D ne sont peut-être pas totalement indépendantes l’une de l’autre. Une étude antérieure des données ELSA avait déjà montré que les personnes souffrant d’obésité abdominale présentaient un risque accru de développer de faibles taux de vitamine D.
La nouvelle étude va désormais plus loin et montre que c’est précisément la coexistence de graisse abdominale et d’une carence marquée en vitamine D qui était associée au risque de mortalité le plus élevé observé. Ces résultats soulignent un principe important de la prévention en matière de santé : un seul facteur de risque n’est pas toujours déterminant. C’est souvent l’interaction de plusieurs facteurs de risque qui influence particulièrement fortement la santé.
Pour les personnes âgées de 50 ans et plus, il peut donc être judicieux de surveiller, outre la tension artérielle, la glycémie et le cholestérol, leur tour de taille et – si cela est médicalement indiqué – leur taux de vitamine D. Dans le même temps, cette étude ne doit pas être interprétée comme une invitation à prendre de son propre chef des compléments alimentaires à forte dose de vitamine D. Une évaluation médicale individuelle est indispensable. Ces résultats constituent en fin de compte une indication supplémentaire selon laquelle la prévention chez les personnes âgées doit débuter le plus tôt possible – en particulier en ce qui concerne les facteurs pouvant être influencés par l’activité physique, l’alimentation, la gestion du poids et un suivi médical ciblé.