Les préparations à base de mélatonine pourraient aider le corps à réparer les dommages de l’ADN liés au travail de nuit. C’est ce qui ressort d’une petite étude clinique publiée dans la revue Occupational & Environmental Medicine. Les résultats indiquent un moyen possible de contrer l’un des effets biologiques cachés du travail de nuit. Les chercheurs soulignent toutefois que des études plus étendues sont nécessaires avant de pouvoir recommander la mélatonine comme stratégie à long terme pour réduire le risque de cancer chez les travailleurs de nuit.
Comment le travail de nuit déséquilibre le corps
La mélatonine est une hormone produite par l’organisme, principalement dans la glande pinéale (épiphyse) du cerveau. Elle joue un rôle central dans le contrôle du rythme veille-sommeil et sert de signal biologique au corps pour la nuit. Dès que la nuit tombe, la production de mélatonine augmente. Le corps reçoit ainsi l’information que la phase active de la journée se termine et que les processus de régénération doivent commencer. Vers le matin, lorsque la lumière atteint la rétine, la production de mélatonine diminue à nouveau et l’organisme se prépare à l’éveil et à l’activité.
Mais la mélatonine n’agit pas seulement comme « hormone du sommeil ». Ces dernières années, la recherche a montré qu’elle remplit de nombreuses autres fonctions dans le corps. Ainsi, la mélatonine influence entre autres le système immunitaire, le métabolisme énergétique, les processus inflammatoires et la régulation de différentes hormones. Elle possède en outre des propriétés antioxydantes. Cela signifie que la mélatonine peut aider à neutraliser ce que l’on appelle les radicaux libres, des molécules très réactives qui peuvent endommager les cellules et leur patrimoine génétique. En outre, il existe des preuves que la mélatonine soutient les processus impliqués dans la détection et la réparation des dommages à l’ADN .
Chez les personnes qui travaillent régulièrement la nuit, ce système finement réglé est souvent déséquilibré. Pendant le travail de nuit, les employés sont exposés à la lumière artificielle, alors que leur corps serait biologiquement adapté à l’obscurité. Des quantités de lumière relativement faibles peuvent déjà inhiber considérablement la production de mélatonine. L’organisme reçoit ainsi des signaux contradictoires : l’horloge interne attend du repos et de la régénération, tandis que la personne reste éveillée et travaille.
Cette perturbation du rythme naturel jour-nuit est appelée désadaptation circadienne. Elle ne concerne pas seulement le sommeil, mais de nombreux processus biologiques. Des études montrent que les travailleurs de nuit souffrent plus souvent de manque de sommeil, de fatigue chronique, de problèmes de concentration et de troubles métaboliques. Des modifications de la régulation hormonale, du système immunitaire et de la fonction cardiovasculaire sont également associées au travail posté à long terme.
Étude de la mélatonine chez les travailleurs de nuit
Le rôle possible de la mélatonine dans la réparation des dommages oxydatifs de l’ADN est particulièrement intéressant. De tels dommages se produisent continuellement dans le cadre du métabolisme normal, mais peuvent être aggravés par le stress, les inflammations ou d’autres agressions. Normalement, le corps dispose de mécanismes de réparation efficaces pour réparer ces dommages. Certains scientifiques supposent toutefois que la diminution chronique de la production de mélatonine chez les travailleurs de nuit pourrait entraver ces processus de réparation. Cela pourrait entraîner une accumulation plus importante de dommages à l’ADN pendant de nombreuses années, ce qui pourrait théoriquement contribuer au développement de certains types de cancer.
Dans ce contexte, le travail de nuit à long terme a attiré l’attention des organisations internationales de santé. Le Centre international de recherche sur le cancer, une agence de l’Organisation mondiale de la santé, classe le travail de nuit, qui est associé à une perturbation du rythme circadien, comme « probablement cancérogène pour l’homme ». Cette classification repose sur une combinaison d’études épidémiologiques, d’expériences sur les animaux et de connaissances biologiques sur les effets de la lumière pendant la nuit, les troubles du sommeil et la diminution de la production de mélatonine. L’étude actuelle met en lumière la question de savoir si la prise de mélatonine par les travailleurs de nuit peut contribuer à soutenir à nouveau au moins une partie des processus de réparation altérés par la perturbation de l’horloge interne.
Afin d’examiner si la mélatonine pourrait améliorer la réparation de l’ADN, les chercheurs ont mené une étude randomisée et contrôlée par placebo auprès de 40 travailleurs de nuit. La moitié des participants ont pris un comprimé de mélatonine de 3 mg une fois par jour pendant 4 semaines. Ils ont pris la préparation environ une heure avant de se coucher pendant la journée, en même temps qu’un repas. L’autre moitié a pris un comprimé de placebo de 3 mg selon le même horaire. Tous les participants avaient travaillé au moins deux nuits consécutives chaque semaine depuis au moins six mois. Chaque poste durait au moins 7 heures. Aucun des participants ne souffrait de troubles du sommeil ou de maladies chroniques.
Un marqueur de la réparation de l’ADN a augmenté pendant le sommeil de jour
Les chercheurs ont recueilli des échantillons d’urine pendant deux périodes d’étude. Une période d’échantillonnage a eu lieu avant le début de l’étude, l’autre vers la fin de l’intervention de quatre semaines. Les échantillons ont été prélevés pendant le sommeil de jour après le travail de nuit et pendant le travail de nuit suivant. Les participants portaient également des trackers d’activité afin que les chercheurs puissent mesurer le temps qu’ils passaient à dormir pendant la journée. L’équipe a mesuré les concentrations urinaires de 8-OHdG, un marqueur utilisé pour évaluer la capacité de réparation en cas de dommages oxydatifs de l’ADN. Des concentrations urinaires plus élevées pendant le sommeil ont été interprétées comme un signe d’une plus grande activité de réparation.
Chez les travailleurs prenant de la mélatonine, les niveaux de 8-OHdG dans l’urine pendant le sommeil diurne étaient 80 % plus élevés que chez ceux qui recevaient le placebo. Cela suggère que la mélatonine a peut-être favorisé la réparation de l’ADN pendant que les participants dormaient après avoir travaillé la nuit. Cependant, le même effet n’a pas été observé pendant le travail de nuit qui a suivi. Pendant cette période, les taux de 8-OHdG dans l’urine ne différaient pas significativement entre le groupe mélatonine et le groupe placebo.
Pourquoi les résultats sont importants
L’étude fournit une indication intéressante sur la manière dont la mélatonine pourrait contribuer à atténuer certains des stress biologiques liés au travail de nuit. Normalement, le corps utilise la nuit et le sommeil pour coordonner d’importants processus de régénération et de réparation. Il s’agit notamment de mécanismes qui détectent et réparent les dommages causés à l’ADN. Chez les personnes qui travaillent régulièrement la nuit, ce système finement réglé peut être perturbé par le décalage du rythme veille-sommeil et l’exposition à la lumière pendant la nuit.
Étant donné que la mélatonine joue un rôle central dans le contrôle de l’horloge interne et qu’elle possède en outre des propriétés antioxydantes, les chercheurs supposent qu’une supplémentation pourrait contribuer à rétablir certains de ces signaux perturbés. Les résultats de l’étude soutiennent cette hypothèse, car les participants sous mélatonine pendant le sommeil de jour ont montré une activité accrue d’un marqueur associé à la réparation des dommages oxydatifs de l’ADN.
En même temps, les résultats doivent être interprétés avec prudence. L’étude était relativement petite, avec seulement 40 participants, et n’a duré que quatre semaines. De plus, aucun critère clinique tel que le cancer, les maladies ou la santé générale n’a été examiné. Seul un biomarqueur a été mesuré, qui fournit des indications sur les processus de réparation, mais ne constitue pas une preuve directe d’un bénéfice pour la santé.
Un autre point important est la transférabilité limitée des résultats. La plupart des participants travaillaient dans le secteur de la santé, si bien qu’il n’est pas clair si des effets similaires se produiraient dans d’autres groupes professionnels travaillant la nuit. En outre, des facteurs tels que l’exposition individuelle à la lumière en dehors du travail, les habitudes de sommeil ou les différences de style de vie n’ont pas pu être entièrement pris en compte. Des études plus importantes et à plus long terme sont donc nécessaires pour déterminer si les effets biologiques observés entraînent effectivement une réduction du risque de maladie ou de cancer à long terme.
Contexte récent concernant le travail de nuit
Depuis la publication de l’étude en 2025, d’autres recherches ont confirmé les effets complexes du travail de nuit sur la santé. L’accent est mis sur la perturbation du rythme circadien – l’horloge interne du corps qui régule le sommeil, l’équilibre hormonal, le métabolisme, la fonction immunitaire et d’importants processus de réparation. Le travail de nuit régulier et l’exposition nocturne à la lumière peuvent affecter ces processus de manière durable.
Les scientifiques discutent de plusieurs mécanismes possibles par lesquels le travail de nuit pourrait augmenter les risques pour la santé. Il s’agit notamment d’une diminution de la production de mélatonine, de modifications de la régulation hormonale, de troubles métaboliques, de processus inflammatoires chroniques, d’une altération de la fonction immunitaire et d’une réparation limitée de l’ADN. Ces facteurs pourraient contribuer à long terme au développement de différentes maladies.
Le Centre international de recherche sur le cancer, une institution de l’Organisation mondiale de la santé, a classé le travail de nuit avec des perturbations circadiennes comme « probablement cancérigène pour l’homme ». Le National Toxicology Program voit également des preuves d’un lien entre le travail de nuit à long terme, l’exposition nocturne à la lumière et un risque accru de cancer.
Les connaissances acquises jusqu’à présent ne prouvent toutefois pas que les préparations à base de mélatonine préviennent le cancer. Elles fournissent plutôt une base scientifique à l’hypothèse selon laquelle le rétablissement de la transmission naturelle du signal de la mélatonine pourrait atténuer certaines des conséquences biologiques du travail de nuit. Des études à plus grande échelle et à plus long terme doivent encore montrer si cela entraîne effectivement une protection à long terme de la santé.
Une étude donne des résultats encourageants
Les chercheurs soulignent que leurs résultats devraient être examinés dans le cadre d’études plus larges, avec des doses différentes et des périodes de suivi plus longues. Ils écrivent : « L’augmentation des dommages oxydatifs de l’ADN due à une diminution de la capacité de réparation de l’ADN est un mécanisme convaincant qui pourrait contribuer à la cancérogénicité du travail de nuit. Notre étude randomisée et contrôlée par placebo suggère qu’une supplémentation en mélatonine pourrait améliorer la capacité de réparation des dommages oxydatifs de l’ADN chez les travailleurs de nuit ».
Et ils concluent : « Nos résultats justifient de futures études à grande échelle qui examineront les différents dosages de suppléments de mélatonine et les effets à plus long terme de la prise de mélatonine. En attendant les résultats de telles études, la supplémentation en mélatonine pourrait s’avérer être une stratégie d’intervention viable pour réduire l’exposition au cancer chez les travailleurs de nuit ». Ils ajoutent : « L’évaluation de l’efficacité à long terme est cruciale, car les personnes qui travaillent de nuit pendant de nombreuses années devraient prendre des suppléments de mélatonine de manière systématique pendant cette période afin de maximiser les avantages potentiels en termes de prévention du cancer « .
À l’heure actuelle, les résultats suggèrent que la mélatonine pourrait avoir d’autres effets que le simple soutien du sommeil. Elle pourrait également aider les travailleurs de nuit à activer un processus de réparation important pendant que leur corps se repose pendant la journée. La question de savoir si cela conduit à une protection significative à long terme reste ouverte.