Según un estudio publicado en Aging (Aging-US), un fármaco destinado a eliminar las células envejecidas y agotadas podría ayudar a la piel envejecida a recuperarse mucho más rápido de una herida. El artículo, titulado «Topical treatment with ABT-263 reduces senescence of aging skin and improves subsequent wound healing» (El tratamiento tópico con ABT-263 reduce la senescencia de la piel envejecida y mejora la posterior cicatrización de heridas), sugiere que dirigirse a las «células zombis» de la piel podría algún día mejorar la cicatrización tras una intervención quirúrgica, una lesión o en heridas crónicas en adultos mayores.
Eliminar las células envejecidas
Con la edad, la piel cambia a nivel celular. Se acumulan las llamadas células senescentes. Se trata de células que han perdido su función normal y su capacidad de dividirse, pero que no se desintegran. En lugar de ello, permanecen en el tejido y siguen liberando sustancias mensajeras que favorecen la inflamación. Estas sustancias pueden tener un impacto negativo en el entorno y contribuir a que los procesos de regeneración como la formación de colágeno, la cicatrización de heridas y la formación de nuevas células funcionen peor. A largo plazo, esto da lugar a un estado de inflamación crónica de bajo grado en el tejido, que a menudo se asocia con el envejecimiento cutáneo, el adelgazamiento de la piel y una reparación más lenta.
Aquí es donde entra en juego el enfoque de los llamados senolíticos, incluido el principio activo ABT-263 (Navitoclax). Estas sustancias proceden originalmente de la investigación oncológica y están diseñadas para reconocer específicamente las células senescentes e inducir la muerte celular programada (apoptosis), mientras que las células sanas se salvan en la medida de lo posible. En los estudios descritos se investigó si el ABT-263 también puede aplicarse directamente sobre la piel para reducir la carga de células senescentes. La idea subyacente es que la aplicación local podría reducir las señales inflamatorias en el tejido y mejorar la capacidad de la piel para repararse y renovarse.
Al mismo tiempo, el principio activo no está exento de riesgos. El ABT-263 también puede afectar a las células sanas, en particular a las plaquetas sanguíneas, razón por la cual aún no se ha utilizado como terapia estándar. Por ello, la investigación se centra en hallar formas de eliminar las células senescentes de la forma más específica posible sin alterar importantes funciones protectoras del organismo. En general, este enfoque demuestra que el envejecimiento de la piel se caracteriza en gran medida por procesos celulares y que la eliminación selectiva de las células «envejecidas» puede abrir nuevas posibilidades para mantener la función de la piel durante más tiempo en el futuro, aunque su aplicación clínica aún debe investigarse más a fondo.
Un sorprendente impulso curativo
Los investigadores estudiaron si el ABT-263, un fármaco senolítico, podía reducir esta carga cuando se aplicaba directamente sobre la piel envejecida. Los senolíticos están diseñados para eliminar selectivamente las células senescentes asociadas al envejecimiento, la inflamación y la ralentización de la reparación tisular. En el estudio, ratones envejecidos recibieron ABT-263 en la piel durante cinco días. Tras el tratamiento, la piel mostró menos signos de envejecimiento celular. Cuando posteriormente los investigadores provocaron pequeñas heridas, éstas cicatrizaron más rápidamente en los ratones tratados que en los no tratados. A los 24 días, las heridas estaban completamente curadas en el 80% de los ratones tratados con ABT-263, frente al 56% de los no tratados. Uno de los hallazgos más inesperados fue que el ABT-263 aumentó brevemente la inflamación de la piel. En muchos casos, la inflamación se considera perjudicial, especialmente cuando se vuelve crónica. En este caso, sin embargo, el breve aumento pareció ayudar a preparar la piel para la reparación.
El tratamiento pareció activar procesos de cicatrización que normalmente son lentos en los tejidos viejos. La actividad génica aumentó en áreas relacionadas con la cicatrización de heridas, como la producción de colágeno, el crecimiento de vasos sanguíneos, la remodelación de tejidos y otros procesos necesarios para cerrar y fortalecer la piel dañada. Esto es importante porque la piel envejecida no sólo se arruga o adelgaza. También responde peor tras una lesión. Esta respuesta más lenta puede aumentar el riesgo de recuperación prolongada tras una intervención quirúrgica, retraso en la cicatrización de heridas y complicaciones en personas con lesiones cutáneas crónicas.
Por qué es importante el tratamiento tópico
El ABT-263 (Navitoclax) ha despertado un gran interés entre los investigadores por su capacidad para actuar sobre las células senescentes. Estas células desempeñan un papel fundamental en el envejecimiento de la piel y el retraso en la cicatrización de las heridas. Sin embargo, uno de los problemas de los senolíticos sistémicos, es decir, los que se toman por vía oral, es que actúan en todo el organismo y, por tanto, pueden causar efectos secundarios, por ejemplo en la hematopoyesis u otros tejidos sanos. Aquí es precisamente donde entra en juego la ventaja de la aplicación tópica: Si el principio activo se aplica directamente sobre la piel, puede actuar localmente sin suponer una pesada carga para todo el organismo.
El estudio demostró que la aplicación local de ABT-263 tenía efectos claramente mensurables en ratones viejos. El número de células senescentes en la piel disminuyó, al tiempo que mejoraron los marcadores de regeneración tisular y los niveles de inflamación. Fue interesante observar que este efecto se produjo principalmente en el tejido más viejo. En los ratones jóvenes, en los que de todos modos sólo hay unas pocas células senescentes, el tratamiento apenas mostró cambios. Esto sugiere que el método es especialmente eficaz cuando los «residuos celulares» se han acumulado con el tiempo. Esto es biológicamente plausible porque las células senescentes no sólo aparecen con más frecuencia con la edad, sino que también liberan sustancias de señalización proinflamatorias de forma más activa. Estos llamados «factores SASP» (senescence-associated secretory phenotype, fenotipo secretor asociado a la senescencia) pueden poner permanentemente a las células circundantes en un estado alterado. Al reducir estas células, el ABT-263 podría restaurar el tejido a un estado más favorable a la regeneración, lo que es especialmente importante para la cicatrización de heridas.
Los investigadores ven aplicaciones potencialmente importantes en medicina, por ejemplo en pacientes de edad avanzada con mayor riesgo de heridas que cicatrizan mal. La idea de una aplicación preoperatoria es especialmente interesante: La piel podría «prepararse» específicamente antes de una intervención quirúrgica reduciendo las células senescentes. Esto podría mejorar la capacidad de cicatrización tras una operación y reducir el riesgo de complicaciones. En conjunto, este estudio demuestra que el envejecimiento de la piel no es sólo un problema estético, sino un proceso biológico que influye directamente en la regeneración de los tejidos. En el futuro, senolíticos tópicos como el ABT-263 podrían ofrecer una forma específica de mejorar las limitaciones relacionadas con la edad en la cicatrización de heridas, especialmente en personas mayores o en situaciones médicas en las que una cicatrización rápida y estable es especialmente importante.
Los resultados de investigaciones recientes apuntan en la misma dirección
Desde este trabajo de 2024, todo el campo de la investigación ha avanzado más en la dirección de las estrategias senolíticas localizadas para la regeneración de la piel. A artículo de revisión de 2025 en Ageing Research Reviews describía la senescencia celular como un factor importante en el envejecimiento de la piel y las enfermedades cutáneas, al tiempo que señalaba que los senolíticos y las terapias relacionadas podrían convertirse en herramientas útiles para actuar sobre las células senescentes dañinas de la piel.
A estudio de 2026 llevó este planteamiento más allá en la cicatrización de heridas en pacientes diabéticos, un importante reto médico caracterizado a menudo por inflamación crónica, crecimiento deficiente de los vasos sanguíneos y senescencia celular. Los investigadores desarrollaron un apósito localizado para heridas con ABT-263 e informaron de que reducía la carga de células senescentes, mejoraba la cicatrización en ratones diabéticos y no mostraba toxicidad sistémica detectable en este modelo.
Al mismo tiempo, los científicos se cuidan de no caracterizar a las células senescentes como puramente dañinas. A artículo de revisión de 2024 en Frontiers in Immunology subraya que la senescencia puede desempeñar un papel útil en la cicatrización normal de las heridas, mientras que las células senescentes persistentes pueden contribuir a las heridas crónicas, la fibrosis y la cicatrización anormal. El reto reside en el momento oportuno y la precisión: eliminar las células dañinas restantes sin interrumpir las señales beneficiosas de reparación temprana.
Prometedor, pero con importantes limitaciones
Los resultados son prometedores, pero aún se encuentran en una fase temprana. El estudio cutáneo ABT-263 se llevó a cabo en ratones, por lo que se necesitan más investigaciones antes de que los científicos sepan si el tratamiento es seguro y eficaz en humanos.
Los investigadores también deben responder a preguntas importantes sobre la dosificación, el momento de aplicación, la seguridad a largo plazo y si los beneficios también se aplican a la piel humana, la recuperación de intervenciones quirúrgicas, las heridas diabéticas u otras afecciones de cicatrización lenta. No obstante, la idea es prometedora. En general, este estudio demuestra que el envejecimiento de la piel no es sólo un problema estético, sino un proceso biológico que afecta directamente a la regeneración de los tejidos. Al eliminar las células que inhiben el envejecimiento cutáneo, los tratamientos senolíticos tópicos podrían algún día ayudar al organismo a repararse más rápida y eficazmente. Para los adultos mayores que se someten a cirugía o sufren heridas crónicas, esto podría hacer que la curación fuera menos difícil, menos arriesgada y mucho más rápida.