Aunque a menudo se habla de los peligros de la inflamación, este proceso es en realidad una respuesta beneficiosa que el sistema inmunitario instiga cuando hay una lesión o un traumatismo en los tejidos del cuerpo. Ahora, una nueva investigación relaciona el aceite de pescado y la inflamación, lo que se suma a la amplia gama de beneficios que se sabe que los ácidos grasos omega-3 aportan a la salud humana.
¿Qué es la inflamación?
Cuando se daña cualquier parte del cuerpo, el sistema inmunitario inicia la inflamación en esa zona para desarrollar una barrera protectora alrededor de las células dañadas. A medida que las células descargan pus y pasan por un proceso de granulación, son capaces de iniciar el proceso de curación.
Sin embargo, este proceso se inhibiría si las células dañadas no estuvieran protegidas por la hinchazón, o inflamación, que produce el cuerpo. Sin embargo, la inflamación se convierte en un problema cuando las células se curan y, sin embargo, la inflamación no cede.
Hay dos tipos de inflamación: aguda y crónica. En la inflamación aguda, el sistema inmunitario responde a una condición física temporal o de corta duración, como un corte o una fractura. En este caso, la inflamación puede observarse como un enrojecimiento e hinchazón de la piel. La zona inflamada también será dolorosa, ya sea al tacto o con respecto a la movilidad. A medida que la herida empiece a cicatrizar, estos síntomas remitirán y la inflamación se aliviará.
La situación es diferente en el caso de la inflamación crónica, que es una respuesta inmunitaria a una condición física prolongada o permanente. Este tipo de inflamación está presente en afecciones como el asma, la enfermedad de Crohn, la enfermedad de las encías, la sinusitis y la artritis reumatoide.
Los peligros de una inflamación prolongada
La inflamación está pensada como una condición temporal que permite al cuerpo curarse a sí mismo. Sin embargo, cuando las condiciones de salud crónicas prolongan la inflamación, la respuesta inmune inicialmente beneficiosa puede en realidad causar que estas condiciones persistan o empeoren con el tiempo. No es raro que la inflamación prolongada aumente también los riesgos de desarrollar cáncer, aterosclerosis y otras enfermedades.
Los signos más comunes de la inflamación crónica son:
- dolor abdominal
- dolor en el pecho
- fatiga
- dolor en las articulaciones
- fiebre
- sarpullido
El aceite de pescado, y los compuestos omega-3 que contiene, pueden afectar beneficiosamente a la inflamación al influir en los niveles de moléculas antiinflamatorias en la sangre. Cuando se ingieren ácidos grasos, incluidos los omega-3 presentes en el aceite de pescado, los mediadores pro-resolución especializados (SPM, del inglés “specialized pro-resolving mediators”) los descomponen y los utilizan para reducir las respuestas inflamatorias causadas por los glóbulos rojos.
Estas moléculas antiinflamatorias también tienen un fuerte impacto en el funcionamiento de los glóbulos blancos, que son los responsables de llevar a cabo la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones.
Un nuevo estudio relaciona el aceite de pescado y la inflamación
Aunque se sabe que el organismo utiliza los ácidos grasos para ayudar a regular la inflamación en el cuerpo, un nuevo proyecto de investigación sobre la relación entre el aceite de pescado y la inflamación se propuso determinar si un suplemento de omega-3 en particular tendría algún efecto.
Realizado en el Instituto de Investigación William Harvey de Londres, el estudio tenía como objetivo observar los efectos que un suplemento dietético de aceite de pescado tendría en 22 sujetos, con edades comprendidas entre los 19 y los 37 años. Los participantes se dividieron en dos grupos, uno de los cuales recibió el suplemento, mientras que el segundo recibió un placebo.
En el estudio, se adjuntaron biomarcadores a las moléculas de SPM, lo que permitió a los investigadores ver cómo utilizaba el cuerpo los omega-3 y qué efecto tenían los suplementos de aceite de pescado en los glóbulos blancos. Una vez iniciado el estudio, se tomaron muestras de sangre de todos los sujetos a intervalos regulares. En total, se extrajeron cinco muestras de sangre de cada sujeto en un periodo de 24 horas.
Las pruebas confirmaron que los sujetos que tomaban el suplemento de aceite de pescado presentaban un aumento significativo de los niveles de SPM en la sangre. Además, los aumentos de SPM se dispararon de acuerdo con el tiempo de dosificación y las cantidades, lo que confirma que el suplemento estaba causando este efecto.
Los investigadores descubrieron que las dosis también provocaban un aumento de la respuesta inmunitaria contra las bacterias, al tiempo que actuaban para evitar la coagulación de la sangre en las arterias. Al reducir el riesgo de coágulos sanguíneos, las moléculas de SPM ayudan a reducir la inflamación que puede dañar el tejido curado si persiste durante demasiado tiempo.
¿Qué otros beneficios aportan los ácidos grasos Omega-3?
Uno de los principales beneficios de tomar un suplemento de aceite de pescado es el efecto que tiene sobre la salud del corazón. Consumir un gramo de aceite de pescado, o el equivalente en un suplemento, puede ayudar a proteger contra las enfermedades del corazón. Otro estudio descubrió que tomar un suplemento de omega-3 ayudaba a reducir la probabilidad de desarrollar una enfermedad coronaria y disminuía los riesgos de insuficiencia cardíaca.
La ingesta diaria de ácidos grasos omega-3 también ha resultado beneficiosa para tratar la enfermedad de Alzheimer, la depresión y la ansiedad. En un estudio reciente, la ingesta de un suplemento que contenía omega-3 y vitamina D ayudó a eliminar las células cancerosas en mujeres con cáncer de mama. También se realizó un estudio en el que se descubrió que los suplementos de omega-3 reducían las tasas de mortalidad en pacientes que padecían cáncer de próstata.
Las fuentes naturales de ácidos grasos omega-3 incluyen:
Suplementos dietéticos
Dado que la FDA no regula la cantidad de aceite de pescado que puede contener un suplemento, existe una amplia gama de opciones. Por lo general, los suplementos aportan un gramo de aceite de pescado y contienen dosis variables de ácidos grasos omega-3 de cadena larga EPA y DHA. Además de los suplementos de aceite de pescado, estos ácidos grasos beneficiosos también se encuentran en el aceite de kril y en los suplementos derivados del aceite de hígado de bacalao.
Fuentes de alimentación
El salmón contiene el mayor contenido de ácidos grasos Omega-3, con 4.123 miligramos, seguido de cerca por la caballa, con 4.107 miligramos. El arenque es otro de los mariscos con mayor contenido en omega-3, con una media de 946 miligramos. Las ostras (370 mg.), las sardinas (2.205 mg.), las anchoas (951 mg.) y el caviar (1.086 mg.) completan los distintos tipos de marisco que contienen generosas cantidades de ácidos grasos omega-3. En caso de que no nos guste el marisco, también podemos encontrar ácidos grasos omega-3 en las semillas de lino (2.350 mg. por ración) y en las semillas de chía (5.060 mg. por ración).