Más de mil millones de personas sufren obesidad en todo el mundo, una enfermedad que aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, diabetes y diversos tipos de cáncer. Sin embargo, puede resultar extremadamente difícil perder peso y mantenerlo. El cuerpo no responde de forma simple y directa a una ingesta menor de calorías. Las señales del intestino, las hormonas, el metabolismo y el cerebro pueden influir en el hambre, los antojos y la recuperación del peso.
Un método que suscita cada vez más interés es la restricción intermitente de energía (IER), o ayuno intermitente, una forma de dieta en la que las fases de ingesta reducida de calorías van seguidas de fases de alimentación normal. Una investigación publicada en 2023 sugiere que esta estrategia puede hacer algo más que reducir el peso corporal. También podría cambiar la relación entre las bacterias intestinales y la actividad cerebral de una forma estrechamente vinculada al apetito y el comportamiento alimentario.
El ayuno intermitente y el cerebro
«Demostramos aquí que una dieta IER altera el eje entre el cerebro humano, el intestino y el microbioma. Los cambios observados en el microbioma intestinal y en la actividad de las regiones cerebrales asociadas a la recompensa durante y después de la pérdida de peso son muy dinámicos y están vinculados a lo largo del tiempo», afirma el Dr. Qiang Zeng, autor del estudio e investigador del Instituto de Gestión Sanitaria del Hospital General PLA de Pekín.
Para investigar qué ocurre en el organismo durante la pérdida de peso, los investigadores estudiaron a 25 adultos con obesidad en China. Los sujetos, de unos 27 años de media, tenían un IMC de entre 28 y 45. El equipo utilizó varios métodos para seguir los cambios a lo largo del tiempo. Se analizaron muestras de heces mediante metagenómica para determinar la composición del microbioma intestinal. Se utilizaron análisis de sangre para controlar los cambios metabólicos y fisiológicos. Los investigadores también utilizaron imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) para analizar la actividad de las regiones cerebrales implicadas en el apetito, la emoción, la atención, el aprendizaje, la inhibición y la recompensa.
«Un microbioma intestinal sano y equilibrado es crucial para la homeostasis energética y el mantenimiento de un peso normal. En cambio, un microbioma intestinal alterado puede alterar nuestro comportamiento alimentario al afectar a ciertas zonas del cerebro implicadas en procesos adictivos», explicó el coautor, el Dr. Yongli Li, del Departamento de Gestión Sanitaria del Hospital Popular Provincial de Henan (China).
Un programa de adelgazamiento cuidadosamente controlado
El estudio comenzó con un periodo de ayuno estrictamente controlado de 32 días. Durante este tiempo, los participantes recibieron comidas preparadas por un nutricionista. Su ingesta de calorías se redujo gradualmente hasta alcanzar aproximadamente una cuarta parte de sus necesidades energéticas básicas. A esto le siguió una fase de 30 días de ayuno poco controlado. Durante esta fase, los participantes recibieron una lista de alimentos recomendados en lugar de comidas preparadas. Los que siguieron el plan al pie de la letra consumieron 500 calorías (mujeres) y 600 calorías (hombres) al día.
Al final de la intervención, los participantes habían perdido una media de 7,6 kilos, lo que correspondía aproximadamente al 7,8% de su peso inicial. También mostraron una reducción del porcentaje de grasa corporal y del perímetro de la cintura. Las mejoras metabólicas fueron más allá de la pérdida de peso. La presión arterial disminuyó, al igual que los niveles de glucosa plasmática en ayunas, el colesterol total, el HDL, el LDL y la actividad de importantes enzimas hepáticas. Según los investigadores, estos cambios sugieren que la restricción energética intermitente podría ayudar a reducir los problemas relacionados con la obesidad, como la hipertensión arterial, la hiperlipidemia y la disfunción hepática.
Los cambios cerebrales e intestinales se produjeron en paralelo
Los investigadores descubrieron que el programa de pérdida de peso se asociaba a una menor actividad en varias regiones cerebrales implicadas en comportamientos relacionados con el apetito y la adicción. Estos cambios podrían explicar por qué hacer dieta no sólo afecta al tamaño corporal, sino también a los antojos, el autocontrol y las ganas de comer. Al mismo tiempo, cambió el microbioma intestinal. La frecuencia de Faecalibacterium prausnitzii, Parabacteroides distasonis y Bacterokles uniformis aumentó bruscamente. Escherichia coli disminuyó.
Otros análisis indicaron que ciertos microbios estaban asociados con la actividad en determinadas zonas del cerebro. La abundancia de E. coli, Coprococcus comes y Eubacterium hallii se relacionó negativamente con la actividad en el giro frontal inferior orbital izquierdo del cerebro, una región implicada en la función ejecutiva y la fuerza de voluntad durante la pérdida de peso. Otras bacterias mostraron el patrón opuesto. P. distasonis y Flavonifractor plautii se relacionaron positivamente con regiones cerebrales implicadas en la atención, la inhibición motora, la emoción y el aprendizaje.
Estos resultados apuntan a una posibilidad notable: Cuando las personas pierden peso, el microbioma intestinal y el cerebro pueden cambiar juntos. El estudio no puede demostrar si las bacterias intestinales impulsan los cambios en el cerebro, si el cerebro impulsa los cambios microbianos o si algún otro factor influye en ambos. No obstante, los resultados respaldan la conclusión de que la regulación del peso no es sólo cuestión de fuerza de voluntad o calorías. Puede implicar un intercambio biológico cambiante entre el intestino y el cerebro.
Un intercambio bidireccional en el organismo
La hipótesis es que el microbioma intestinal se comunica con el cerebro de forma compleja y bidireccional. El microbioma produce neurotransmisores y neurotoxinas que llegan al cerebro a través de los nervios y el torrente sanguíneo. A su vez, el cerebro controla el comportamiento alimentario, mientras que los nutrientes de nuestra dieta cambian la composición del microbioma intestinal. Este llamado eje intestino-cerebro comprende vías de señalización neuronal, hormonal e inmunológica y desempeña un papel importante en la regulación del hambre, la saciedad, el estado de ánimo y el equilibrio energético. Las bacterias intestinales también producen diversos productos metabólicos que pueden influir en los procesos inflamatorios, la barrera intestinal y el metabolismo.
Por lo tanto, los cambios en el microbioma no sólo se asocian con trastornos digestivos y metabólicos, sino también con la obesidad y otras enfermedades crónicas. Al mismo tiempo, los hábitos alimentarios influyen en la composición y función del microbioma, lo que da lugar a una interacción dinámica entre dieta, intestino y cerebro. «Esta comunicación bidireccional podría explicar por qué la obesidad es tan difícil de tratar. El hambre, los antojos, el estado de ánimo, la recompensa y el metabolismo están controlados por señales biológicas», afirma el coautor, el Dr. Xiaoning Wang, del Instituto de Geriatría del Hospital General PLA.
Lo que añade la investigación posterior
Las investigaciones publicadas después del estudio de 2023 siguen respaldando la idea de que el ayuno puede afectar al microbioma intestinal, aunque las pruebas siguen siendo complejas. A revisión sistemática de 2024 de estudios en humanos halló que el ayuno intermitente parece influir en la diversidad, diversidad y composición del microbioma intestinal. Sin embargo, los autores también señalaron que los resultados variaban ampliamente entre los estudios y que se necesita más investigación para determinar qué cambios son realmente beneficiosos para la salud.
Otro estudio clínico del año comparó el ayuno intermitente en combinación con el marcapasos proteico con la restricción calórica continua en adultos con sobrepeso u obesidad. Ambas dietas redujeron la ingesta calórica, pero el grupo de ayuno y marcapasos proteico mostró una mayor pérdida de peso y cambios más pronunciados en el microbioma intestinal. Los investigadores observaron un aumento de la microbiota y de la señalización metabólica asociado a una mejora de la composición corporal y la pérdida de grasa.
En conjunto, estos hallazgos posteriores respaldan el panorama general: las intervenciones basadas en el ayuno pueden remodelar el microbioma intestinal de forma significativa. Sin embargo, también demuestran que los detalles importan. El tipo de ayuno, la ingesta de calorías, la ingesta de proteínas, la ingesta de fibra, el horario de las comidas y la biología individual pueden influir en los resultados.
La siguiente pregunta para la investigación sobre la pérdida de peso
El estudio original de 2023 era pequeño y correlativo, por lo que no puede demostrar una relación causal. Además, se centró en un grupo específico de participantes y en una intervención a corto plazo. Se necesitan estudios más amplios y a más largo plazo para determinar si microbios específicos o regiones cerebrales pueden predecir de forma fiable quién perderá peso, quién lo mantendrá y qué dietas funcionan mejor para diferentes personas.
La coautora del estudio, la Dra. Liming Wang, también del Instituto de Gestión Sanitaria de Pekín, afirma: «La siguiente cuestión a abordar es el mecanismo exacto por el que el microbioma intest inal y el cerebro se comunican entre sí en las personas obesas, incluso durante la pérdida de peso. ¿Qué áreas específicas del microbioma intestinal y del cerebro son fundamentales para perder peso con éxito y mantener un peso saludable?». De momento, el estudio ofrece una visión más detallada de lo que puede ocurrir durante el ayuno intermitente. La pérdida de peso podría no limitarse a la reducción de las reservas de grasa. También podría estar asociada a un cambio sincronizado de las bacterias intestinales, el metabolismo y la actividad cerebral que altera la respuesta del organismo a la comida.