Le COVID long est défini comme des symptômes qui persistent au moins deux mois après une première infection par le SRAS-CoV-2 et pour lesquels il n’existe pas d’autre explication médicale claire. On estime que 65 millions de personnes dans le monde sont actuellement touchées, mais il n’existe toujours pas de traitement approuvé et basé sur des preuves. Les chercheurs s’efforcent de mieux comprendre les causes de cette maladie et de tester un large éventail de traitements possibles, notamment des programmes de réhabilitation structurés, des médicaments antiviraux, des anticoagulants, des anti-inflammatoires, des compléments alimentaires et de nouveaux traitements biologiques.
Comment en arrive-t-on à Long Covid ?
Les scientifiques pensent que Long COVID est causé par plusieurs problèmes biologiques qui se recoupent. Il s’agit notamment de virus restant dans l’organisme, d’une inflammation légère persistante caractérisée par des taux élevés d’IL-1β, d’IL-6 et de TNF-α, ainsi que de la formation de minuscules caillots sanguins causés par des interactions entre la protéine virale spike et le fibrinogène. D’autres facteurs sont l’auto-immunité, les perturbations de la flore intestinale et une fonction mitochondriale altérée . Ensemble, ces processus peuvent endommager plusieurs organes et entraîner un dysfonctionnement des vaisseaux sanguins, une inflammation cardiaque, une neuroinflammation, une neuropathie à petites fibres, une fatigue de type EM/SFC, des troubles menstruels, des problèmes de régulation de la glycémie et des lésions rénales ou hépatiques.
Réhabilitation et approches non médicamenteuses
Pour les personnes présentant des symptômes légers au stade précoce, les traitements non médicamenteux restent le premier choix. Des études cliniques montrent que les programmes de rééducation physique et mentale en ligne et en groupe peuvent améliorer la qualité de vie. Il a été démontré que les exercices de respiration et l’entraînement des muscles inspiratoires améliorent la fonction cardiaque et pulmonaire.
D’autres stratégies peuvent inclure l’adaptation des activités quotidiennes, la thérapie cognitive et l’orthophonie, la rééducation de l’odorat et des conseils nutritionnels. Toutefois, le sport qui n’est pas soigneusement surveillé peut aggraver l’inflammation. C’est pourquoi les programmes d’activité doivent être mis en place progressivement et adaptés aux symptômes.
Médicaments et traitement précoce
Les médicaments antiviraux pris pendant la première infection par le COVID-19 semblent réduire légèrement le risque de développer un COVID long. Au Japon, l’ensitrelvir a réduit de 25% le taux de COVID long chez les patients ambulatoires. Chez les patients à haut risque, le nirmatrelvir/ritonavir et le molnupiravir ont été associés à une réduction du risque d’environ 25 %, tandis que le favipiravir n’a montré qu’un faible bénéfice. Les chercheurs étudient également les anticorps monoclonaux qui ciblent la protéine spike afin de déterminer leurs effets potentiels sur la neurotoxicité, bien que les résultats de l’étude de phase 3 ne soient pas encore disponibles.
Certains traitements se concentrent sur des complications spécifiques telles que les troubles de la coagulation, les problèmes du système nerveux autonome et les déséquilibres immunitaires. Il a été démontré que la naltrexone à faible dose réduit la fatigue et diminue l’agrégation plaquettaire. L’aphérèse permet d’éliminer les microcaillots et les auto-anticorps du sang, mais cette méthode est coûteuse et ses avantages sont généralement de courte durée.
D’autres médicaments sont testés pour soulager les symptômes. Les β-bloquants sont utilisés pour traiter le syndrome de tachycardie posturale. La famotidine, l’immunoglobuline intraveineuse, les inhibiteurs du SGLT-2 et les agonistes du GLP-1 sont actuellement étudiés pour les symptômes neurologiques, immunologiques, cardiaques et rénaux.
Combattre l’inflammation à sa source
La réduction précoce de l’inflammation semble être l’un des domaines de recherche les plus actifs. Commencée dans les sept jours suivant l’infection, la metformine a réduit le risque de COVID Long de 41 %, probablement en réduisant la transmission du signal mTOR. Les compléments alimentaires à base de plantes contenant de la quercétine, de la curcumine et de la pipérine ont amélioré la fatigue par rapport au placebo.
D’autres approches comprennent l’inhalation d’eau thermale sulfureuse et d’huile de saumon libérée par voie enzymatique, qui ont toutes deux réduit le taux de CRP et contribué à restaurer la barrière protectrice des poumons. Le baricitinib et la rapamycine, qui agissent sur les voies de signalisation JAK et mTOR, sont actuellement testés dans le cadre d’études multicentriques visant à interrompre l’inflammation causée par STAT3.
Santé intestinale, compléments alimentaires et métabolisme énergétique
Une adaptation du microbiome intestinal peut également être utile. Le microbiome intestinal désigne l’ensemble des micro-organismes qui vivent dans l’intestin humain. Il s’agit principalement de bactéries, mais aussi de virus, de champignons et d’autres microbes. Ces minuscules êtres vivants forment un écosystème complexe qui joue un rôle important pour la santé. Le synbiotique SIM01 a atténué l’ensemble des symptômes après six mois. De petites études randomisées suggèrent que des doses élevées de vitamines C et D, de coenzyme Q10, de magnésium et de mélanges de créatine et de glucose peuvent améliorer la production d’énergie cellulaire et le fonctionnement des vaisseaux sanguins. Des études précoces font également état des avantages de la N-acétylcystéine et du mélange d’acides aminés AXA1125, qui ont tous deux amélioré la respiration mitochondriale et réduit la fatigue.
Produits biologiques expérimentaux et nouvelles thérapies
De nouveaux traitements biologiques étudient le rôle de la neuroinflammation provoquée par la fibrine. Un anticorps humanisé qui bloque la zone inflammatoire du fibrinogène est actuellement en phase 1 d’essais, après que des essais sur des animaux ont montré une protection contre la perte neuronale. Un autre traitement expérimental, l’aptamère ADN BC007, élimine les auto-anticorps anti-récepteurs couplés aux protéines G et a inversé la fatigue et la mauvaise circulation sanguine capillaire chez un seul patient, mais des études à plus grande échelle sont encore nécessaires.
D’autres approches non médicamenteuses ont montré un potentiel. L’oxygénothérapie hyperbare a amélioré les capacités cognitives, le sommeil et la douleur dans un essai randomisé de six mois. Des séries de cas d’acupuncture ont rapporté une réduction du brain fog et des douleurs articulaires.
Les vaccins offrent une protection limitée contre le COVID long après des infections perforantes et réduisent le risque d’environ 15 à 41 %. Chez les personnes qui présentaient déjà des symptômes de COVID long, les résultats étaient mitigés après une vaccination de rappel. Environ 17 % ont connu une amélioration, 21 % une aggravation et 62 % aucun changement.
L’état actuel de la science
Bien que de nombreux traitements potentiels présentent des résultats initiaux prometteurs, la plupart des preuves proviennent encore d’études de petite taille ou ouvertes, basées sur des mesures de résultats indirects. Il est urgent de mener de grandes études randomisées adaptatives avec des définitions uniformes et un regroupement de patients basé sur des biomarqueurs. En attendant des réponses plus claires, les experts préconisent une approche flexible et axée sur l’équipe, qui comprend l’utilisation précoce de médicaments antiviraux, l’exercice physique soigneusement gradué, des traitements antithrombotiques et anti-inflammatoires ciblés, le soutien du microbiote intestinal et une rééducation personnalisée. Cette stratégie reflète la nature multiple et multisystémique de Long COVID, tandis que les chercheurs continuent à chercher des méthodes de guérison définitives basées sur des mécanismes.