El número de jóvenes con sobrepeso en Estados Unidos va en aumento. Un análisis publicado en The Lancet predice que, para 2050, aproximadamente uno de cada tres estadounidenses de entre 15 y 24 años cumplirá los criterios de obesidad, lo que les expondrá a un mayor riesgo de sufrir graves problemas de salud. Son muchos los factores que contribuyen a esta tendencia, entre ellos la genética y la escasa actividad física, pero la dieta desempeña un papel fundamental. Los alimentos ultraprocesados -que constituyen entre el 55% y el 65% de la dieta de los adultos jóvenes en EE.UU.- se han relacionado con el síndrome metabólico, la mala salud cardiovascular y otras enfermedades en los adolescentes.
La situación en Europa con respecto al sobrepeso y la obesidad entre los jóvenes también es grave. Según datos de la OCDE de 2022, una media del 20% de los adolescentes de 15 años de los países miembros -incluidos muchos países europeos- tenían sobrepeso o eran obesos. Las proyecciones de la OMS y del Atlas Mundial de la Obesidad sugieren que el número de niños y adolescentes con obesidad aumentará significativamente de aquí a 2035: en torno a un 60% en el caso de los chicos y un 57% en el de las chicas en toda Europa.
Los alimentos muy procesados y la susceptibilidad de los jóvenes
Investigadores de Virginia Tech estudiaron cómo afecta una dieta rica en alimentos muy procesados a los adultos jóvenes de entre 18 y 25 años. Compararon dos tipos de dietas: una con una elevada proporción de alimentos muy procesados y otra sin ellos. Después de dos semanas con cada dieta, comprobaron si los participantes comían de forma diferente cuando se enfrentaban a un buffet libre.
Cuando los investigadores analizaron a todos los participantes en el estudio en conjunto, no observaron un aumento general de las calorías o los gramos de alimentos consumidos en un bufé de desayuno tras las distintas dietas. Sin embargo, la situación cambió cuando se analizó la edad. Los participantes de entre 18 y 21 años consumieron más calorías en el desayuno después de comer alimentos muy procesados, mientras que los de 22 a 25 años no mostraron este aumento. Los resultados, que se publicarán en la revista Obesity, sugieren que los adolescentes y los adultos muy jóvenes pueden ser más susceptibles a los efectos de los alimentos muy procesados.
“Aunque se trata de un estudio a corto plazo, este aumento de la ingesta calórica, si se mantiene durante un período de tiempo más largo, podría provocar un aumento de peso en estos jóvenes”, afirma Brenda Davy, autora principal del estudio y profesora del Departamento de Nutrición Humana, Alimentación y Ejercicio de Virginia Tech. “El grupo de edad más joven consumía más calorías de alimentos ultraprocesados incluso cuando no tenían hambre”, afirma el neurocientífico y coautor Alex DiFeliceantonio, profesor adjunto del Instituto de Investigación Biomédica Fralin de Virginia Tech, que estudia los mecanismos de la elección de alimentos. Es importante comprender a este grupo de edad porque la adolescencia y la edad adulta temprana son etapas importantes del desarrollo. A medida que aumenta la independencia, se afianzan los hábitos alimentarios y aumenta el riesgo de obesidad.
Alimentación controlada en adultos jóvenes
El equipo reclutó a 27 hombres y mujeres de entre 18 y 25 años cuyo peso se había mantenido estable durante al menos seis meses. Durante quince días, cada participante siguió uno de los dos planes de dieta, que incluían un desayuno servido en el laboratorio, mientras que el resto de las comidas se preparaban en una Cocina Metabólica. En una de las dietas, el 81% de las calorías totales procedían de alimentos ultraprocesados. La otra no contenía ningún alimento ultraprocesado.
Los investigadores igualaron cuidadosamente el contenido nutricional de las dos dietas. A los participantes sólo se les dio la cantidad de calorías necesarias para mantener su peso, y el equipo midió cuánto comían en una sola comida de bufé después de cada fase de dieta estrictamente controlada. “Igualamos estas dietas muy estrictamente en 22 características, incluidos macronutrientes, fibra, azúcares añadidos, densidad energética y muchas vitaminas y minerales”, dijo Davy. “Los estudios anteriores no habían igualado las dietas hasta este punto”.
Clasificación de los alimentos según el sistema NOVA
Los investigadores utilizaron el sistema de clasificación NOVA – “nova” significa “nuevo” en portugués-, que agrupa los alimentos según su nivel de procesado. Expertos en nutrición de la Universidad de São Paulo (Brasil) desarrollaron este sistema cuando investigaban el rápido aumento de la obesidad en su país.
Los alimentos no procesados o mínimamente procesados son, por ejemplo, la fruta fresca, las legumbres y el yogur natural. Los ingredientes de cocina procesados, como los aceites de cocina, la mantequilla y la sal, forman otra categoría. Los alimentos procesados -queso, verduras en conserva o pan recién horneado- combinan estos ingredientes mediante procesos relativamente sencillos. Los alimentos muy procesados, como los refrescos, los yogures aromatizados y la mayoría de las comidas y aperitivos envasados, se producen industrialmente y contienen aditivos que rara vez se utilizan en la cocina doméstica. Cada participante actuó como su propia comparación en este estudio cruzado. Siguieron una de las dietas durante quince días, después volvieron a sus hábitos alimentarios habituales durante cuatro semanas antes de cambiar a la otra dieta.
Desayuno buffet y comer sin hambre
Después de cada fase de dieta de dos semanas, se invitó a los participantes a comer libremente del bufé del desayuno, que incluía opciones ultraprocesadas y no muy procesadas. Llegaban en ayunas y se les acompañaba a una sala privada donde se les daba una bandeja con unas 1.800 calorías, cuatro veces el contenido calórico de un desayuno típico estadounidense. Se les dio 30 minutos para comer tanto o tan poco como quisieran.
Para estudiar la alimentación sin hambre, se dio a los participantes una bandeja de aperitivos inmediatamente después del desayuno. Se les pidió que probaran un bocado de cada aperitivo durante 15 minutos y valoraran lo agradable y familiar que les resultaba. Una vez que habían probado y valorado todos los productos, podían elegir si querían seguir comiendo o simplemente descansar durante el resto de la sesión.
El resultado: los participantes más jóvenes comieron más
En todo el grupo de participantes, el tipo de dieta que acababan de seguir no tuvo ningún efecto sobre el total de calorías o la cantidad total de alimentos que consumieron en el bufé. La proporción de alimentos altamente procesados seleccionados también se mantuvo similar. Estos resultados no difirieron en función del sexo o del índice de masa corporal (IMC), una medida estándar de la grasa corporal.
Sin embargo, el desglose por edad reveló una diferencia importante. Los jóvenes de 18 a 21 años, pero no los de 22 a 25, consumieron más calorías después de la dieta ultraprocesada. Los participantes más jóvenes también eran más propensos a seguir comiendo cuando ya no tenían hambre.
“Nuestros jóvenes participantes simplemente comieron más en el bufé después de la dieta ultraprocesada. Luego, cuando tuvieron la oportunidad de picar aunque no tuvieran hambre, comieron aún más”, afirma DiFeliceantonio, que también es profesora adjunta del Instituto de Nutrición Humana, Alimentación y Ejercicio. “Picar entre horas a pesar de no tener hambre es un importante factor predictivo del posterior aumento de peso en los jóvenes, y parece que el consumo de alimentos ultraprocesados exacerba esta tendencia en los adolescentes.”
Aislar los efectos del procesado de los alimentos
Estudios clínicos anteriores sobre adultos a los que se ofrecían continuamente alimentos muy procesados descubrieron que las personas comían más cada día y aumentaban de peso con el tiempo. En cambio, el estudio de Virginia Tech mantuvo las calorías diarias y la densidad energética iguales entre dietas y evaluó la ingesta en una comida tipo bufé.
“Esto es importante porque ayuda a aislar el impacto del procesado de los alimentos en la ingesta energética”, afirma DiFeliceantonio. “En el estudio anterior, los participantes comían más cada día, lo que significaba que ganaban peso cada día, lo que también aumentaba sus necesidades energéticas. Aquí, como todos los participantes tenían un peso estable, podemos analizar la influencia del procesado por sí solo.” Los investigadores señalan que la corta duración del estudio y su enfoque en una sola comida pueden no reflejar plenamente cómo las personas se enfrentan a la comida en la vida cotidiana, donde las oportunidades de comer son casi constantes.
Futuras investigaciones sobre alimentos ultraprocesados y adolescentes
Davy sugiere que futuras investigaciones podrían ampliar el periodo de intervención, incluir a participantes más jóvenes o permitir un acceso continuo a los alimentos para reflejar mejor las condiciones del mundo real. Este estudio también incluyó un número modesto de participantes, por lo que repetirlo con un grupo mayor podría ofrecer una imagen más clara de cómo afecta la edad a las respuestas a las dietas altamente procesadas.
Mediante herramientas como las imágenes cerebrales y los biomarcadores, los científicos podrían descubrir las vías biológicas que relacionan el consumo de alimentos muy procesados con los cambios en el comportamiento alimentario durante el desarrollo. DiFeliceantonio y Davy trabajan activamente en este campo. Esta investigación ha contado con una subvención de los Institutos Nacionales de Salud.