Environ un adulte sur cinq souffre d’une dépression grave à un moment ou à un autre de sa vie. De nombreuses personnes voient leur état s’améliorer après quelques tentatives de traitement, mais chez jusqu’à un tiers des patients, les antidépresseurs traditionnels ou la psychothérapie n’apportent pas un soulagement suffisant. Cet état, appelé dépression résistante au traitement, peut durer des années, voire des décennies. De nouvelles recherches suggèrent aujourd’hui qu’un petit dispositif implanté pourrait apporter une amélioration significative et durable aux personnes souffrant des formes les plus graves de la maladie.
La dépression sévère affecte fortement la qualité de vie
Une dépression grave se manifeste par un abattement profond et persistant qui peut durer des semaines ou des mois et qui influence l’ensemble des pensées, des sentiments et des actions d’une personne. Les personnes concernées ressentent souvent un désespoir prononcé, un vide intérieur ou une insensibilité et perdent presque complètement l’intérêt pour les choses qui leur étaient auparavant importantes ou agréables. La joie, la motivation et l’élan font défaut, même les tâches quotidiennes simples comme se lever, prendre une douche ou faire les courses peuvent être ressenties comme difficilement surmontables. Sur le plan intellectuel, on observe souvent de fortes ruminations, des spirales de pensées négatives et une vision très pessimiste de soi-même, de l’environnement et de l’avenir. De nombreuses personnes concernées se sentent inutiles, se font des reproches excessifs ou éprouvent un fort sentiment de culpabilité. La concentration et la capacité de décision sont nettement réduites. Dans les cas graves, des pensées récurrentes de mort ou de suicide apparaissent, ce qui constitue une situation d’alerte à prendre au sérieux.
La dépression grave se manifeste aussi clairement sur le plan physique. On constate souvent un épuisement prononcé, des troubles du sommeil, des modifications de l’appétit et du poids ainsi que des troubles physiques tels que des maux de tête, de dos ou d’estomac sans cause organique claire. Certaines personnes semblent très ralenties dans leurs mouvements et leurs paroles, d’autres ressentent une agitation intérieure pénible. Sur le plan social, les personnes concernées se retirent généralement, évitent les contacts et négligent le travail, l’école ou les obligations familiales.
Comment fonctionne la stimulation du nerf vague ?
Des scientifiques de la Washington University School of Medicine à St. Louis ont mené une grande étude clinique multicentrique. Ils ont constaté qu’un dispositif de stimulation du nerf vague était associé à une amélioration durable des symptômes dépressifs, des fonctions quotidiennes et de la qualité de vie générale. Chez la plupart des patients qui ont montré une amélioration après un an, ces améliorations se sont poursuivies pendant au moins deux ans. Les participants à l’étude vivaient avec la dépression depuis 29 ans en moyenne et avaient déjà essayé environ 13 traitements sans succès. Cela comprenait des options intensives telles que l’électroconvulsivothérapie et la stimulation magnétique transcrânienne, ce qui montre à quel point leur maladie était difficile à traiter. Les derniers résultats proviennent de l’étude RECOVER en cours et ont été publiés dans l’International Journal of Neuropsychopharmacology.
« Nous pensons que l’échantillon de cette étude représente les patients dépressifs les plus malades et résistants au traitement jamais étudiés dans un essai clinique », a déclaré l’auteur principal Charles Conway, MD, professeur de psychiatrie et directeur du WashU Medicine Treatment Resistant Mood Disorders Center. « Il y a un besoin urgent de trouver des traitements efficaces pour ces patients qui n’ont souvent pas d’autres options. Pour ce type de maladie chronique et invalidante, une réponse même partielle au traitement peut changer la vie, et avec la stimulation du nerf vague, nous voyons que les bénéfices sont durables ».
L’étude RECOVER a été conçue pour tester si l’ajout de la stimulation du nerf vague (SNV) au traitement en cours peut améliorer les résultats pour les personnes souffrant de dépression résistante au traitement. Le traitement consiste à implanter chirurgicalement un appareil sous la peau au niveau de la poitrine. L’appareil envoie des signaux électriques soigneusement contrôlés au nerf vague gauche – une voie de communication importante entre le cerveau et de nombreux organes internes.
Le système de thérapie du SNV est fabriqué par LivaNova USA, Inc., qui a sponsorisé et financé l’étude RECOVER. Cette étude recueille des données à long terme sur l’humeur, les fonctions quotidiennes et la qualité de vie de personnes souffrant de dépression sévère résistante au traitement. L’un des objectifs de la recherche est d’aider les Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) américains à décider s’il convient d’étendre le remboursement de la thérapie.
Aperçu de l’étude RECOVER
Près de 500 patients ont été inclus dans l’étude sur 84 sites aux États-Unis. Environ trois quarts des participants étaient tellement touchés par la dépression qu’ils ne pouvaient pas travailler. Tous les patients ont reçu le dispositif implanté, mais seulement la moitié d’entre eux ont vu leur dispositif activé au cours de la première année afin de permettre une comparaison. Les chercheurs ont suivi les changements en termes de sévérité de la dépression, de qualité de vie et de fonctions quotidiennes. Une réponse était considérée comme significative si les symptômes s’amélioraient d’au moins 30 % par rapport au début de l’étude. Une réduction de 50 % ou plus était considérée comme une réponse « significative ».
Conway a souligné que même des améliorations mineures peuvent changer dramatiquement la vie d’une personne. Une dépression grave peut amener les gens à se sentir « paralysés par la vie », incapables d’accomplir les activités quotidiennes de base et présentant un risque plus élevé d’hospitalisation ou de décès prématuré. Des résultats antérieurs de la première année en aveugle de l’étude ont montré que les patients dont les appareils étaient activés passaient plus de temps avec une meilleure humeur, une meilleure capacité fonctionnelle et une meilleure qualité de vie que ceux dont les appareils étaient inactifs. Cependant, l’instrument de mesure primaire (l’échelle de dépression de Montgomery-Åsberg, qui mesure la gravité des épisodes dépressifs) n’a pas montré de différence statistiquement significative entre les deux groupes.
Bénéfices à long terme
Dans la dernière analyse, les chercheurs se sont concentrés sur les patients dont les appareils étaient actifs depuis le début de l’étude. Ils voulaient savoir si les améliorations constatées après 12 mois se poursuivaient après 24 mois. Ils ont également cherché à savoir si certains patients qui n’avaient pas connu d’amélioration au cours de la première année pouvaient répondre ultérieurement à un traitement continu. Sur les 214 patients qui ont été traités activement dès le début, environ 69 % (147 personnes) ont présenté une réponse significative pour au moins une mesure après un an. Parmi les patients qui ont montré un bénéfice à 12 mois, plus de 80 % ont maintenu ou amélioré leurs résultats à deux ans en termes de dépression, de qualité de vie et de fonctions quotidiennes. Parmi les patients présentant une réponse significative après un an – définie comme une réduction d’au moins 50 % des symptômes – 92 % continuaient d’en bénéficier après deux ans.
Près d’un tiers des participants qui ne s’étaient pas améliorés après la première année ont signalé des effets positifs à la fin de la deuxième année, ce qui indique que le traitement peut avoir besoin de plus de temps pour être efficace chez certaines personnes. Les taux de rechute sont restés faibles chez les personnes qui avaient répondu au traitement, en particulier chez celles qui y avaient le plus répondu. Les chercheurs ont également constaté que plus de 20 % des patients traités, soit 39 personnes, ont atteint la rémission après 24 mois. Cela signifie que leurs symptômes s’étaient suffisamment atténués pour qu’ils puissent à nouveau mener une vie quotidienne normale – un résultat que Conway a qualifié de particulièrement remarquable. Les chercheurs ont été choqués de constater qu’un patient sur cinq ne présentait pratiquement plus de symptômes dépressifs après deux ans. Au vu de tels résultats pour cette maladie compliquée, ils sont optimistes quant à l’avenir de ce traitement. Selon eux, ces résultats sont hautement atypiques, car la plupart des études sur la dépression nettement résistante au traitement montrent une très faible durabilité des effets, certainement pas au-delà de deux ans.